第 1 話

「奈々、早く靴履いて！遅刻しちゃうよ！」水野綾香（みずの あやか）の声には焦りがにじんでいた。

「やだ！今日は幼稚園行かない！」水野思奈（みずの しな）は小さな体をくねくねさせながら、ふにゃふにゃと抵抗する。

「ほら、いい子だから。午後になったらママがケーキ買ってあげる。イチゴ味だよ」綾香はあの手この手を使い、声まで何段階も甘くした。

その誘惑に負けたのか、思奈はしぶしぶ小さな足を差し出した。

綾香は素早く靴を履かせると、そのままひょいっと抱き上げる。

階段を下りながらスマホを取り出し、慣れた手つきで小泉美咲（こいずみ みさき）に電話をかけた。「美咲、助けて！遅刻しそうなの！少しだけフォローお願い、すぐ行くから！」

「いいよ」

ようやく幼稚園に到着し、思奈を車から降ろした綾香は、思奈のリュックのファスナーが開いたままになっていることに気づいた。

閉めようとしたとき、中から厚紙のようなものの端が覗いているのが見えた。

何気なく引き抜くと、一枚の写真がするりと出てきた。

そこに写っていたのは、黒崎健司（くろさき けんじ）だった。

綾香の手が空中で止まる。息まで止まりそうになった。

ど、どうしてこの写真がここにあるの……？

「奈々、この写真どこで見つけたの？」自分でも気づかないほど、声が震えていた。

思奈は顔を上げ、写真の人物を指差した。「このおじさん、かっこいいもん！クラスのみんなにはパパがいるから、私もこのおじさんにパパになってほしい！」

綾香の胸がぎゅっと締めつけられる。

離婚してもう四年。きっと彼は今ごろ誰かの夫になり、自分の家庭を持ち、幸せに暮らしているのだろう。

綾香は写真をリュックへ戻すと、胸の奥の痛みを押し殺しながら、思奈を幼稚園へ送り出した。

車に乗った途端、スマホが鳴った。

通話ボタンを押すと、美咲の大声が飛び込んできた。「綾香、今どこ！？絶対遅刻しないでよ、今日は大変なんだから！」

「何があったの？」

「会社が買収されたの！田中さんは会社を売って、世界中を旅行して回るんだって！もうすぐ新しい社長が来るよ！」

綾香は三秒ほど固まったあと、慌てて言った。「わかった、すぐ戻る！」

午前九時ちょうど。東雲グループ本社前。

社長秘書と各部署の管理職たちはすでに整列していた。張りつめた空気が漂っている。

黒いロールス・ロイス・ファントムが音もなくビルの前へ滑り込み、静かに停車した。その瞬間、全員の鼓動が止まりそうになる。

助手が小走りで近づき、恭しくドアを開けた。

最初に目に入ったのは、高級スーツに包まれた長い脚だった。折り目は完璧で、一切の乱れがない。

続いて長身の男が姿を現す。

仕立てのいい漆黒のオーダースーツ。広い肩幅、引き締まった腰。まるで漫画から飛び出してきたような完璧なスタイルだ。

彼はただそこに立っているだけ。何も言わない。それでも、その圧倒的な存在感が周囲を支配していた。

男がロビーへ足を踏み入れると、天井の照明がその顔を照らした。

周囲の空気が一瞬で凍りつく。

新社長は、思わず視線を逸らしたくなるほど整った顔立ちだった。

副社長の神谷康平（かみや こうへい）が満面の笑みで真っ先に歩み寄る。いつもよりわずかに腰が低い。「黒崎社長、ようこそお越しくださいました」

健司は何も答えない。ただ鋭い視線だけが、左右に並ぶ人々を静かになぞっていく。冷たく、他人を寄せつけない目だった。

一人足りない……

眉がわずかに寄る。「十分後に会議を行う。部長以上は全員出席だ」

淡々と言い残し、専用エレベーターへ向かった。管理職たちは一斉に散り、逃げるように上階へ走っていく。

ちょうどエレベーターの扉が閉まりかけたその時。

「待ってください！」焦った女性の声が響いた。

綾香が風のように飛び込んでくる。あと少し太っていたら挟まれていたかもしれない。

「きゃっ！」勢いが止まらず、そのまま健司の胸へ突っ込んだ。スーツ越しでもわかる熱を帯びたたくましい胸板。健司は反射的に手を伸ばし、彼女の腰をしっかり支えた。

頭上から冷たい声が落ちてくる。「久しぶりだな。抱きつくのも上手くなったのか？」