9.頼れる夫

　アメリアとルーベンのファーストダンスが始まった。

　彼女は靴擦れで足が痛いのを必死に耐えていた。

　いつもとは違って周りの視線を感じて彼女はとても緊張していた。

　その事に気がついたルーベンは、そっとアメリアを抱き寄せ耳元で囁く。

「アメリア、俺に体を預けろ。このダンスが終わったら、今日はもう帰ろう。あと少しの辛抱だ」

　彼女はルーベンの気遣いに心が温かくなり、彼に甘えるように体を預けた。

　いつもとは違う彼女の様子にルーベンの心臓が跳ねた。

「ルーベン、気を遣わせてしまいましたね。それにしても、貴方は本当にダンスがお上手なんですね」

「小さい頃から踊り子にでもなるのかというくらい練習させられたからな」

　ルーベンが珍しくイタズラっぽく笑い、アメリアも微笑み返す。

　周囲から見ても仲睦まじい夫婦の光景だった。

　オーケストラの荘厳な演奏が終わり、ルーベンがアメリアの手を通り帰路に着こうとした時だった。

「マーティン公爵殿下、アルバート・ガルシア国王陛下がお呼びです」

　アルバート国王の侍従がルーベンに耳打ちする。

「分かった。君も一緒に来るか？　アメリア」

「いえ、あちらの端の方で待っています」

　アメリアは明らかに切迫したような表情をした侍従を見て、自分は行かない方が良いと判断した。

「すぐ戻るから、他の男にダンスを誘われても断るのだぞ」

「もう、踊れませんよ。ルーベン」

　正直ルーベンが抜群にダンスが上手かったから、足が痛くても体を預けることでも踊れたとアメリア自身も分かっていた。

「そうじゃないだろう。愛する夫以外とは踊りたくありませんと断るんだ」

「ふふっ、何を言ってるんですか」

　ルーベンの言葉にアメリアは肩をすくめて笑った。

「あの⋯⋯マーティン公爵殿下、本当にそろそろ⋯⋯」

　明らかに急いでる侍従を夫婦の戯れにより待たせてしまったようで、ルーベンもアメリアも顔を見合わせ照れ笑いを浮かべた。

　アメリアが壁に辿り着き軽くもたれかかると直ぐに、赤髪を揺らしながらフローレンス侯爵令嬢が近づいてきた。オーケストラが２曲目の演奏を始めて、多くの貴族たちが踊り始める。

「ご機嫌よう。フローレンス嬢」

　挨拶を返す訳でもなく人目も憚らず公爵夫人になった自分を見下すように見つめてくるフローレンス。

　アメリアは彼女を関わらない方が良い人間として看做した。

　アメリアが彼女を避けるように、挨拶だけして遠ざかろうとした時だった。

　フローレンスはアメリアの手首を折れるような力で掴み、顔を近づけてくる。彼女の深い藍色の瞳には隠しきれない敵意があった。

「マーティン公爵夫人、カレブ公子様のことでお話があるのですが宜しいですか？」

　突然出てきた「カレブ」の名前にアメリアは咄嗟に頷いてしまった。

　自分について来いとばかりにバルコニーに移動するフローレンスにアメリアは戸惑いながらもついて行く。

　バルコニー到着すると、春だというのに夜風が冷たくてアメリアは少し震え上がった。

「そうやって、震えてか弱い女のフリをしてルーベン・マーティン公爵殿下に取り入ったの？　汚い女！」

　突然、親の仇を見るような目でフローレンスに睨まれ罵倒されてアメリアは驚いてしまった。

「私に対してどのように認識をされようとかまいませんが、カレブの話とはなんでしょうか？」

　アメリアにとって自分がどう思われるかは、さして重要ではなかった。しかし、それをフローレンスは彼女のことなどどうでも良いと軽視されているように受け取った。

「まずは、子供に取り入るなんて本当に考えましたわね。人を惑わす狡猾でずる賢い女狐を私は認めませんわ。　マーティン公爵殿下は貴方さえいなければ私と結婚するはずでしたのに！」

