４．路地の一突き

コインパーキングの入口に差し掛かったとき、雨はちょうど上がったばかりだった。

アスファルトの表面には、黄色いラインを歪ませるように水たまりが点々と残っている。白い駐車番号の数字が、水に滲んでぼやけて見えた。タイヤの跡が黒く筋を引き、街灯の光がそこに反射している。

生温い湿気が、頬と首筋にまとわりついた。さっきまで降っていた雨が、空気に溶け残っている感じだ。遠くの大通りからは、車の走行音と、誰かの笑い声がかすかに届く。ここはその喧噪から少しだけ離れた、切り取られたような一角だった。

充は、カーキのジャケットのポケットに突っ込んでいた手を出し、スマホの画面を一度確認した。二十一時を少し回ったところ。待ち合わせの時刻には、まだ数分ある。

堂島が相手だ。相手に待たれるのは嫌うくせに、自分は平気で早く来るタイプだろう。そんな予感がして、充は視線を路地の奥へと向けた。

コインパーキングの一番奥、フェンスで仕切られた向こう側に、裏路地がある。ビルとビルの隙間にできた細い通路だ。そこに続く影が、街灯から逃げるみたいに伸びている。

「…行くなら、さっさと行けよ」

誰にともなく呟き、自分の足を前に出した。

靴の裏が水たまりを踏み、ぴちゃりと音を立てる。その音が、妙に大きく耳に響いた。手のひらが汗ばんでいる。さっきコンビニのガラスに映った自分の顔を思い出す。あのときと、目の色は変わっていないはずだ。

ビルの隙間に入ると、途端に空気の温度が変わった。さっきまでまとわりついていた生暖かさが少し引き、代わりに排水溝の匂いとコンクリートの冷たさが濃くなる。頭上には、細い空の筋しか見えない。

路地の奥、暗がりの中に、人影が一つ立っていた。

「よく来たな」

先に声をかけてきたそいつは、笑っているのかどうか分からない口元をしていた。

背は充より少し高いくらい。厚手のパーカーの上に黒いジャケットを羽織り、ジーンズの足元には安っぽくないスニーカー。髪は短く刈られ、耳元には小さなピアスが光っている。顔つきはどこにでもいそうな若い男だが、その目だけが違った。笑っていない。何も笑っていない目をしている。

