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第68話
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翌朝、浅井みなみは白いワンピースを着て教室の入り口に立ち、誰かを待っているようだった。昨日の件があった後、真奈は浅井みなみとの接触を避けるつもりで、見なかったふりをして教室に入ろうとした。「真奈さん！」浅井みなみは急いで真奈を呼び止めた。真奈は足を止め、冷ややかに浅井みなみを見た。「何か用？」浅井みなみは唇を噛み、明らかに言いづらそうな様子だった。「真奈さん、昨日のことは本当に申し訳ありません」浅井みなみは俯いて言った。「杉田があんなことを言うなんて思ってもみませんでした。みんなあなたのことを誤解しているんです」「あなたも？」真奈は微かな笑みを浮かべて浅井みなみを見つめた。まるで彼女の心の内を全て見透かしているかのように。浅井みなみは慌てて首を振った。「違います！私がそんなふうに思うはずないじゃないですか。昨日もずっと止めようとしてたんです。説明しようとして……」真奈は芝居がかった浅井みなみの様子を興味深そうに見つめた。彼女の口から一体何が出てくるのか、聞いてみたかった。真奈が黙っているのを見て、浅井みなみは突然手を伸ばして真奈の両手を握り、切なげな表情で言った。「真奈さん、私のこと責めないでくれますよね？」「そんなわけないでしょ？あなたは司の生徒だから、私があなたを責めるわけないわ」真奈は言った。「早く授業に戻りなさい。このことは司には言わないわ」浅井みなみはそれを聞いてようやく安堵の息をついた。真奈は話を続けずに教室に戻ろうとした時、ぼんやりと二人を見つめる福山と目が合った。福山は呆然とし、顔には疑問が満ちていた。彼女は元々、浅井みなみがまだ授業に来ていないのを確認しに来ただけだったが、思いがけない光景を目にした。浅井みなみは突然地面にひざまずき、真奈の足にすがりついた。「お願い！私と友達に仕返ししないで！」真奈は眉をひそめた。教室の中の生徒たちが顔を覗かせ、同じ階の他のクラスの生徒たちも興味深そうにこの様子を見ていた。浅井みなみは涙ながらに訴えた。「私は何でもしますから、でも彼を奪わないで。私は本当に彼のことが大好きなの！」真奈の表情はますます冷たくなっていた。それを見た福山は急いで駆け寄り、地面にひざまずく浅井みなみを抱き起こした。「みなみ！何してるの！早く立
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第70話
福山の目に浮かぶ疑いの色を見て、浅井みなみの表情が一瞬凍りついたが、すぐに悲しげな表情に変わった。「福山、私があなたを騙すわけないじゃない。どうしていきなりそんなこと聞くの？」浅井みなみの目が赤くなってきたのを見て、福山は言った。「ただなんとなく聞いただけよ。気にしないで」浅井みなみが泣きそうになるのを見て、福山は彼女の手を握り、優しく言った。「私たち三人は親友でしょう。絶対に嘘はつかないでね」「もちろん、絶対に嘘なんてつかないよ」浅井みなみは素直に頷いた。「行きましょう、授業に」福山が浅井みなみを引っ張って階段を上がろうとする中、浅井みなみは前を歩く福山をじっと見つめ、心の中で警戒心を強めた。とにかく卒業までに、福山と杉田に嘘をついていたことがバレてはいけない。そうなったら大学生活が終わってしまう。上階の浅井みなみのクラスの教室の前には人だかりができていて、杉田もあちこち見回していたが、背が低くて群衆の中に入れなかった。「何かあったの？」福山が近寄って尋ねた。杉田は興味深そうに答えた。「教育委員会の調査官が来たって。みんな見物してるのよ」「調査官？どうして私たちのクラスに？」福山は疑問に思った。浅井みなみの心は一気に締め付けられた。「昨日の掲示板の件で、上から調査が入ったんだって！」杉田の声には興奮が混ざっていた。