تسجيل الدخول凪が会場に戻ると、お嬢様たちの視線が一斉に彼女に注がれ、ざわざわと噂する声が聞こえてきた。「あれ、最新作の春のフラワーコレクションじゃない?巨匠のデザインを、もう着ているなんて」「あの新作、体型がかなり出やすいのに、あんなに着こなすなんて。モデルさん並みのスタイルね」「あの綺麗な方、どこの事務所の女優さんかしら?」「特別席のお客さんみたい。どこかの社長夫人か、令嬢でしょう……」そんな声が聞こえてくる中、凪は席に戻らず、食事のエリアへ向かった。空は、彼女が前のパーティーでお腹を空かせていたことを覚えていたようだ。好みのデザートや軽食があることを、メッセージでわざわざ知らせてくれていた。そうやって気にかけてくれる人がいる。凪が、彼のその優しさを無駄にするはずがない。その頃、彼女の後ろでは――葵が、周りのみんなが凪を褒めちぎる声を耳にして、激しい嫉妬に燃えていた。自分の安っぽいドレスを見下ろすと、恥ずかしさで顔が熱くなり、みっともないと感じてしまう。彼女は耐えられず隅のほうへ隠れ、明里に電話をかけた。「お母さん!ドレスのファスナーが壊れちゃって、代わりに予備ドレスを着るしかないの!こんなのじゃ、大輔さんを振り向かせられない!今すぐ代わりにブランドもののドレスを届けて!そうじゃないと、今夜の大輔さんは絶対に落とせないわ!」明里はそれを聞き、一気に慌てだした。「落ち着きなさい!今すぐ人に持って行かせるから、あとで入り口に受け取りに行ってちょうだい。せっかくのチャンスを無駄にするんじゃないよ!」「わかった」葵は嬉しそうに電話を切ると、凪の後ろ姿を鼻で笑った。「ふん、あんたに手に入るものは、私にだって手に入るんだから!」彼女は急いで入り口へ服を取りに行こうとした。しかし、警備員に行く手を阻まれてしまう。「発表会まであと15分となります。この時間帯、会場への出入りは一切禁止させていただいております。今ここを出られますと、二度と戻れませんのでご了承ください」そんなルールなんて聞いてない。戻れないなら大輔はどうするの!?なんで凪のドレスは中まで届けられるの?葵は食い下がったが、警備員たちは譲らず、ルール通り扉を閉めてロックしてしまった。怒りで、葵は頭がどうにかなりそうだった。
凪は、淡々とした視線を向けた。「服一枚で玉の輿に乗れると思っているのかしら。でも周りの目には、服はただの服。それ以上でも以下でもないわよ」「なっ、何ですって!」痛いところを突かれた葵は、悔しさで顔を真っ赤にした。その傍らで、凪はすでにスタッフの案内を受け、自分に合う予備のドレスを選び始めていた。あくまで貸し出し用のものなので、平均的なサイズばかり。華奢な彼女にはどれも少し大きかった。凪は少し眉をひそめた。かつて渉とゼロから起業した際、過酷な仕事の中でも体力づくりのトレーニングに励んでいたため、体つきは引き締まっていた。だが、二宮グループに戻ってからはますます忙しく、体型は以前よりも細身になっていた。スタッフもそれに気づき、水色のマーメイドラインのドレスを持ってきた。「こちらのドレスを試されてはいかがでしょうか。サイズが最も小さく、一点物になっております」「どれ、見せて」凪がそちらへ歩み寄ろうとする。しかし、それよりも早かったのは葵だった。「私のほうがスタイルがいいから、こういうラインの出るドレスは私にお似合いね」彼女はすばやくマーメイドドレスを奪い取り、試着室に駆け込んでしまった。スタッフは申し訳なさそうな顔で凪を見た。「あの……これは……」「いいわよ、彼女に試着させてあげて。私は他を探すわ。後でスタイリストさんに少し手直しをしてもらってもいいしね」凪は落ち着き払った態度で、ずらりと並ぶドレスを選び続けた。ブランド品ではないものの、どれもデザイン性は抜群だった。女性にとって、お洒落は何よりの楽しみだ。だから、少し時間をかけて選ぶのも決して退屈ではなかった。試着室のカーテン越しに凪の言葉を聞いた葵は、鼻で笑った。「何が余裕ぶっちゃって、生意気に……うっ、何よこれ、このドレスきつすぎるわね……」しばらく格闘したものの、最終的に葵は諦め、観念した様子でカーテンの外のスタッフを呼んだ。「ちょっと、来なさいよ!背中のファスナーを閉めなさい!」「はい」スタッフは冷や汗をかきながら必死になって、葵がお腹を引っ込めたのを見計らい、ようやくファスナーを閉め切った。葵は大きく呼吸しながら、何食わぬ顔で試着室から出てきた。腰に手を当てて、凪の前で一回りして見せる。「お姉さん、このドレス