堂島亮。

何度か遠目には見たことのある顔だった。殴られている誰かの向こう側。店のレジで震える店員の前。夜道で土下座させられている男の後ろ。

近くで見るのは、初めてだった。

「呼ばれたからな」

充は、なるべく淡々と答えた。

「お前に」

堂島は口の端を上げた。笑いと呼ぶには温度のない動きだった。

「素直でいいねえ。最近のガキどもは、呼んでも来ねえからさ」

「ガキども、ね」

その「ガキ」の中に、海斗の後輩が含まれていることを思うと、喉の奥が少し苦くなる。

「本人は？」

「来ねえよ。あいつは使えねえ」

堂島は、路地の壁にもたれかかりながら言った。雨の滴が、上のエアコン室外機からぽたぽたと落ちてきて、ジャケットの肩を濡らしている。

「だから代わりのコマを呼んだんだろ。お前」

「代わりって」

「お前、あのガキの先輩なんだろ。紹介料もらってんじゃねえの」

海斗が紹介した、と言っていた。堂島の中で、その線はとうの昔に充にも伸びているらしい。

「紹介料なんか、もらってねえよ」

充は、笑い飛ばすように言った。

「そもそも、俺はその話に関係なかった。今日こうして来てんのは、そいつの借金がこれ以上増えないようにってだけだ」

「へえ」

堂島は目を細め、ゆっくりと近づいてきた。足音はほとんどしない。それが余計に距離を詰められた感覚を強くする。

「正義の味方ってやつ？」

「そういうのじゃねえ」

喉の奥が熱い。自分でそんな言葉を出したくはない。

「ただ、俺も昔借金でクソみたいな目にあったからな。親が。だから、そいつの親まで巻き込まれるの見たくねえだけだ」

堂島は立ち止まった。充との距離、腕一本分。そこまで来て、顔を覗き込むようにしてきた。

「親思いだねえ」

目の奥が冷たいまま、口元だけが笑う。

「自分の親は、今どうしてんだ」

「とっくに切った」

「冷てえな」

「向こうが先に切ったんだよ」

淡々と言い返しながらも、胸の奥を針でつつかれたような痛みが走る。父親の背中と、酒瓶の匂いが一瞬だけ蘇った。

「ま、親の話はどうでもいいか」

堂島は気にした様子もなく、片手をポケットに突っ込んだ。

「問題は金だよ。金。あのガキの残りの借金がいくらか、知ってるか？」

「…ざっくりは」

海斗から聞いた数字が頭に浮かぶ。最初の二十万が、利息で膨れ続け、今やその倍近くになっている。

「四十ちょい」

堂島は、指を四本立てて見せた。

「それに、ここまで俺の手間と時間を使った“迷惑料”が乗っかってる」

「迷惑料ね」

「そう。迷惑料。俺だって忙しいのにさ、あいつの家の住所調べて、実家の電話番号まで取って、何回も連絡して」

「それは、お前が勝手にやったことだろ」

「勝手に、ね」

堂島は笑い声を漏らした。それが笑いであることを、耳が拒否しようとする。

「“勝手に”やらなきゃ、金なんか返ってこねえだろ。この街で飯食ってくってのは、そういうことだよ」

充は、深く息を吸った。湿った空気が肺の奥に入り込み、胸のあたりで重く溜まる。

「四十。全部まとめて今すぐは出せねえけど、半分くらいなら何とかする」

自分の口から、その言葉が出た瞬間、現実が一段階重くなった。

今の自分の貯金と、来月の給料と、カードの限度額を頭の中で素早く計算する。ギリギリ、半分は何とかなる。残りは分割で、店のシフト増やせばどうにかならないわけじゃない。

どれだけ無茶な算段でも、「不可能」ではないと自分に言い聞かせる。

「残りの半分は、俺が保証する。あいつに今以上の利息つけるのやめて、家に手出すのもやめろ」

堂島は、しばらく充をまじまじと見た。路地の少し離れたところで、水が滴る音だけがしている。

「お前」

やがて、彼はゆっくりと言った。

「自分の首絞めてる自覚、あんのか」

「あるよ」

「あるなら、普通やんねえだろ」

「普通じゃねえから今ここにいんだろ。俺もお前も」

堂島の口元が、ほんの少しだけ歪んだ。笑っているのか、苛立っているのか判別しづらい形だ。

「あのガキのこと、そこまで気にする義理あんの？」

「ねえよ」

即答した。

「義理なんかない。けど、俺がそれやんなかったら、多分誰もやんねえから」

それは正直な気持ちだった。海斗も、その後輩も、自分のことで精一杯だ。上の世代の誰かが間に入らなければ、この手の話は簡単に地獄まで転がる。

堂島は、ほんの少し顔を傾け、充の目を覗き込んだ。

「…へえ」

低くそう言った声には、先ほどまでの薄笑いとは違う響きが混じっていた。

「偉いじゃん。警察官みてえ」

その単語に、心臓が一瞬だけ跳ねた。

慎一の顔が、脳裏に浮かぶ。真面目で、不器用で、でも、誰よりも人のことを見てしまう男の顔。

「警察官なんかじゃねえよ」

充は、低い声で返した。

「俺はただの、夜の店のスタッフだ」

「スタッフねえ」

堂島は鼻を鳴らした。

「そういうやつが一番タチ悪いんだよな。自分を“ただの○○”だって言い聞かせて、自分のやってることの重さから逃げようとする」

言っていることは、一部、当たっていた。

「で、その“ただの夜の店のスタッフ”さんは、今ここで何をしに来たわけ？」

「話をしに来た」

充は、堂島から視線を外さずに言った。

「あいつをこれ以上追い詰めるんじゃなくて、落とし所をつけてもらいに。お前がやってることが全部真っ黒なのは分かってる。でも、全部がひっくり返る前に、どこかで止めないと、俺みたいな立場のやつが増えるだけだ」

