36：帰らぬ帰還

　ゼノンの出発はひっそりと行われた。

　随伴するのは準聖騎士が一人だけで、たった二人の旅である。

　当日、私は聖騎士の宿舎まで行ったが、ゼノンはすぐに出発してしまった。遠目に視線を合わせただけで、言葉を交わす暇もなかった。

　代わりにアレクがやって来て、落ち込む私を励ましてくれた。

「エリーさん、心配はいらないよ。あいつは誰よりも優秀な聖騎士だから。今回の任務はやっかいだが、ゼノンなら必ずやり遂げる。信じて待っていてくれ」

「うん、そうよね。私が元気をなくしていたら、ゼノンに心配かけちゃいそう」

　心細いのはどうしようもなかったが、彼の気遣いが嬉しかった。

　それからの私は日常に戻って、仕事に励んだ。

　もらった婚約指輪は薬草園の仕事に向かない。仕事中は外して、それ以外の時間は身につけていた。

　私とゼノンは今まで噂になっていたし、婚約指輪の宝石は彼の色。

　事情を察した人たちがそれとなくお祝いを言ってくれたが、ゼノンが不在の今は素直に喜べなかった。

　やがて秋が終わり、冬になる。

　三ヶ月は過ぎたが、ゼノンはまだ戻ってこない。

　四ヶ月、五ヶ月。そろそろ冬も終わるというのに、ゼノンはまだ戻らなかった。

　アレクも最近は不在がちで、準聖騎士の兄もよく家をあけている。

　兵士たちは連日駆り出されて、薬草の供出命令は毎日のよう。

　戦いが始まったのだと、実感できた。

　そうして半年。

　冬が終わり、春が訪れる季節。

　とうとうゼノンが帰ってきた。

　疲れ果て、消耗しきった姿で……。

　ゼノンは準聖騎士に抱えられるようにして、皇都に戻ってきた。

　女神様への報告の場に、婚約者の私も呼ばれた。

「――以上の経過により、闇騎士を討ち取りました。奴が操っていた魔獣の討滅も完了し、帰投した次第です」

　神殿の女神の間に、ゼノンの乾いた声が響く。

　闇騎士は冥府の神のしもべだ。

　女神様