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第962話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第967話
病院の長い廊下。冷たい夜風が吹き込み、身を切るように寒かった。賑やかな大晦日の夜、家族団らんの日であるはずなのに、佐藤玲司は救命救急室に運び込まれた。佐藤家の面々はみな廊下に待機し、不安げな表情を浮かべていた。佐藤玲司がこのまま逝ってしまったらどうしよう、と心から恐れていたのだ......遠藤秘書も駆けつけた。佐藤潤を座らせながら、遠藤秘書は疑問を口にした。「こんな厳重な場所で、どうしてアレルギー反応が出るんですか？護送担当者が不注意だったんですか？」蛍光灯の下、佐藤潤の表情は読み取れなかった。そして、遠藤秘書は悟った。また九条社長の仕業か......焦燥感に駆られる中、佐藤潤のスマホが鳴った。着信相手を確認すると、佐藤潤は電話に出た。そして、冷たく陰険な声で言った。「九条社長、やっと拘置所から出てきたと思ったら、家族水入らずで過ごす大晦日に、俺に電話とは何用だ？」「もちろん、新年のご挨拶ですよ」九条時也は皮肉たっぷりに言った。「おかげさまで良い妻を娶ることができました。感謝してもしきれません！それに、先日あなたから返答が欲しいと言われていましたね......今夜のことが、その返答です！」佐藤潤のまぶたがピクピクと痙攣した。修羅場をくぐってきた彼でも、九条時也の挑発には耐えられなかった。ついには理性を失い、持っていたスマホを廊下の反対側の壁に叩きつけた。スマホは粉々に砕け散った。遠藤秘書は慌てて佐藤潤をなだめ、体を大事にするように言った。一方、佐藤美月は呆然としていた。佐藤潤への敬愛の念はすでに失われていた。佐藤剛も、この騒動に心を痛めていた。ほんの半年の間に、佐藤家は温かい家庭から崩壊寸前へと変わってしまった。......自宅で、九条時也は冷笑した。佐藤潤が激昂する様子が目に浮かんだ。電話を切り、寝室に戻ると、布団をめくってベッドに入り、そっと水谷苑を抱き寄せた。彼女の体は細くて柔らかく、少しだけお腹が膨らんでいた......そこには、彼の可愛い娘がいる。九条時也は顔をうずめ、彼女のお腹にキスをした。翌朝、元日。九条時也は早くに目を覚ました。ベッドに横たわり、腕の中の優しい女性を見つめていた。寝室の中は静かだった。彼は水谷苑にキスをして起こし、目を覚ました彼女を腕に
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第966話
九条美緒は九条時也に甘えた。大晦日の夜、両親と一緒に寝たかったのだ。九条時也は承諾しようとしたが、夕方に水谷苑からもらえる約束を思い出した。せっかくのご褒美を諦めるわけにはいかない。九条時也はあの手この手で九条美緒を宥めた。九条美緒は抱き枕を抱え、トテトテと走ってきた。「パパ、意地悪！」仰向けに寝ていた九条時也は、思わず笑ってしまった。九条津帆は九条美緒の後を追って出ていき、両親の代わりに妹の面倒を見た。大晦日の夜、九条津帆は九条美緒を自分の部屋に連れて行き、たくさんのお菓子をあげた。......寝室は柔らかな光に包まれていた。水谷苑は温かいタオルを絞り、ベッドの脇にひざまずいて九条時也の体を拭いていた。お酒を飲んだ九条時也の体は熱く、特に首筋はうっすらと赤く、小さな発疹が出ていた。大人の男の色気が漂っている。水谷苑はタオルでそっとその部分を撫でた。九条時也は思わず喉仏を動かした。水谷苑は優しい声で尋ねた。「今夜は少ししか飲んでいないのに、どうしてこんなに酔ってしまったの？」「嬉しいからだ」九条時也は灯りの下で美しい水谷苑をうっとりと見つめた。そして、彼女の手を握りしめた。嗄れた声で言った。「苑、今夜の俺はどれほど嬉しいか、お前には分からないだろう！昔から、人生で最も喜ばしいこととして色々と言われているけど......俺はなんと、そのすべてを経験できるなんて」水谷苑は鼻を鳴らした。「出世、金持ち、それから奥さんに先立たれる、ってとこかしら？」九条時也は水谷苑の唇を塞ぎ、それ以上言わせまいとした。そして、熱い手を彼女の服の中に入れ、甘く囁いた。「夕方に、いつもと違うご褒美をくれるって約束したよな」水谷苑は快諾した。それから、九条時也の顔を持ち上げ、見つめ合った。舌先で彼の唇を優しく撫で、くすぐるように往復させ、それからゆっくりと、九条時也の望む場所へと移動させた。九条時也はシーツを握りしめた。喉仏を上下させ、不明瞭な声を漏らした。男の人が気持ちいい時、こんな声を出すなんて、水谷苑は知らなかった。......九条家は情熱に満ちていたが、佐藤家は凍り付いているようだった。佐藤玲司はまだ入院中だ。彼は常に不安を抱えていた。前回の自殺未遂の後、体調は回復せず、佐藤潤