「お前みたいな立場？」

「借金で家壊れたガキの、なれの果て」

堂島の目が、ほんの少しだけ細くなった。

「警察にチクった？」

突然、話題を変えるように、彼は言った。

「…は？」

「今日。誰かに相談した？」

頭の奥で、警察署のロビーと、蛍光灯の光と、慎一の顔が一瞬だけフラッシュバックする。

「別に」

「顔、動いたぞ」

堂島は笑う。今度は明らかに、相手を嗤う笑いだ。

「ここ来る前に、どっか寄っただろ。警察署とか」

「…ただの世間話だよ」

「世間話ね」

堂島はゆっくりと歩き出した。充の周囲を、円を描くように一周する。靴音が湿った路面に吸い込まれていく。

「お前みたいなタイプは、どっかで絶対“正しい大人”に頼ろうとするんだよな。自分の中の正義だけで動いてるわけじゃなくて、“ちゃんとした人間”の後ろ盾が欲しくなる」

耳の内側に、嫌な汗が滲む。

「頼ってねえよ」

「ほんと？」

堂島は立ち止まり、懐に手を入れた。

その動きに、充の背中の筋肉が反射的にこわばる。

「なんだよ」

堂島は何も答えなかった。代わりに、懐から銀色のものを取り出す。

折りたたみナイフだった。刃渡りはそう長くないが、光を受けて鋭く光っている。雨の雫が刃に落ちて、細い線を作った。

「ビビんなよ」

堂島は、ナイフをひらひらと手の中で弄びながら言った。

「別にいきなり刺したりしねえよ。脅しだよ、脅し」

「充分だろ」

喉が渇いた。唾を飲み込もうとするが、うまくいかない。舌が上顎に貼りつく。

「四十万だかなんだか知らねえけど」

充は、出来るだけ声を安定させようとした。

「それ払うために、今ここで俺を刺してどうする。金、返ってこねえだろ」

「お前が死ぬと思ってんの？」

堂島は笑う。

「刺す場所選べば、死なねえよ。ちょっと血が出て、ちょっと痛いくらい」

「冗談が好きだな」

「これが冗談に聞こえないなら、お前この街に長くいすぎて感覚バグってんだよ」

ナイフの刃先が、充の胸元のあたりにちらつく。距離はまだある。飛びかかられれば避けられるかもしれない。そう思いながらも、足が路面に釘付けになったように動かない。

ここで逃げたら、何のために来たのか分からない。何も守れない。自分の体面だけ守って、誰かに犠牲を押しつけて帰ることになる。

「…あのガキには、手出さないって約束するなら」

充は、ナイフの先を見据えたまま言った。

「俺の方にいくらでも傷つけていい。金も、時間も、身体も、可能な限り出す」

堂島の目がわずかに見開かれる。

「殴るなら殴れ。刺すなら、痛くねえとこ選べ。俺は叫んだりしねえから」

自分で言って、自分で頭がおかしいと思う。そんな都合のいい刺され方があるわけがない。でも、何かしらの「条件」を提示していないと、ここで飲み込まれそうだった。

堂島は少し黙っていた。ナイフを指の間でくるくると回しながら、充の顔をじっと見ている。その視線の中に、怒りとも興味ともつかない色が混じっている。

「ほんっと、お前さ」

低く呟きが落ちた。

「正義感ぶるの、やめた方がいいよ」

「ぶってねえよ」

「ぶってんだよ」

堂島は一歩近づく。同時に、ナイフの刃先がその分近づく。

「お前みたいなのが、一番人を巻き込むんだよな。自分だけが傷つけばいいって顔して、実際には周りが血まみれになってる」

その言葉に、胸の奥を殴られたような感覚がした。

その瞬間だった。

「警察だ！」

路地の入口の方から、鋭い声が飛んできた。

「堂島、刃物を捨てろ！」

時間が、一瞬だけ止まったように感じられた。

振り返る間もなく、堂島の手が充の腕を掴む。勢いよく引き寄せられ、背中が堂島の胸にぶつかった。ナイフの冷たい刃先が、今度は確実に彼の脇腹の辺りをかすめる位置に来る。

