เข้าสู่ระบบ婚約パーティーまで、あと十四日。
その日の朝、澪はまたしても猛烈な吐き気に襲われ、跳ね起きるように目を覚ました。
布団を蹴飛ばして洗面所へ駆け込み、洗面台にしがみついて何度も激しくえづく。胃袋を雑巾のようにぎゅうぎゅうと絞られるような苦痛だったが、口から出るものは何もなかった。
鏡を覗き込むと、そこには血の気を完全に失った青白い自分の顔が映っていた。
(……昨日の夕食があたったのかしら)
深く考えないように自分に言い聞かせ、冷水で顔を洗って着替えを済ませると、一階のダイニングへと降りていった。
ダイニングでは、父の昴、異母妹の綾音、そして側室である早苗がすでにテーブルについていた。
澪が椅子を引いて席に着くと、メイドの鈴が察して朝食を運び、彼女の前に絞りたてのレモ
円香はその揺らぎを見逃さなかった。昴の心が再び深雪へ傾くのを阻止するため、ここぞとばかりに前に出た。「こんなくだらないことで、旦那様がわざわざお出ましになる必要などございませんわ。どうぞそのまま朝食をお続けになってください。私が奥様を『お迎え』に行ってまいりますから」それだけ言い残すと、円香は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、玄関へと向かった。◇門の外、車のかたわらに佇む深雪の姿を認めると、円香は顔に作り笑いを貼り付けたまま、目の奥に冷たい光を宿した。「まあ、奥様。よくもまあ抜け抜けとお戻りになれましたこと。外で若い男でも捕まえて、すっかり神崎家の正妻としての立場をお忘れになったのかと思っていましたわ。旦那様も本当にお可哀そう。よりにもよって、こんな淫乱な女を妻にしてしまわれるなんて。災難としか言いようがありませんわね」深雪の顔から血の気が引いた。「……誰が不貞を働いたというのです。根拠もない嘘で私を辱めることは許しません!」「あら奥様、そうやって突っ張らなくてもよろしいのに。神崎家の贅沢な暮らしが恋しいくせに、素直に謝るのはプライドが許さないんでしょう?この際ですわ、奥様が私に頭を下げてちゃんとお願いするなら、私から旦那様に上手く執り成して差し上げてもよろしいですのよ?何しろ旦那様は、私の言うことなら何でも聞いてくださいますから」深雪は唇を激しく噛み締め、悔しさに全身を震わせた。その時――屋敷のドアが荒々しく開かれ、澪が凄まじい気迫で駆け出してきた。澪は円香の前に立ち塞がると、一切の躊躇なく、その頬へ向けて思い切り右腕を振り抜いた。バシッ――!甲高い破裂音が響き渡り、円香は
婚約パーティーまで、あと十四日。その日の朝、澪はまたしても猛烈な吐き気に襲われ、跳ね起きるように目を覚ました。布団を蹴飛ばして洗面所へ駆け込み、洗面台にしがみついて何度も激しくえづく。胃袋を雑巾のようにぎゅうぎゅうと絞られるような苦痛だったが、口から出るものは何もなかった。鏡を覗き込むと、そこには血の気を完全に失った青白い自分の顔が映っていた。(……昨日の夕食があたったのかしら)深く考えないように自分に言い聞かせ、冷水で顔を洗って着替えを済ませると、一階のダイニングへと降りていった。ダイニングでは、父の昴、異母妹の綾音、そして側室である早苗がすでにテーブルについていた。澪が椅子を引いて席に着くと、メイドの鈴が察して朝食を運び、彼女の前に絞りたてのレモンジュースが入ったグラスを置いて微笑んだ。「澪お嬢様、今朝のレモンジュースはフレッシュな搾りたてでございます。お口に合えばよろしいのですが」澪は吸い寄せられるようにグラスを取った。レモンの強い酸味が口の中に広がり、喉の奥に残っていた不快感が少し和らいだ。彼女は無意識のうちに、立て続けに二口、三口と飲み進めていた。「澪ちゃん、最近好みが変わったの?」向かいに座る早苗が小首を傾げ、どこか探るような、好奇心を帯びた視線を向けてきた。グラスを口に当てたまま、澪の動きがピタリと止まった。昴が読んでいた新聞から目を上げ、わずかに眉をひそめる。「どうした。そのジュースに何か問題でもあったか?」早苗はふふっと上品に微笑んだ。
ずっと後になってこの出来事を振り返った時、澪はようやく違和感の正体に気づくことになる。あの日、修は一体「何」を見たからこそ、あれほどまでに正気を失い、取り乱していたのかを。だが、今の澪にそれを知る術はなかった。◇一方、壊れたスマホの向こう側。涼真は突如として暗転した画面を掲げたまま、不審そうにわずかに眉をひそめていた。前触れもなくプツリと切れた通信。画面をタップしてみても、通話が切断されたことを示す表示が出るだけだった。「どうされましたか?」隣を歩く男が、親切そうに尋ねてきた。半歩前を歩いていた黒澤が足を止め、振り返る。その穏やかな表情には一切の隙もなく、完璧な善人の仮面が張り付いていた。「いやあ、なんでもないですよ!」涼真は咄嗟にスマホをポケットに押し込み、軽快な笑みを浮かべた。「地下に入ったせいか電波が悪くなっちゃって、配信が切れちゃったみたいです」「そうですか」黒澤はそれ以上深追いせず、穏やかに頷いて案内を続けた。「この角を曲がったところが件の鰻屋です。あそこの女将さんは少し気難しいので、撮影されるなら事前に私から一言通しておきましょう」「助かります!ありがとうございます、黒澤さん!」涼真は何も疑っていない様子を装いながら、その背中を追った。――だが、前を歩く黒澤の口角が、誰にも気づかれないようにゆっくりと、暗い愉悦を孕んで吊り上がっていたことには、涼真すら気づいていなかった。
