第14話 凍てつく心 - 4

　役人たちによる理不尽な略奪は、追放者たちの心に再び絶望の影を落とした。だが、その影は以前のものとは少し質が違っていた。かつてはただ無力感に打ちひしがれるだけだった彼らの心に、セレスティナという存在が灯した小さな灯火は、まだ完全には消えていなかったのだ。

「諦めたら、それこそ彼らの思う壺です」

　泥の中から薬草の欠片を拾いながら放たれた彼女の言葉は、人々の心に深く刻み込まれていた。それは、この灰色の町で初めて耳にした、希望を諦めないという意志の表明だった。

　翌日から、彼らのささやかな抵抗が始まった。

　それは、武器を取るような大仰なものではない。もっと静かで、知恵を使った、弱者のための戦術だった。

　セレスティナの提案で、彼らは薬草や乏しい食料の隠し場所を分散させた。崩れた壁の隙間、瓦礫の山の奥深く、誰も近寄らない廃屋の床下。子供たちが見張りに立ち、役人や私兵の姿が見えれば、鳥の鳴き真似で仲間たちに知らせる。集めた薬草はすぐに乾燥させ、小さく砕いて布袋に入れ、いつでも持ち運べるようにした。

　セレスティナは、その中心にいた。彼女はもはや、ただ看病をするだけの「聖女」ではなかった。その聡明な頭脳は、この極限状況を生き抜くための司令塔として機能し始めていた。どの場所に何を隠せば見つかりにくいか、誰に何を集めさせれば効率的か、病人の症状に応じて、どの薬草を優先的に確保すべきか。彼女は冷静に判断し、人々に的確な指示を与えた。

　人々は、自然と彼女に従った。彼女のすみれ色の瞳には、この絶望的な状況を何とかしようとする、真摯な光が宿っていたからだ。かつて「人形令嬢」と囁いた者たちも、今では全幅の信頼を寄せていた。彼女の言葉は、この町の唯一の法であり、希望だった。

　だが、その希望はあまりにも脆く、いつまた踏み潰されるか分からない、か細い光でしかなかった。彼らは常に、役人たちの気まぐれな暴力と、辺境伯という得体の知れない「狼」の影に怯えながら、息を潜めて生きていた。

　その夜、辺境の町は深い闇と静寂に包まれていた。

　冷たい風が、廃屋の隙間をひゅうと鳴らしながら吹き抜ける。人々はそれぞれの塒で、なけなしの布にくるまり、つかの間の休息を取っていた。セレスティナもまた、壁際に身を寄せ、寒さに耐えながら浅い眠りの中にいた。

　変化は、前触れもなく訪れた。

　町の静寂を破ったのは、人の叫び声ではなかった。音もなく、影が動いた。

　城の方角から現れた黒い集団が、まるで闇に溶け込むように、町の通りを疾走していく。その動きには一切の無駄がなく、足音さえほとんど立てない。彼らこそ、辺境伯ライナスが率いる精鋭、「鉄狼団」だった。

　彼らは瞬く間に、目標である中央の役人たちが宿舎として使っている、この町では比較的大きな建物と、私兵たちの詰所を完全に包囲した。その動きは、狩りの訓練を積んだ狼の群れそのものだった。

　中にいた役人や私兵たちは、何が起きたのかを理解する間もなかっただろう。

　扉が内側から乱暴に開けられる音、甲高い悲鳴、そして金属がぶつかり合う鈍い音。それらの騒ぎは、しかし、ごく短時間でぴたりと止んだ。まるで、最初から何もなかったかのように、町は再び深い静寂に包まれた。ただ、建物の窓から漏れる明かりだけが、中で凄惨な何かが行われたことを物語っていた。

　多くの住民は、そのかすかな物音に気づきさえしなかった。気づいた者も、いつもの私兵たちの狼藉か何かだろうと、布団を頭から被ってやり過ごすだけだった。

　セレスティナは、遠くで聞こえた微かな騒音に、一瞬だけ目を覚ました。だが、すぐにそれは風の音に掻き消され、彼女の意識は再び疲労の底へと沈んでいった。

　彼女はまだ知らない。この夜、この町で何が起こったのか。そして、その出来事が、自分の運命を根底から揺るがすことになるということを。

　辺境の夜は、静かに、そして暴力的に、一つの時代の終わりを告げていた。

　翌朝。

　いつものように、追放者たちを叩き起こす怒声が響いた。だが、その声の主は、いつもの中央の役人たちではなかった。黒鉄の鎧をまとった、鉄狼団の兵士だった。

「全員、広場へ集まれ。今すぐだ。辺境伯閣下からの命令である」

　その声は感情を一切含まず、ただ命令を伝達するためだけの、硬質な響きを持っていた。

　人々は何が起きたのか分からぬまま、恐怖と困惑の入り混じった表情で、ぞろぞろと広場へと向かった。そこには、すでに町の住民のほとんどが集められていた。そして、その広場の中心で、誰もが息を呑む光景が広がっていた。