「動くなよ」

耳元で囁く声は、さっきまでの軽さを完全に失っていた。

路地の入口側を見ると、そこには制服姿の警察官が一人、路地の手前に立っていた。長谷慎一だ。街灯の光に縁取られたその姿が、一瞬だけ幻のように見える。

慎一の隣には、もう一人警官がいる。高瀬だ。少し年上の、その顔も充には見覚えがあった。

二人とも、ピストルにはまだ手をかけていない。だが、その目つきは完全に仕事のものだ。

「堂島」

慎一が、はっきりとした声で言った。

「その手を離せ。刃物を捨てろ。今ならまだ、単純な傷害で済む」

「うるせえな」

堂島は、充の腕をさらに強く引き寄せた。肩と背中にかかる力が、骨を軋ませる。

「どこで匂い嗅ぎつけてきたか知らねえけど…邪魔すんなよ、長谷さんよ」

名前を呼ばれても、慎一の表情は変わらない。ただ、目だけがわずかに細くなった。

「こいつは関係ねえだろ」

慎一は言った。

「お前が貸したのは、あのガキであって、こいつじゃない。人違いだ」

「人違いじゃねえよ」

堂島は、充の顎のあたりにナイフの刃先をちらつかせる。

「こいつが勝手にしゃしゃり出てきたんだよ。“あのガキの代わりに何でもするから”ってさ。可愛いだろ」

「…長谷」

充は、自分の声がかすれていることに気づいた。

「来んな」

思わずそう言っていた。自分でも驚くほど、弱い声だった。

「こいつが相手なら、俺だけで…」

「黙ってろ」

慎一の声が飛ぶ。いつもより低い。

「お前は今、完全に“人質”だ。勝手にしゃべるな」

人質。その単語が、現実として重みを持って落ちてきた。

堂島は、おもしろがるように笑った。

「そうそう。今のお前は、人質。交渉のカード。警察さん相手に使える、便利な駒」

「堂島」

高瀬が口を挟んだ。

「落ち着け。お前、ここで誰か刺したら、本当に終わりだぞ。今まではグレーゾーンでなんとかしてきたかもしれねえけど、人一人血まみれにしたら、洒落にならねえ」

「うるせえって言ってんだろ」

ナイフを持つ手に、微かな震えが伝わっているのが、背中越しに感じられた。堂島だって、完全に理性を失ってはいない。しかし、その理性がどこまで働くか、誰にも分からない。

慎一は、一歩前に出た。靴の裏が水たまりを踏む音がする。

「そこで止まれ！」

堂島が叫ぶ。

「あと一歩近づいたら、こいつの腹か喉、どっちかぶっ刺すからな」

ナイフの刃が、充の腹の辺りを掠めるように動く。冷たい金属の感触が、布越しに伝わってくる。皮膚の表面がぞわりと粟立った。

「…堂島」

慎一は、ゆっくりと両手を上げて見せた。銃に手を伸ばす意思がないことを示すように。

「話をしよう」

「話なら今してんだろ」

「違う。ちゃんとした話だ」

慎一は、まっすぐに堂島を見据えた。

「お前は頭悪くない。物流の会社で働いてたときに、数字には強かったろ」

その言葉に、堂島の顔が一瞬だけ引きつった。

「なんで…」

「お前の前科はこっちも把握してる。お前がどういう経緯で今ここにいるかも。だから分かる。お前は損得勘定ができるタイプの人間だ」

慎一は、一歩だけ足を前に出した。それ以上近づくわけではない。ただ、重心をほんの僅か前に移す。

「今ここで、目の前の人間を刺す。得か、損か」

その問いに、堂島は瞬きもせず、慎一を睨みつけた。

「警察官ってのは、口が上手いねえ」

「お前と同じくらいにはな」

慎一は淡々と返した。

「考えろ。ここでこいつを刺したら、その瞬間に“単なる貸金業者”から“殺人未遂犯”になる。お前のやってきた裏の仕事も含めて、全部ひっくり返る。今までは、“表に出ない範囲”で済んでたかもしれない。だが、刃物が入った瞬間に、それは変わる」