会場の音楽や話し声は、依然として鳴り響いている。中でも、渉の声は特に際立って響き渡った。引き留めようとする直美の手によって、彼の袖口はクシャクシャで、固めていたはずの前髪も乱れていた。その瞳には、隠しきれない不安が満ちている。凪は、どこか遠い記憶の世界を見ているような気分になった。以前、渉がこんなふうに自分を諭そうとするのは、決まって直美の身体がどんなに脆いかを教え込み、自分に理解と譲歩を迫る時だけだった。今の彼は、直美の手を振り払ってまで、自分の前に歩み寄っている。今の自分は、直美よりも大事なのだ、とアピールでもしたいかのように。でも、今の凪にもうそんなことはどうでもいい。自分のことをただの浮気相手だと思い込んでいるような、浅はかな元カレを、ただ可哀想な人を見る目で見つめていた。「ここが、私の席だよ」彼女はそう言いながら、箔押しの文字が輝く招待状を取り出した。このタイプの招待状は、例外なく主催者が客のために一通ずつ個別に誂えるものであり、特別な席にのみ許される待遇だった。渉の瞳に激しい動揺が走った。空が、ただの浮気相手に対して、ここまで周到にお膳立てをするとでもいうのか。凪は手のひらでひらりとその紙面をもて遊ぶと、そっと膝へと下ろして、静かに笑った。「ご心配なく、私は自分の立ち位置を十二分にわきまえている。だから中島社長も、他人の心配よりも、自分の立場を確認したほうがいいんじゃない?」元の恋の炎は、もう決して燃え上がることはない。終わった恋にしがみつく必要などなかった。凪の冷たい表情が、完全に一線を画し、渉を拒み遠ざけている。「凪さん。渉は、ただ黒崎の奥さんにあれこれ言われないか、心配でお耳に入れていたの。お願いだから彼を責めないで」直美が機に乗じて間に入り込んできた。相変わらずどこか清楚で儚げなアピールをしており、薄グリーンの肌を見せた優雅なドレスが、彼女の顔つきをか弱く引き立てて見せていた。シャンパングラスを片手に、直美は身を乗り出して近づいた。「凪さん、前に渉さんが私のぜんそくを理由に凪さんを疑ったこと、ずっと謝りたくて……あぁっ」グラスが揺れる。半分近くまで注がれていたそのシャンパンは見事に放り投げられ、そのまま凪の純白のドレスにかかり、雫となって足元へ垂れてい
大輔は突然、人混みのなかに凪の姿を見つけた。凪と空はまだ結婚式を挙げておらず、K市のセレブの多くは彼女の顔を知らない。彼女は隆だけを連れて入場した。今季の新作である銀白のサテンドレスを身にまとい、繊細な銀の刺繍の花々に包まれている。美しい目元の目尻だけにうっすら施されたメイクが、彼女をいっそう俗世離れした美しさに引き立てていた。大輔は、引き寄せられるように彼女の方へ歩み寄った。「凪さん」「呼び方を間違えていると思うけれど」凪は冷ややかな目で、ちらりと彼を見た。彼女は大輔を相手にしたくなかったのだ。大輔は露骨に嫌がられても気に留める様子もなく、その熱い視線で彼女をじろじろと見つめ続けた。追いかけてきた葵は、ちょうど大輔が凪をうっとりと見つめているのを目にする。大輔、まさか凪に心を奪われてしまったというの?てっきり大輔が怒っているのは、彼が手がけていたプロジェクトを空に奪われ、二宮家に回されたことに対してだと思っていたが……けれど、凪だって同じ二宮家の人間だ。どうしてあの女ばかりが、大輔に気に入られるのか。もしかすると大輔が自分を放置しているのは、家のことではなく、自分を嫌っている凪が何か告げ口でもしたからではないか。一度そう考えると、疑念はどんどん深まっていく。葵はすべての恨みを、凪に向けることにした。