浅井みなみの顔が一瞬で青ざめた。杉田は自分の話に夢中で続けた。「きっと上の人があの女の品行に問題があると判断して、うちの学校にふさわしくないから追い出そうとしてるんだわ！」福山は眉をひそめた。「でも、そうなら調査官はあの人のクラスに行くはずじゃない？どうしてうちのクラスに？」それを聞いて、杉田も不審に思った。「そうよね、なんでうちのクラスなの？下の階のクラスに行くはずなのに」沈黙が流れ、二人の視線が自然と浅井みなみに向けられた。浅井みなみは二人に疑われるのを恐れ、急いで口を開いた。「もしかして……私たちがあの佐藤泰一の機嫌を損ねたから、佐藤が私たちを困らせようとしてるんじゃない？」それもありえる話だった。杉田と福山は心配そうな表情を浮かべた。あの女を退学させるどころか、自分たちが窮地に陥ってしまった！福山が尋ねた。「佐藤にそんな力があるの？調査官を使っ
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この2人はどこか頭がおかしいんじゃないか？「行かないなら、私一人で行くわよ！」浅井みなみが急いで立ち去ろうとした瞬間、教室の前にいた同級生が声を上げた。「浅井さん！調査官があなたを呼んでます！」その声を聞いて、浅井みなみの心臓が締め付けられた。その時、調査官も出てきて、浅井みなみの背中を指さした。「そこの君、待ちなさい」浅井みなみは背筋を硬くして、振り返りながら緊張した声で答えた。「は、はい。浅井みなみです」「君は317号室の寮生か？」浅井みなみは頷いたが、なぜそんなことを聞かれるのか分からなかった。「杉田さんは君たちの部屋の寮生か？」「は……はい、そうです」浅井みなみは無意識に近くにいる杉田の方を見た。杉田は一瞬固まり、調査官も彼女の方を見た。「君が杉田さんか？」杉田は体を硬くしたまま頷いた。調査官は手元の告発状に目を落として言った。「告発があって、君が虚偽の情報を学内で流布し、学園の秩序を著しく乱し、ある女子学生の名誉を侵害したとされている」そう言いながら、調査官は真奈の加工された露出写真が貼られたビラを杉田の前に置いた。「これは君がやったのか？」これを見て、杉田は愕然とし、慌てて弁解した。「違います！私じゃありません！これは私がやったことじゃないんです！」「調査の結果、この写真は加工されたもので、流布された内容は事実無根です。調査にご協力ください」調査官の言葉を聞いて、杉田がまだ何か言おうとした時、浅井みなみが先に口を開いた。「杉田！どうしてこんなことができるの？私のために怒ってくれたのは分かるけど……でも写真を偽造して、人を陥れちゃダメでしょう」杉田は驚愕の表情で浅井みなみを見つめた。これは絶対に自分がやったことじゃない！福山がすぐに言った。「杉田がやるはずがありません。私たちはいつも一緒にいて、彼女には掲示板にこれを貼る時間なんてなかったはずです！」「今回は口頭注意に留めます。ただし再犯があった場合は、警察に通報することになります」そう言うと、調査官たちは大勢で教室を後にした。杉田は全身から力が抜け、福山の腕の中でへたり込みながら、つぶやき続けた。「私じゃない……私がやったんじゃないの……」そして、向かいに立つ浅井みなみを見上げた。「みなみ、どうしてさっきあ
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「誰がやったのですか？」真奈は眉をひそめた。相手を追い詰めるなら浅井みなみに向けるべきなのに、わざと杉田に濡れ衣を着せて、結局は大山鳴動して鼠一匹、杉田には口頭注意だけ。浅井みなみには何の影響もない。その時、真奈はパンをくわえて料理の載った皿を持って通り過ぎる伊藤を見かけた。真奈は手を伸ばして伊藤の服の端をつかんだ。「ちょっと待ってください！」伊藤は振り返り、口の中で曖昧に言った。「何？」「あなたがやったのですか？」「俺が何を？」伊藤は呆気にとられた。