　これまで威張り散らしていた中央の役人たちと、その手先となって暴力を振るっていた私兵たちが、全員縄で縛り上げられ、無様に地面に跪かされていたのだ。ある者は恐怖に顔面を蒼白にし、ある者は怒りに顔を歪めているが、もはや何の威勢も残ってはいなかった。

　そして、その罪人たちの前に、一人の男が立っていた。

　セレスティナは、その男の姿を初めて見た。

　日に焼けた肌に、無造作な黒髪。体格は屈強で、身にまとった黒基調の軍服の上からでも、鍛え上げられた肉体の厚みが分かる。顔や首筋には、傭兵時代についたであろう無数の傷跡が走り、それが彼の存在に凄まじい圧を与えていた。

　そして何より、その瞳。

　切れ長で、鋭い光を宿した金色の瞳。それは、猛禽類のように、広場にいる全ての人間を値踏みし、その魂の奥底まで見透かしているかのようだった。

　彼こそが、この辺境の支配者。血も涙もないと噂される、「狼」。

　辺境伯ライナス。

　セレスティナは、その圧倒的な存在感を前に、呼吸をすることさえ忘れそうになった。恐怖。それは確かにある。だが、それだけではない。彼の全身から放たれるのは、これまで彼女が出会ったどの貴族とも違う、絶対的な強者のオーラだった。それは、血筋や権威によって得たものではない。彼自身の力だけで、幾多の死線を乗り越えてきた者だけが纏える、本物の覇気だった。

　ライナスは、集まった人々を一瞥すると、手にした羊皮紙を広げた。その声は、彼の風貌に似合わず、低く、落ち着いていた。だが、その静けさこそが、聞く者の背筋を凍らせるほどの威圧感を伴っていた。

「中央より派遣されし監督官、ヨハン・ベルガー。及び、その配下の者たち」

　ライナスは、跪く役人の名を一人一人読み上げていく。

「貴様らの罪状を申し渡す。第一に、辺境復興のために中央より送られた備蓄物資の横流し。第二に、その横流しによって得た利益の着服。第三に、町の住民に対し、不当な重労働を課し、暴行、搾取を繰り返したこと」

　彼は淡々と、しかし明瞭な口調で罪状を並べ立てた。広場に集まった人々から、どよめきが起こる。誰もが薄々感づいてはいたが、こうして公の場で断罪されるのを見るのは初めてだった。

「そ、それは事実無根だ！ 我々は、宰相閣下のご命令に従い、この町の秩序を…」

　肥え太った役人が、必死に反論しようとする。だが、ライナスは冷たい視線を彼に向けただけで、その言葉を遮った。

「黙れ、ハイエナ。貴様らの悪行は、全て裏が取れている」

　ライナスが合図をすると、彼の側近であるギデオンと呼ばれた男が、何冊もの帳簿と、数人の証人を前へと引き出した。

「これは、貴様らが横流し業者と交わした取引の記録だ。そしてここにいる者たちは、貴様らに脅され、不当な取引に加担させられた商人たちだ。全て、証言は揃っている」

　動かぬ証拠を突きつけられ、役人たちは顔面から血の気を失った。

　ライナスは、再び広場の住民たちへと視線を向けた。

「この辺境は、法の及ばぬ無法地帯ではない。この地には、この地の法がある。そして、その法はただ一つ」

　彼は、そこで一度言葉を切った。その金色の瞳が、ゆっくりとセレスティナのいる方角を向いた気がした。いや、それは彼女の思い過ごしだろう。だが、その視線に射抜かれたように、彼女は身を固くした。

「俺だ」

　ライナスは、静かに、しかし絶対的な響きをもって言った。

「この辺境伯ライナスの言葉だけが、この地の法だ。そして俺の法は、弱き者から不当に奪うことを許さない。自らの力を恃み、他者を虐げるハイエナは、一匹たりともこの地に存在することを許さん」

　それは、演説と呼ぶにはあまりに簡潔で、飾り気のない言葉だった。だが、その言葉には、どんな美辞麗句よりも重い、真実の響きがあった。

　セレスティナは、衝撃に打たれたように立ち尽くしていた。

　狼。蛮族。血も涙もない男。噂に聞いていた姿と、目の前の男の姿が、まるで結びつかない。

　彼は、父を陥れたヴァインベルクのように、法を捻じ曲げて私腹を肥やすのではない。彼は、アランのように、保身のために正義を捨てるのでもない。

　彼は、彼自身の力で、彼自身の正義を、この絶望の地に打ち立てようとしている。そのやり方は、あまりに暴力的で、独裁的かもしれない。だが、その根底にあるのは、腐敗を許さぬという、鋼のような公正さだった。