「…」

「お前、自分の将来全部捨てるほど、こいつやあのガキに執着あんのか」

その問いかけに、路地の空気が一瞬だけ静まった。

堂島の呼吸が、背中越しに伝わる。早いが、まだ乱れてはいない。ナイフを握る手に汗が滲んでいるのが、ほんの少しだけ握りの変化から伝わってくる。

「…てめえ」

堂島は、低く唸るように言った。

「気安く“将来”とか言ってんじゃねえよ」

「気安くなんかねえよ」

慎一は一歩も引かない。

「お前には、まだ選ぶ権利があるって言ってるだけだ」

「うるせえ！」

堂島の声が、わずかに上ずった。ナイフの刃先が、充のシャツの布地を少し裂く。冷たい空気が肌に触れた。

「お前らみてえな“正しい大人”に説教されるのが、何よりムカつくんだよ！」

その叫びと同時に、時間が一気に加速した。

堂島の身体が、わずかに前に動く。ナイフを持つ腕が、外側から内側へと振られる。

慎一が、その動きに反応した。前に踏み込み、身体を低くしながら、充と堂島の間に滑り込むように入る。

「っ…！」

背中にかかっていた圧力が、一瞬だけ軽くなった。代わりに、目の前で布と肉を裂くような、鈍い音がした。

刃物が何かに当たる感触が、手のひらにまで伝わってくる気がした。実際には、何も触っていないのに。

慎一の身体が、ほんの一瞬硬直する。それから、かすかな息が漏れた。

「あ」

声にならない声が、充の喉から出た。

時間が、スローモーションになった。

慎一の表情がスローモーションで変わっていく。驚き、怒り、痛み、それらの感情が一瞬のうちに通り過ぎていく。口元がわずかに歪み、目が細められる。

ナイフの刃が、慎一の脇腹あたりに深く刺さっている。ジャケットの布地が裂け、その間から赤いものが滲み出てくる。

血だ。

最初は線のようだったそれが、じわじわと染み広がり、ジャケットの色を変えていく。暗い路地であっても、その赤さははっきり分かった。

「長谷！」

高瀬の叫びが、ずっと遠くから聞こえてくるように感じる。実際にはすぐ横なのに、耳が距離を錯覚している。

慎一は、それでも身体を前に押し出した。ナイフを持つ堂島の手首を掴もうと伸ばした右手が、確かに堂島の腕を捉える。

「っ…離せ！」

堂島が怒鳴り、腕を振り払おうとする。慎一は、その動きにしがみつくようにして止める。

「高瀬！」

短く叫ぶ声が飛ぶ。

「今だ！」

その合図に、高瀬が飛び込んだ。堂島の背中に体当たりするようにぶつかり、そのまま地面に押し倒す。三人の身体が複雑に絡み合い、路地の狭い空間で転がる。

ナイフが手から離れ、アスファルトの上を跳ねて金属音を立てた。路地の端にまで転がり、そこでようやく止まる。

「長谷、大丈夫か！」

「…大丈夫、なわけねえだろ」

慎一が、半分笑うように、半分うめくように答えた。その声は、いつもの調子よりだいぶ低く、掠れている。

堂島の身体は、高瀬の膝と腕で押さえつけられている。彼はなおも暴れようとするが、高瀬の押さえ方は迷いがなかった。何度もこういう現場を経験してきた手つきだ。

「動くな」

高瀬が短く言い、片手で堂島の腕を後ろにねじり上げる。堂島が呻き声を上げた。

その間、慎一の身体が前に傾ぎ、ゆっくりと膝をついた。

充は、足が勝手に動いていた。気づけば、倒れかけた慎一の身体を支えるように、その肩を抱き留めていた。

「長谷！」

自分でも聞いたことのないような声が出た。