　フローレンスに強く押されて、アメリアはその場に尻餅をついた。

「何をなさるのですか？　無礼ですよ」

「無礼？　この間まで下級貴族だった癖に、急に公爵夫人気取りですか？　どんなにそれらしく見繕っても生まれは隠せませんわね。このようなところで足を見せてふしだらですわ。そうやってマーティン公爵殿下も誘惑したのですね」

　アメリアはめくれているドレスを咄嗟に直そうとすると、その手をフローレンスに思いっきり踏みつけられた。

「い、痛っ」

「私の心はもっと痛かったのが理解できますか？　私はマーティン公爵殿下をずっとお慕いしていたのです！　ようやっと邪魔者が消えて、彼は私のものになるはずだったのですよ！　この売女さえ現れなければ！」

　アメリアが立ちあがろうとするも、それを防ぐようにヒールでフローレンスが踏みつけてくる。

　舞踏会会場からバルコニーに続く扉が勢いよく開いた。

「何をやってるんだ！」

　怒りの炎で燃えるような瞳をしたルーベンが、フローレンスを引っ叩く。

「何をなさるのですか？　マーティン公爵殿下！　いくら貴方様でも貴族令嬢に乱暴を働くような横暴な真似が許されるとでもお思いですか？」

　彼女は悲痛な表情を浮かべながら、ルーベンに訴えた。

「それは、こちらのセリフだ。君はフローレンス嬢だったか⋯⋯今回の件は君の家にも正式に抗議させてもらうぞ。君にも相応の罰を受けて貰う」

　ルーベンの言葉にフローレンスは慌てふためきだした。　

「違うんです。最初に夫人が私に手を出してきたんです。この間のお茶会の件が気に入らなかったようで⋯⋯」

「本当に愚かだな。窓ガラス越しに君の暴力行為を見ていた令嬢たちが俺を呼びに来てくれたんだぞ。君から手を出したという目撃者が大勢いる」

「そ、そんなはず⋯⋯」

　ガラス越しに舞踏会会場を見ると、あの日にお茶会にいた令嬢たちがバルコニーを見つめていた。フローレンスは取り巻きに裏切られたようだ。

「そんな⋯⋯」

　泣き崩れるフローレンスを置いて、アメリアはルーベンに支えられるようにそこを去った。

　帰路に着く馬車に乗り込むなり、アメリアを抱き込むようにしてルーベンが隣に座った。

「ルーベン、私は大丈夫です」

「大丈夫なわけ無いだろう。手の甲が内出血しているぞ」

　ルーベンはアメリアの手の甲にある紫色の鬱血部分にそっと唇を落とした。

「ひゃっ！　おやめください。そんな事されたら余計痛みが増しそうです」

「そんな訳無いだろう。早く帰って手当しよう。こちらもだな」

　ルーベンはそういうと、アメリアの靴を脱がし足を持ち上げ靴擦れ部分にキスを落とした。

「そんな所に口付けをするのはやめてください。い、今ので足が攣りました」

　アメリアが痛そうに自分の足を摩る。

「う、嘘だろう？　君は運動不足なんじゃ無いのか？　なんだか、いつも机に向かって書き物をしているイメージだ」

「ガルシア王国の高位貴族の令嬢は武闘派が多いですね。今日のフローレンス嬢には驚きました」

「本当だな。これからは、絶対俺の側を離れるなよ。猛獣たちから君を守らなければならないからな」

　ルーベンの言葉にアメリアは猛獣のように荒れ狂ったフローレンスを思い出して思わず笑いが溢れた。

　馬車がマーティン公爵邸に到着するなり、ルーベンはアメリアを横抱きにした。

　彼女はそっと彼の首に手を回す。

「今日は、やけに素直だな」

「もう、怪我をするのが怖いだけです。しっかり捕まってなくて振り落とされたら怖いので⋯⋯」

　アメリアは指摘されて少し照れるように目を逸らした。その仕草がルーベンには自分を意識してくれているように好ましく映った。

「死んでも君を落としたりしないから安心しろ。今日の件の始末に関しては俺に一任してくれ。２度と君があのように傷つけられないようにする」

　アメリアは、真剣な眼差しで顔を覗き込まれ思わずその美しいルビー色の瞳に身惚れてしまった。

「はい、頼りにしてます。ルーベン」

　彼女は気がつくとらしくもなく従順な返事をしていた。