　それは、かつて父が目指した理想とは、全く違う形をしていた。だが、その向かう先は、あるいは同じ場所なのかもしれない。

　理不尽を許さず、弱き者を守る。

　その思いが、この男の行動の根源にあるのだとしたら。

　セレスティナの心に、激しい混乱と、そして今まで感じたことのない、かすかな光が差し込んでいた。それは、希望と呼ぶにはまだあまりに弱く、恐怖と混じり合った、複雑な色をしていた。

「この者たちの処遇を言い渡す」

　ライナスの声が、セレスティナを思考の海から引き戻した。

「首謀者である役人どもは、全ての財産を没収の上、これまで住民たちに課してきたものと同じ、瓦礫撤去の苦役に処す。食事も、お前たちが住民に与えていたものと同じものをくれてやる。死ぬまで働け」

　その判決に、人々は息を呑んだ。処刑するよりも、ある意味では残酷な罰だった。

「そして、その手先となって暴力の限りを尽くした私兵ども。お前たちは、鉄狼団の兵士たちが自らの手で裁く。この辺境で、狼の群れに手を出せばどうなるか、その体で思い知れ」

　その言葉が終わるや否や、鉄狼団の兵士たちが、罪人たちに襲いかかった。それは、もはや戦闘ではなく、一方的な蹂躙だった。私兵たちは、悲鳴を上げる間もなく、骨を砕かれ、地に叩きつけられていく。その光景はあまりに暴力的で、目を背ける者も多かった。

　だが、誰も彼らを止めようとはしない。むしろ、これまで虐げられてきた住民たちの中には、その光景に快哉を叫ぶ者さえいた。

　セレスティナは、目を背けなかった。彼女は、その暴力の嵐の中心に立つ、ライナスの姿をじっと見つめていた。彼は、その凄惨な光景を、表情一つ変えずに見届けている。その金色の瞳は、まるで嵐の目の中のように、静まり返っていた。

　やがて、嵐は過ぎ去った。

　広場には、新しい秩序が生まれていた。腐敗した権力は一掃され、暴力は、より強く、より統制された暴力によって支配された。

　その日の午後から、町の空気は明らかに変わった。追放者たちの労働内容は変わらないが、彼らを監視する兵士はすべて鉄狼団に代わり、理不尽な暴力や罵声はなくなった。食事の配給も、わずかではあったが質が改善された。濁った水は真水になり、黒パンには、薄いが温かいスープが添えられるようになった。

　人々はまだ、新しい支配者に怯えてはいたが、その顔には、これまでなかった安堵の色が浮かんでいた。

　その夜。

　セレスティナは、廃屋の壁際に座り、配給された温かいスープを、ゆっくりと味わっていた。それは、この辺境に来て初めて口にする、まともな食事だった。温かい液体が、冷え切った体を内側からじんわりと温めていく。

　彼女の頭の中では、今日一日のできごとが、何度も繰り返されていた。

　ライナスの、あの金色の瞳。

　「俺が法だ」と告げた、あの静かな声。

　恐怖。畏怖。そして、ほんの少しの…期待。

　様々な感情が渦巻き、彼女はひどく混乱していた。

　その時、廃屋の扉が、とん、とん、と静かに叩かれた。

　セレスティナは驚いて、身を固くする。こんな時間に、一体誰が。

　扉は、返事を待たずにゆっくりと開かれた。そこに立っていたのは、黒鉄の鎧をまとった、鉄狼団の兵士だった。それは、先日、幼い兄妹に自分の食料を分け与えていた、あの強面の男だった。

　男は、セレスティナを一瞥すると、何も言わずに中へ入ってきた。そして、持っていた荷物を、彼女の足元に無造作に置く。

　それは、厚手で上質な毛布の束と、まだ湯気の立つスープが入った器、そして焼きたてらしい柔らかなパンが数個入った袋だった。

　セレスティナは、何が起きたのか理解できず、ただ呆然と男を見上げる。

　男は、セレスティナの視線を受けると、少し気まずそうに視線を逸らした。そして、ぼそり、と呟く。

「…辺境伯閣下からだ」

　それだけ言うと、彼はすぐに踵を返し、扉を開けた。去り際に、もう一言だけ、ぶっきらぼうに付け加える。

「風邪など引くな、とのことだ。明日からの作業に、支障が出る」

　そう言うと、男は今度こそ闇の中へと姿を消し、扉は静かに閉められた。

　廃屋に、セレスティナは一人取り残された。

　目の前には、上質な毛布と、栄養のありそうな温かい食事。そして、耳の奥には、兵士が残した言葉が響いている。

　辺境伯閣下からだ。

　ライナスから。

　なぜ？

　彼女は、目の前のスープから立ち上る湯気を、ただじっと見つめていた。その温かさが、まるで彼の計り知れない意志そのものであるかのように思えた。

　冷え切っていたはずの彼女の心に、その湯気と同じ、確かな温もりが、じんわりと広がり始めていた。それは、この灰色の町に来てから初めて感じる、戸惑いを伴った、しかし心地よい温かさだった。

　すみれ色の瞳が、久しぶりに潤む。だが、それは絶望の涙ではなかった。