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第965話
小林墨はそのまま残って、一緒に大晦日を過ごした。午後7時、高橋が使用人たちと一緒に食事を並べ始めた。リビングには大きなテーブルが二つ。高橋は九条夫婦と子供たちと同じテーブル、他の使用人たちや庭師は別のテーブルについた。料理はどちらのテーブルも同じものが用意された。これは水谷苑の指示だった。彼女は九条時也にこう言った。「お正月はみんな残業手当をもらえるとはいえ、一年で最も大切な家族団らんの日なのに、ここで残業して、寂しく食事をするなんて......なんだか味気ないわ。せめて、温かい年越しそばを一緒に食べられたら、気持ちよく新年を迎えられると思うの」復婚後、家のことは全て水谷苑が取り仕切っていた。その場で九条時也はただ一言、「すべてお前の言うとおりにする」と言っただけだった。こうして、二つのテーブルを囲んだ人々が、共に新年を迎えることになった。使用人たちは水谷苑に感謝していた。そして、普段から気持ちよく仕事ができていることもあり、次々と彼女に酒を注ぎにきた。もちろん、九条時也はそれを止めた。しかし、彼らの好意を無下にすることもなく、立ち上がって笑顔で言った。「苑は妊娠中なので、お酒は飲めないんだ。俺が代わりに飲んでやる」彼はグラスに並々と酒を注いだ。一杯目は、神様に感謝し、水谷苑を自分の元に導いてくれたことを感謝する。二杯目は、様々な困難を乗り越えてきたことに感謝する。三杯目は、妻である水谷苑に感謝する。自分のために奔走してくれたこと、どんな困難にも立ち向かってくれたこと、決して諦めなかったことに。......九条時也はこの三杯を飲み干すと、とても晴れやかな気分になった。どれだけの栄華を極めても、どれだけの華やかな出来事があっても、この瞬間の喜びには到底及ばない。彼は酔っていなかった。九条津帆と九条美緒にお年玉をあげたこと、邸宅にいるみんなの笑顔と祝福を、全て覚えていた。しかし、どこか酔っているようでもあった。酔っていなければ、10時には寝室のベッドに横になり、全身がぽかぽかして、全く動きたくないほど心地よく、水谷苑の名前を呟くことなどありえない。......数時間後には、新しい年が始まる。一階では、水谷苑と小林墨が夜空を見ながら、他愛のない話をしていた。ふと、小林墨が静かに
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第964話
その時、九条時也は視線を上げ、テラスにいる水谷苑に気づいた。夕暮れ。空は茜色に染まっていた。薄暗くて表情までは分からなかったが、長年連れ添った夫婦にはお互いを深く理解しているものだ。シルエットだけで、相手の気持ちは手に取るように分かった。九条時也は真剣な眼差しだった。水谷苑が嫉妬している。他の女を家に連れてきたからだ。そんな彼女のいじらしい心に、九条時也は喜びを感じ、思わず顔がほころんだ。その笑顔は、この上なく魅力的だった。二階のテラスで、水谷苑は少し後悔していた。......高橋は昨日こそ文句を言っていたが、妊娠していた小林墨が来たのを見て、思わず同情してしまった。高橋は小林墨を家の中に招き入れた。「外は冷えますから、風邪をひかないように気をつけてくださいね」小林墨の目に涙が浮かんだ。この前、母親の治療費を工面するために、自分自身を九条時也に売った。しかし、妊娠して帰省すると、故郷の家族や親戚から白い目で見られ、両親は彼女のお金を取り上げた上に、中絶を迫り、他の男と結婚させようとした。幸い、九条時也が来てくれた。彼は彼女のお金を取り戻し、B市に連れて帰り、ある頼み事をした。小林墨は、この頼み事のためなら命を捨てる覚悟だった。ましてや、相手は最愛の人だった佐藤玲司の子供、お腹の子とも血が繋がっているのだ。見捨てることなんてできるはずがない。それでも九条時也には、佐藤玲司には会わないと約束した。B市で出産して、臍帯血を渡すだけだと。今までずっと孤独だった小林墨にとって、高橋の優しさは身に染みた。涙がこぼれそうになった。高橋は何度も言った。「おめでたい日に泣いちゃダメですよ」小林墨は小さく頷き、声を詰まらせた。......水谷苑はすぐには階下へ降りなかった。九条時也は九条津帆と九条美緒の元へ行く前に、寝室に戻った。水谷苑は体が弱いため、寝室は他の部屋よりも暖かくなっていた。寒がりでない九条時也は、部屋に入るとすぐにコートを脱ぎ、ソファに放り投げた。水谷苑は、いかにも読書に集中しているように見せかけていた。九条時也は彼女に近づき、肩を掴んでソファに押し倒した。黒い髪を無造作に広げた彼女の姿に、九条時也の黒い瞳は欲望の色を帯びた。そして低い声で尋ねた。「どうして降りてこないんだ？」水