慎一の身体は、重かった。いつも制服越しに見ていたより、ずっと。腕の中で、その重みが現実としてのしかかる。

ジャケットの下から、温かいものがじわりと溢れてくるのが分かった。胸元と手のひらが、湿った感触で満たされる。

血の匂いがする。鉄のような、錆びた鉄板を舐めたときの味に似た匂いが、鼻から喉にかけて満ちる。

「おい…」

充は、慎一の顔を覗き込んだ。

顔色が、驚くほど早く変わっていく。さっきまで路地の入口で見たときと比べて、肌の色が一気に白くなっている。唇が薄く乾いていく。

「…泣くな」

慎一は、薄く笑おうとした。口元が少しだけ上がる。

「まだ、死んでねえよ」

「泣いてねえし」

充は、反射的に返した。実際、涙はまだ出ていない。ただ、視界が妙に滲んでいる。血の匂いと湿気のせいだと思いたかった。

「高瀬！」

慎一が、再び声を張る。

「早く…救急、呼べ」

「もう呼んだ！」

高瀬が返す。片手で堂島を押さえつけながら、もう片方の手で無線機に触る。

「本部、こちら○○、傷病者一名、至急救急要請！刺創、腹部…意識あり、呼吸…」

言葉が、充の頭の中を素通りしていく。意味は分かるのに、実感として入ってこない。

「おい、充」

慎一が、充の顔を見る。ぼんやりとした視線の焦点が少しだけ合う。

「…お前、まだ、動けるな」

「当たり前だろ」

「じゃあ、ここ押さえろ」

慎一は、自分の脇腹に当てていた手を、少しだけどかした。そこから、さらに血が溢れそうになる。

「あ」

充は思わず声を上げた。

「ちょ…」

「いいから」

慎一は、短く言った。

「お前の手で…止血。押さえろ。強く」

震える指を、慎一の指が掴む。そのまま、血の滲む布の上に導かれる。触れた瞬間、熱が掌に焼きつくように感じられた。

「あ、ああ…」

言葉にならない声が漏れる。指先が、滑る。血と汗で、シャツの布地がぐずぐずになっている。

「もっと…強く押さえろ」

慎一の声は、さっきより少し弱かった。

「痛いくらいで、ちょうどいい」

「…死んだら、殴るからな」

口が勝手に動いた。

「後で、生き返ったら殴るからな」

「お前…」

慎一の口元がわずかに笑う。

「相変わらず、口が悪い」

「誰のせいだと思ってんだよ」

呼吸が浅くなる。胸が苦しいのは、息を止めているからか、それとも目の前の光景のせいか。

堂島はなおも暴れようとし、高瀬は全力で押さえ続けている。路地の入口の方では、誰かが顔を覗かせているのが見えた。野次馬が集まり始めている。

「撮るな！下がってろ！」

別の警官の声が飛び、スマホを掲げようとした誰かが慌てて引っ込む。世界は、騒がしいはずなのに、充の耳には自分と慎一の呼吸音と、血が地面に滴るかすかな音だけが鮮明だった。

「…充」

慎一が、再び彼の名前を呼んだ。今度の声は、やけに静かだ。

「聞け」

「聞いてる」

「いいか」

慎一は、目を細める。その瞳の奥に、何かを決意する色が浮かんだ。

「俺には…息子がいる」

「知ってる」

充は、短く答えた。

「高校生だろ。前に聞いた」

何度か世間話の中で聞いたことがある。“うちのガキがさ”と。名前は、ちゃんと聞いたことがなかった。

「…陸斗っていう」

初めて、はっきりと名前を告げる。

「長谷…陸斗」

その名前が、充の胸の中に、ゆっくりと沈んでいく。見たこともないその少年の姿を、勝手に想像しようとする。慎一に似ているのか、母親に似ているのか。真面目そうなのか、反抗的なのか。