「調査官のこと」真奈は要点を端的に言った。伊藤は少し考えて言った。「遼介がやったんじゃない？」「黒澤がこんなことに関わるはずないでしょう」真奈は突然、あの日浅井みなみたち三人がマンションの下にいた時のことを思い出した。本当に黒澤かもしれない。しかしその時、瀬川真奈の疑問は別の事に移っていた。「貧乏になってここで食事するようになったのですか？」A大の庶民食堂は、伊藤が来るような場所には見えなかった。「節約できるところはするんだよ」伊藤は簡潔に答えた。冗談じゃない！黒澤は1600億を支援したり、会社の電気を一晩中つけっぱなしにしたり、家を買って豪華なリフォームをしたり、人のために大金を使って高層ビルを建てたりしている。一人の女性を数週間追いかけただけで、クレジットカードを使い果たすところだった。少し節約したっていいじゃないか！真奈は伊藤を食事に誘った。「黒澤が調査官を呼んだって、一体何がしたかったのですか？」「ある言葉がある。人を打ちのめすには、その心を折れってね」真奈は真剣な表情で言った。「具体的にお願いします」「具体的には言ってなかった。ただ、心を折るってそういうことだって言っただけ」「……」真奈はこの言葉の意味を慎重に考えた。黒澤は狼のような性格で、骨の髄まで冷酷さが滲み出ているが、どこか陰のある男だ。きっと彼にはこうする別の目的があるはずだ。真奈は振り向いて佐藤に尋ねた。「それで？その後どうなったのですか？」「それだけさ。ただ、浅井が杉田に濡れ衣を着せるところは、かなり面白かったけどな」真奈は突然悟った。なるほど黒澤め、彼女の想像以上に策士だった。浅井みなみは掲示板の件を明かせ
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真奈は頷いた。以前、浅井が自分の前でひざまずいた時にそう言っていたのだ。「彼氏なんているのか？」伊藤が不思議そうに尋ねた。「私が知るわけないでしょ？」「彼氏がいるのに冬城のことを気にかけてるなんて、随分な女だな」伊藤はそんな女性に嫌悪感を示した。「あの子の言葉は他人に聞かせるためのものですよ。私は冬城以外の彼氏なんていると思えませんわ」真奈は箸を置き、空になった皿を片付けながら言った。「私はもう済みましたわ。お二人はゆっくりどうぞ」そう言って、立ち上がろうとする。「俺も終わった」佐藤も皿を投げるように置いた。「ちょっと待ってよ！」伊藤はパンを頬張りながら慌てて声を上げた。夕暮れ時、寮で抜き打ちテストの成績表を見た浅井みなみの胸が高鳴った。これまで安定していた成績が、今回に限って急降下している。横でその成績を覗き込んだルームメイトが目を見開いた。「まさか……みなみが学科9位？いつも首席だったのに、こんなに下がったの初めてじゃない」浅井は慌てて成績表を片付けながら、無理な笑みを浮かべた。「前回のテストの時、体調を崩してて……でも大丈夫、抜き打ちテストだし」ルームメイトは頷いた。「そうよね。みなみがこんな点数を取るはずないもの」ルームメイトの言葉に、浅井は作り笑いすら浮かべられなかった。この成績表が冬城の手に渡ったら……想像するだけで震えが来る。突然、携帯が鳴った。ディスプレイには中井さんの名前。中井さんの声は平静を装っているものの、その底に冷たさが滲んでいた。「浅井さん、下までお願いできますか」「冬城総裁でしょうか？」浅井の声が弾んだ。ここ数日、冬城は彼女の存在など気にも留めていなかったのだから。「総裁が到着されています。お願いします」浅井は深く息を吐いて気持ちを落ち着かせた。「はい、すぐに参ります」浅井が振り返ると、杉田と福山が彼女を一瞥して、すぐに目を逸らした。昼間の一件以来、二人とは口も利いていない。案の定、二人は浅井を見るなり目を逸らした。今はそんなことを気にしている場合ではない。浅井は直接階下へ向かった。冬城の車は女子寮の前に停まっていた。浅井は駆け寄った。簡単なパジャマ姿のまま、薄着な様子だった。「冬城総裁、来てくれましたね」浅井は車に乗り込み、冬
