継母が妊娠した後、私の結納金を狙ってきた

私が博士の学位証を手に入れた日、祖父と祖母はレストランで大広間を予約し、親戚や友人を招待して家族みんなでお祝いしようと言った。

家族の親戚はほとんど全員が集まり、私の才能を口々に褒め称えた。

祖父の顔色は次第に険しくなっていった。

料理はすべて揃ったが、父と継母はまだ来ていなかった。

祖父が今にも怒り出しそうなのを見て、祖母が慌てて言った。

「さあ、箸をつけましょう。あたしがまず一杯あげますね。いつも真衣ちゃんを可愛がってくれて本当にありがとう」

皆がグラスを持ち上げたその時、個室のドアが開いて父と継母がやってきた。

数ヶ月ぶりに再会した継母は髪をパーマにし、ダイヤで飾ったネイルをしていた。紫色のタイトなロングドレスが彼女の曲線を際立たせ、3ヶ月の妊娠したお腹も一層目立っていた。

彼女は片手でお腹を撫でながら得意げに周囲を見回し、最後に個室の隅に視線を止めた。

そこには親戚たちが私に贈ったプレゼントが並べられ、ブランドのロゴが印刷されたギフトバッグや箱が小山のように積まれていた。

継母の顔色は一瞬で曇り、一言も発さず、そのまま座って箸を取って食べ始めた。

祖父の顔色はさらに険しくなった。

父は慌てて前に出て、皆に挨拶をしながら私にギフトバッグを手渡した。

彼は笑顔で私の頭を撫で、満足そうな表情を浮かべて言った。

「真衣、父さんと美紀さんはちょうど君へのプレゼントを買いに行ってたんだ。この何年も君と過ごす時間が足りなくて申し訳ないけど、君がこんなに優秀に成長してくれて父さんは本当に嬉しいよ。君のお母さんも知っていたらきっと喜んでくれると思う」

そう言いながら、父の目は少し赤くなり、私も胸が痛んだ。

私の母は私が4歳の時に病気で亡くなったが、父と母はとても仲が良く、父は私を大切にしてくれていた。

父は私が不憫な思いをしないようにと、母の墓前で二度と再婚しないと誓った。

私が大学院を卒業した年に、彼は八柳美紀と出会った。

八柳美紀はもともと父の会社に採用されたインターンのアシスタントで、父より十数歳も年下だった。

彼女は父に一目惚れし、父が一人で娘を育てる姿を見て心を痛めたという。父は生涯でめったにいないほど一途な人で、彼女が待ち望んでいた男性だと語り、さまざまな気遣いを見せて、父との結婚を決意したのだそうだ。

父が私の意見を尋ねてきた時、私は彼が一人で寂しいのを心配していたので、継母が父に優しくしてくれるなら反対はしないと答えた。でも祖父は父を呼び出して一晩話し合ったらしい。

とにかく、最終的に父は八柳美紀を妻として迎え入れた。

父の言葉を聞いて、八柳美紀は口に魚のヒレを詰め込みながら、口を尖らせてつぶやいた。

「ただの紙切れじゃない。何がそんなに偉いの？息子のほうがずっと大事でしょう？それに父娘の絆なんて見せつけちゃって」

2人が結婚して1年以上経ち、今では八柳美紀が妊娠している。どの医者から聞いたのかは知らないが、彼女は男の子を妊娠していると言われて大喜びしていた。

その日の彼女の投稿を思い出す。そこにはこう書かれていた。

「小さなプリンスが来るわ〜」

彼女が今では得意げにしている姿は、父が初めて彼女を家に連れてきた時の、私や祖父母の同意を得ようと気を使い、あれこれ機嫌を取っていた様子とはまるで別人だ。

父を困らせたくなかったので、聞こえないふりをした。

食事が半分ほど進んだ頃、父の次兄の家のいとこが冗談を言い出した。

「うちの真衣ちゃん、こんなに可愛くてスタイルも良くて、しかも高学歴だよ。これから誰が彼女に釣り合うっていうの？」

祖父は得意げな顔をして。

「そうだとも。誰もわしの大事な孫娘には釣り合わないさ」

祖母は嬉しそうに笑って言った。

「まあ、相手の人柄が良くて、真衣ちゃんに優しくしてくれて、努力しているならね。うちの孫娘に辛い思いをさせなければ、それだけで私たち老夫婦は満足よ」

いとこは冗談を続けた。

「それで、お二人はどれくらいの結婚資金を希望するんですか？」

祖父は手を振って言った。

「そんなこと言うなよ。わしらが欲しいんじゃない。真衣の結婚資金は当然本人が持つべきだ。それに、相手がいくら出しても、わしらは……」

祖父が言葉を終えないうちに、鋭い声が響いた。

「私は賛成しません！」