「あれは私の友達よ!」澪は張り裂けんばかりの声で叫んだ。全身の震えは、もはや恐怖ではなく純粋な怒りだった。「私は友達と通話をしていただけ!修、あなたに私の人間関係に口を出す権利なんてどこにあるの!?何様のつもりで私のスマホを踏み躙り、私を尻軽だと侮辱するのよ……!」修は一瞬呆然としたが、二人の間に決定的な認識のズレが生じていることに、ハッと気づいた。「待て……誰がお前を尻軽だなんて――」「あなたでしょう、この最低な男!」澪の声には、一切の情を削ぎ落とした氷のような冷たさが宿っていた。「私が誰とどう付き合おうと、あなたに口出しされる筋合いなんて一切ないわ!」修のこめかみがピクリと跳ねた。咄嗟に言い返そうと口を開きかけたが、怒りを力任せに噛み殺すと、再び強引に澪の腕を掴もうと手を伸ばした。「待てと言ってるだろ、話を――」だが、その指先が触れるか触れないかの瞬間、澪の身体が激しく揺れた。胸の奥から急激に込み上げてきた強烈な吐き気に耐えきれず、彼女はありったけの力で修を突き飛ばした。「触らないで……っ!」修は数歩たじろぎ、すぐに体勢を立て直した。その顔に一瞬、拒絶された痛みが走る。――だが次の瞬間、壁際へ駆け寄り、しゃがみ込んで激しくえづき始めた澪の姿を目にした途端、彼の顔色から一切の血の気が引いた。(……嘘だろ。まさか――)修の脳裏に、ある推測が雷鳴のように閃く。
その名が脳裏をよぎった瞬間、修の背筋に冷たい戦慄が走った。青龍会と九条家には、昔から表沙汰にできない深い繋がりがあった。幼少期から千絵子に連れられ、数々の裏の社交界を見てきた修にとって、その名も顔も、彼らが手を染める血生臭いシノギも決して無縁ではなかった。黒澤は、澪のような世間知らずで無垢な少女が関わっていい人間ではない。本来なら、同じ世界に生きることすら許されない絶対のタブーだ。それなのに、なぜだ。なぜ澪のスマホに、あの男が映っている?こいつは相手の正体を知っているのか?「……何を見てる」修の声は、喉の奥から絞り出したように低く嗄れていた。「別に、何でもないわ」澪の反応は咄嗟だった。指先で素早く画面をロックし、ディスプレイを暗転させた。澪は修と、その背後で様子をうかがう取り巻きたちを一瞥すると、冷ややかに踵を返して立ち去ろうとした。だが、修は長い指で澪の腕を乱暴につかんだ。「逃げるな。まだ話は終わってない」澪は眉をひそめ、容赦なくその手を振り払った。「あなたたちが来たから場所を譲ろうとしただけよ。お邪魔にならないよう配慮したつもりだけど、何か文句でもあるの?」「誰がお前を邪魔だと言った?ここにいろ。俺が許してやってるんだ」「……何様よ。頭、おかしいんじゃないの?」澪は本気で狂人を見るような軽蔑の目を向けた。「質問に答えろ!今何をしている!」
澪は画面のこちら側で、ふっと息を呑んだ。画面の向こうの涼真も一瞬だけ硬直したが、即座に声のトーンを一段高く跳ね上げ、いかにも陽気な調子でまくし立て始めた。「いやあ!どうもこんにちは!実は自分、グルメ系YouTuberをやってまして!今、Vlogの撮影中なんですよ!」涼真はスマホを高々と掲げ、スーツ姿の男を巧みに画角に収めた。澪は呆気にとられた。さすがは元警察官と言うべきか。この場の空気を一瞬で塗り替える臨機応変さには、脱帽するしかない。「グルメ系YouTuber……Vlog、ですか」男は確かめるように呟いた。その低く落ち着いた声には、どこか底知れない含みが滲んでいた。「ここはオフィスビルですよ。飲食店など入っていませんが」「そうなんですよね!この辺りは初めてで、ナビの通りに歩いてきたらどういうわけか迷い込んじゃいまして。ビルがあまりに広くて、ウロウロしてるうちに完全に出口を見失っちゃったんです……」「……迷子、ね」「ええ!まあ、動画の撮れ高としては最高なんですけど!」涼真は臆することなく堂々と出まかせを並べ、その勢いのまま男へと話を振った。「もしよろしければ、リスナーに向けて一言ご挨拶いただけませんか?」「ええ、構いませんよ」男はカメラを見据え、ふっと唇を綻ばせると、穏やかに片手を振った。「皆さん、こんにちは。黒澤と申します」&