「賢くて…ひねくれてて…どうしようもないくらい、ちゃんとした…ガキだ」

慎一の口元が、少しだけ笑う。その笑いは、痛みと混じっている。

「俺が…いなくなっても…あいつは、多分…一人で、どうにかする」

「おい」

充は、慎一の肩を揺さぶった。

「“いなくなっても”とか、言うな」

「でも…」

慎一は、息を吸うたびに顔を歪めながら、続けた。

「一人で…どうにかさせたくない」

その言葉が、喉の奥に刺さる。

「だから…」

慎一は、充を見た。視線が、はっきりと結びつく。

「陸斗を…頼む」

時間が、本当に止まった気がした。

その一言が、充の頭の中で、何度も反響する。陸斗。陸斗。陸斗。

「…は？」

間抜けな声が口から出た。

「いや、お前…今、何言った」

「頼むって…言った」

慎一は、淡々と繰り返す。

「お前なら…あいつに…嘘つかねえ…だろ」

「…ふざけんなよ」

言葉が、勝手に溢れた。

「なんで今、その話すんだよ。なんで俺なんだよ。俺、あいつの顔も知らねえし、親でもなんでもねえし…」

「俺は…知ってる」

慎一の目は、もう半分ほどしか開いていない。

「お前が…誰かを…見捨てない…タイプだって…知ってる」

「知ってるとか、勝手に決めんな」

掌に伝わる血の温度が、徐々に変わっていく気がする。さっきまで熱かったそれが、少しずつぬるくなっているような感覚。

「俺のせいで…刺されたくせに」

充は歯を食いしばった。

「なんで、最後の最後まで、他人の心配してんだよ」

「それが…俺の…悪い癖だ」

弱々しく笑う声に、怒りと悲しみが入り混じった何かが胸をかきむしる。

嫌だ。こんな約束、したくない。ここで「分かった」と言ってしまったら、その瞬間に自分の人生が別の方向に決まってしまう気がした。

でも、ここで「嫌だ」と言えるか。

この血まみれの男に向かって。「自分のことだけで精一杯だから」と、突き放せるか。

口が動かない。声が出ない。

救急車のサイレンの音が、遠くから聞こえてくる。さっきよりもはっきりとした音量で、近づいてきている。

時間が動き出した。さっきまでスローモーションだった景色が、急に現実の速さに戻る。

「…頼むよ」

慎一は、最後にもう一度だけ言った。

「充…」

その声が、途切れる。

充は、自分の喉の奥から何かがせり上がってくるのを感じた。叫びたいのに、声にならない。涙が出ない代わりに、胸の中で何かが裂けるような痛みが広がる。

「…分かった」

結局、出てきた言葉は、それだった。

「分かったから…だから、今は黙ってろ」

度し難いほど不器用な言い方だった。もっと他に、言い方があったかもしれない。でも、それが精一杯だった。

慎一の口元が、かすかに上がる。

「…ありがと…」

その言葉と同時に、彼の身体から力が抜けた。頭が、充の腕の中で少し傾ぐ。瞼がゆっくりと落ちていく。

「長谷！」

高瀬の声が、今度はすぐ隣から聞こえた。

「意識持っとけ！おい、長谷！」

誰かが駆け寄ってくる足音。救急隊員のものだろう。ストレッチャーの車輪の音が、路地の入口の方から近づいてくる。

「手、離すなよ！」

誰かが充に叫んだ。止血を続けろという指示だろう。手を離したら、この人は本当に戻ってこない気がして、充はさらに力を込めた。

血でぬるぬるになった布地が指の間からはみ出し、爪の間にも入り込んでくる。それでも押さえ続ける。掌が痺れても、力を緩められない。

救急隊員が到着し、次々と指示の声が飛ぶ。

「血圧低下！意識レベル…」

「傷口ここ！押さえてるの誰？」

「俺…」

かすれた声で答えた瞬間、ようやく誰かに手を代わられた。充の手のひらが空気に晒される。冷たい湿気が、血と汗で濡れた皮膚に触れ、震えが走った。

立ち上がろうとしたとき、膝が抜けた。地面に片膝をつく。その膝にも、水たまりの冷たさが伝わる。

ストレッチャーに慎一の身体が載せられる。彼の顔はもう、自分の方向を見ていない。酸素マスクが口と鼻を覆い、その上から白い救急隊員の手が彼の頭部を固定している。

サイレンの音が、さらに大きくなる。救急車が路地の入口で待機しているのだろう。その車体の白と赤が、路地の壁に反射して揺れる。

充は、その場に釘付けになって動けなかった。

耳の奥で、さっきの言葉が何度も何度も繰り返される。

陸斗を…頼む。

俺がいなくなっても。

頼む。

嫌だ。そんな約束、聞きたくなかった。あの場で、あんな状態の相手に、そんなことを言わせたくなかった。

でも、現実は残酷だ。

目の前で血を流したのは、自分を庇ったからだ。堂島のナイフは、本来なら自分のどこかを貫いていたかもしれない。その軌道に、慎一が滑り込んだ。

「俺が殺した」

充は、誰にも聞こえないくらいの小さな声で呟いた。

「俺が、殺した」

その言葉が、自分の胸の中で固まっていく。冷たい石のように、そこに居座る。

同時に。

「俺が預かった」

さっきの約束が、もう一つの石として沈んでいく。

顔も知らない高校生。長谷陸斗。慎一の息子。

その存在を、自分は今、受け取ってしまった。

救急車のサイレンの音が、やがて遠ざかっていく。その音が完全に聞こえなくなっても、充の耳の中では、まだ鳴り続けていた。