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第963話
階下では、子供たちが走り回っていた。九条美緒が可愛らしい声で、九条津帆を「お兄ちゃん」と呼びながら走っていた。九条時也は目を閉じ、しばらくの間、幸せな気分に浸っていた。彼は布団をめくり、身を起こし、簡単に洗面を済ませると、着替えを済ませて階下へ降りていった。階下は、とても賑やかだった。高橋と二人の子供たちは、リビングで遊んでいた。そして、どこからか持って来た大きなテーブルでは、水谷苑は手書きの年賀状を作っていた。彼女は美術を学んでいたので、絵も字もとても上手だった。一枚一枚、心を込めて丁寧に書き上げるその姿は、真剣そのものだった。庭にもたくさんの小さな電飾が飾られ、キラキラと輝いてとても可愛らしかった。九条時也は静かに、しばらくの間、その光景を見つめていた――そして、彼の目には涙が浮かんでいた。どこか懐かしい光景だった。しかし、すべてが新しく、彼と水谷苑の新しい幸せの始まりだった。高橋が顔を上げると、彼を見つけた。そして、九条時也に小言を言った。「40歳過ぎても、まだ落ち着きがないんですね！拘置所から出てきたばかりなのに、また懲りなくて......体、大丈夫ですか？明日、病院に連れて行って検査をやらせますよ」九条時也は九条美緒を抱き上げ、高橋に言った。「相変わらず優しいな」高橋は腰をひねりながら言った。「分かってるなら、いいんですよ」少し離れたところで、水谷苑は静かに微笑み、二人の会話には加わらなかった。九条時也は彼女をじっと見つめた。彼女の鮮やかな顔立ちは絵のように美しく、見ているだけで胸が高鳴った。彼は抑えきれない衝動に駆られ、九条美緒を抱きながら水谷苑に近づき、小声で言った。「このワンピース、とても似合ってる。夕方のワンピースは破れたから捨てるのか？同じものを買ってくれ。気に入ったんだ」水谷苑は顔を真っ赤にして、筆で彼の頬に大きなバッテンを描いた。しかし、九条時也は怒らなかった。彼は彼女の恥ずかしがる様子を見るのが好きだった。何度経験しても、彼女はいつも慣れない様子を見せていた。男には男の性分がある。そして、彼はその典型だった。二人は、甘い雰囲気でじゃれ合っていた。九条美緒には、大人のそんなやり取りは分からなかった。彼女は顔をしかめ、父親の首にぎゅっとしがみつきながら言
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第962話
午後、九条時也が帰宅した。いつものようにきちんとした服装ではあったが、黒髪は乱れ、コートの下に着ている紺色のシャツには乾いた血痕がいくつか付いていた。どうやら一悶着あったらしい。寝室は暖かく、春のようだった。水谷苑は九条時也のコートを受け取ると、紺色のシャツに付いた乾いた血痕を指先でなぞりながら、顔を上げて彼を見た。「喧嘩してきたの？時也、まさか41歳にもなってH市まで行って喧嘩してきたなんて言わないでよね」彼は深い眼差しで彼女を見つめた。しばらくして、彼は優しく彼女を腕に抱き寄せ、顎を彼女の肩にすりつけながら、甘えるような声で言った。「そうだよ、H市まで行って桐島をボコボコにしてきたんだ。あれでも手加減したほうだぞ。目を潰さなかっただけ、俺は丸くなったよな」水谷苑は呆れたように、そして可笑しそうに笑った。「別に何もされてないでしょ」九条時也の視線はさらに深くなった。「苑、俺は面白くないんだ。他の男にそんな目で見られるのが気に入らない......嫉妬するんだよ」彼がここまで素直に気持ちを話すと、水谷苑も強くは言えず、心が温かくなった。夫に大切に思われたくない女なんて、いるだろうか？彼は少々乱暴で横暴なところもあるが、女心をくすぐるところも持ち合わせている。それに、久しぶりの再会で盛り上がっているのだ。こんな些細なことで揉めるのはもったいない。それでも彼女は釘を刺した。「でも、次からはやめて。桐島さんはあなたが育てた人材だけど、H市の顔でもあるんだから......体面を潰すようなことはしないで」九条時也はクスッと笑った。白い歯を見せて笑う彼は本当に格好良く、水谷苑は思わず見惚れてしまった。九条時也は彼女に言った。「桐島は今回懲りたはずだ」それを聞いて、水谷苑は桐島宗助のこれまでの行動を思い返し、静かに言った。「それでも油断は禁物よ。何度か彼とやり取りしたけど、只者じゃないと感じたわ」九条時也は歯ぎしりした。「分かってるさ」そして彼は続けた。「彼の両親をB市に招待して、老後をゆっくり過ごしてもらえるように手配したんだ......」水谷苑は呆気にとられた。九条時也ったら、なんて酷いことを。気に入らないからって相手の親をB市に連れてきて、親子を引き離すなんて。彼女が何か言おうとしたその時
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