彼女は早歩きで歩み寄る。「冷たすぎるわ、お姉さん。家族になる大輔さんなんだから、無視することはないでしょう?まさか、空さんに嫁いだからって見下しているのかしら」大輔は葵が近づいてくるのを見て、不快そうに口をへの字に曲げた。声を聞いた凪がそちらへ視線を向けると、ふと葵の腰まわりの状態が目に入り、少しだけ眉間にしわを寄せた。「あなた……」「立場からすれば、確かに大輔さんにとってお姉さんは目上かもしれないけれど。年の近い身内なのだから、お姉さんもそんな偉そうな態度をとらなくていいんじゃない?」「あのね、私が言いたいのは……」「お姉さん、何を言いたいの?大輔さんのことを見下してなんていないって……」いい加減にうっとうしくなった凪は、彼女の言葉をさえぎった。「あなたの腰元にあるファスナーが開いているわよ」「!」葵はハッとし、露出してしまった腰まわりを見て真っ青になった。
数日後。黒崎グループの新作発表会が、いよいよ間近に迫っていた。会場にはそうそうたる顔ぶれが並ぶ。誰もが招待状を手に入れようと、裏で必死に動き回っていた。明里もその中の一人だ。数日前、明里は忍が大輔のプロジェクトを空に任せることにした、という情報を掴んでいた。本来なら中島グループが進めるはずだった仕事が、今では二宮グループの仕事に変わっている。二宮グループが中島グループの下に就かなくて済むのは良いことだ。しかし、このプロジェクトの黒崎側の責任者は空で、二宮側の窓口は凪なのだ。新婚夫婦がタッグを組んで主導権を握った結果、大地と明里が介入する余地はなくなった。それどころか、娘の葵までもが社内でどんどん追いやられていた。自分たちの立場は危うくなる一方だった。強い危機感を覚えた明里は、あの手この手でようやく黒崎グループの発表会の招待状を手に入れ、娘にきつく言い含めた。「今回こそ絶対に外せないわ!おしゃれして、跡継ぎ候補の大輔を何が何でも仕留めるのよ。じゃないと、凪にいいようにされてしまうわ。ねえ、私たちの未来はあなたにかかっているのよ」葵ももちろん、気合い十分で華やかにドレスアップして臨んでいた。鏡の前に立つと、ぴったりとした黒いドレスが、メリハリのある美しい体のラインを強調していた。ばっちりとメイクを決めた彼女は、少し首をかしげるだけで大人の色気を漂わせていた。葵は満足そうに微笑んだ。「安心して、お母さん。必ず大輔さんを捕まえてみせるわ。彼と早く結婚して、子供さえ産んでしまえば、子供もできない凪たちを、徹底的に見返してやれるんだから!」娘の頼もしい言葉を聞いて、明里はようやくホッとした。自分の娘なら、きっと大輔の心を掴めるはずだ。……発表会の当日、会場で。セレブやモデル、著名人たちが次々と現れ、きらびやかに談笑している。黒いのドレスを身にまとって現れた葵は、白い肌が一際引き立ち、多くの人の目を引いた。葵はプライド高そうに顔を上げて、人混みの中から大輔の姿を真っ先に見つけた。グラスを手に、しなやかな足取りで近づいていく。「大輔さん……」「すまない、まだ急用があるのでこれで失礼する」大輔は冷ややかに彼女を一瞥しただけで、つまらなさそうに目を逸らし、秘書を連れてその場を去っ
【もしも君が頭を下げて、渉さんにお願いさえすれば、これからの仕事はうまくいくと保証してやる】これが、実の父親が娘に言うべきことだろうか。実の娘を取引の道具にして、強請るなんて。厚かましいにも程がある。板挟みになった凪は、この状況を片付けるため、個人的な人脈を使うべきかと悩んでいた。それでも、絶対に大地に屈したくなかったし、渉の元へ頼み込みに行くなんて御免だった。突然、手元の画面がちかちかと点滅した。そこには、空の名前が表示されていた。凪はハッと胸をつかれ、近くにいた部下たちを下がらせてから、空の電話に出た。「下にいる」空の低く、穏やかな声が静かに響いた。凪はきょとんとした。「二宮グループのビルの下ですか?急にどうしたのですか?」話をしながらも、彼女は急いで席を立つと、すぐに階下へと駆け下りた。空はその問いには直接答えず、「待っている」とだけ伝えた。「今、行きます」凪は焦る気持ちのままエレベーターに飛び乗り、スマホを強く握りしめた。空がこうしてわざわざ二宮グループを訪ねてくるなんて、何か大きな事件でもあったのだろうか。息を切らせながら、ロビーの正面玄関へと進む。そこには、セキュリティゲートの脇で静かに佇む空の姿があった。深みのあるブラウンのスリーピース・スーツに身を包み、ピカピカに磨かれたアンティーク調の革靴が目を引く。まるで前世紀から抜け出てきた紳士のようで、その際立った美しいビジュアルのせいか、すれ違う社員たちの視線が集まっていた。凪は足早に進み、セキュリティゲートを出て彼の目の前まで駆け寄った。「あらかじめ言ってくれれば、誰も入り口で引き留めなかったのに」当然ながら、二宮グループの全社員が空の顔を覚えているわけではないのだ。空は、彼女のほんのりと赤くなった頬をじっと見つめた。自分が急に来たために、彼女が走って来てくれたのが伝わってきた。その整った口元が、わずかに緩んだ。凪が自分のために全力で駆けつけてくれるのであれば、いつまで待っても構わないと思っていた。けれど、空はそ知らぬ顔で言った。「少し大事な用件があるんだ」「それなら、あちらの個室へ」凪は彼の案内役を務めて上階へと上がった。自身の執務室に招き入れると、空はバッグから、厚みのある茶封筒
親戚たちは、皆首を横に振った。「長年、外で好き勝手にやってきたから、わがままになっちゃったみたいね。このまま嫁に出せば、二宮家の恥さらしだ」「誰かにつけて、しっかりとしつけ直すしかないな。しっかり躾ければ大人しくなる」「大地、黒崎家はK市一の富豪で、資産は数千億円を超えている。二宮家がさらに上の地位へ行けるかどうかは、全てこの縁談にかかっているのだ。黒崎家の御曹司に気に入られろとは言わない。だが、問題だけは起こさせんでくれ」大地の顔は、ひどく暗かった。「凪ちゃん、いい加減にしろ!早くこちらに来て、皆さんにご挨拶しろ」凪はスーツケースを引いて、彼らに歩み寄った。その視
「渉、食事が冷めるぞ」悠斗はそう言うと、エビを一つ、凪のお皿に乗せてやった。悠斗がその場を収めてくれてはいたものの、食事は気まずい雰囲気のまま、お開きとなった。帰り際、渉は凪をバス停に置き去りにすると、何も言わずに車を走らせて行ってしまった。……そのことについて、凪は特に何も感じなかった。静かにホテルに戻ると、彼女から渉に連絡することはなかった。凪はテキパキと雑務を片付けて、Y市でのしがらみを一つ一つ断ち切っていった。時折、直美から送られてくるメッセージを開いた。トーク画面には、ここ数日、二人が何をしたのかが、細かく報告されていた。心の痛みが麻痺してくると、
達也が不意に言った。「二宮さん、松浦グループに来る気はありますか?あなたには……」彼が言い終わる前に、凪はきっぱりと断った。「ありません!」その華奢な後ろ姿を見つめる達也の瞳に、特別な感情が宿った。それは感心であり、少しのときめきでもあった。……メモに書いておいた用事が、また一つ片付いた。凪はホテルで半日休んでから、家に戻った。庭はひどく荒れていた。直美が、彼女の服を着て、高そうなショールを羽織っていた。そして、まるで家の女主人のように、使用人たちに大切に育てられた花を根こそぎ引き抜けと指示していた。凪が車から降りるのを見て、直美は得意げな表情を浮かべた
名家に生まれた人間であれば、直美に染み付いた育ちの悪さは一目で見抜けるものだ。どんなに取り繕ったところで、無駄なことだった。静香は凪のことすら気に入らないのだから、直美のことなど好きになるはずもなかった。凪が現れると、静香の怒りは一気にそちらへ向かった。「自分の男もろくに繋ぎ止められないなんて、だらしないわね。あんな女を家に上げるなんて」渉は直美を背後にかばい、冷たく威圧するような声で言った。「直美は俺の友達だ。おばさん、言葉には気をつけて!」凪は初めて中島家に来たときのことを思い出した。あの頃は家に入る前から、渉に何度も念を押されたものだった。中島家の人たちと