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浅井がまだ何か言いかけたとき、冬城が遮るように言った。「才能があるからといって、勉学を怠っていいわけではない」「申し訳ありません……」浅井の目に涙が滲んだが、冬城は今回は優しさを見せるつもりはないようだった。「A大学のルールは知っているはずだ。次回も成績がこれほど下がれば、学科の上位10位に入れない場合、奨学金を失い、学費は全額自己負担になる」浅井はそのルールを知っていた。だが、まさか冬城の口からそんな言葉が出るとは思ってもみなかった。呆然と冬城を見つめる浅井。その意味するところは明確だった。成績が下がり続ければ、冬城からの援助は打ち切られ、A大学に残るための費用は全て自分で賄わなければならない。「わかりました。もう二度とこんなことはしません」浅井は即座に頭を下げた。現在のA大での全ての費用は冬城持ちで、さらに毎月20万円の生活費まで支給されている。そのおかげでアルバイトをせずに済み、勉強に専念できたのだ。これを失えば働くしかない。A大学の学費は想像を絶する高額で、年間600万の授業料に加え、寮費や諸経費を合わせると年800万にもなる。とても稼げる額ではない。「分かっていればいい」冬城は視線を逸らし、言い放った。「戻りなさい。一か月後の試験でも同じような成績なら、後は自分で何とかするんだな」浅井は力なく車から降り、虚ろな表情を浮かべていた。冬城なしでやっていけるのか、考えるだけで震えが来る。冬城の車がA大の門前で止まる。窓越しに向かいの高級マンションが見えた。「停めてくれ」「総裁、奥様のところへ？」中井が尋ねた。バックミラー越しの冬城の冷たい視線に、中井は即座に口を閉ざした。上階の明かりがついているのを見て、冬城は真奈に電話をかけた。何度か呼び出し音が鳴った後、真奈が出た。しばらくの沈黙の後、「何かしら？」「何日帰っていないんだ」冬城の声は冷静だが、不満が滲んでいた。「授業があるって、一昨日言ったでしょう」ネクタイを引っ張りながら、冬城は息苦しそうに言った。「それで三日も連絡なしか」「私には授業があるし、あなただって忙しいじゃない……」「明日から、何をしているかリアルタイムで報告しろ」「え？」「それと、早く寝ろ」冬城は真奈の返事を待たずに電話を切っ
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第75話
「きっと浮気を疑ってるのよ！そんな器の小さい男なんて、結婚相手には向いてないわ」幸江は口を拭いながら言った。「思い切って別れて、他の人と結婚すれば？」「誰と？」「私の弟なんてどう？二人で付き合ってみたら？」幸江の言葉があまりに直接的で、真奈は飲んでいたミルクティーを噴き出しそうになった。「やめてよ、合わないわ」「どうして合わないの？うちの弟だって魅力的よ。冬城なんかより何倍もいい男だわ！」「別に魅力がないとは言ってないわ」「お金も地位だって、引けを取らないのよ！」「そういう問題じゃないの」真奈は首を振った。「恋愛感情って、そう簡単に生まれるものじゃないわ」「ああ、じゃあ遼介にはチャンスないってことね」幸江は残念そうに尋ねた。「じゃあ、遼介のことはどう思ってるの？好き？嫌い？」「好きとは言えないけど、嫌いでもないわ。むしろ、いい人だと思う」幸江は頷いた。まだチャンスはある！その時、幸江のポケットの中の携帯が光った。画面には「弟」との通話中と表示されている。一方、黒澤は電話を切ると、深く眉をひそめた。伊藤はラーメンをすすりながら、くすくす笑って言った。「そんな深刻な顔して。何があったんだ？美琴から何か言われたのか？」「感情っていうのは、一体どうやって生まれるものなんだろう？」「はあ？」伊藤は首をかしげた。「突然何を言い出すんだ？」黒澤は真剣な表情で呟いた：「結局、感情はどうすれば芽生えるんだ？」「簡単だよ。とことん追いかけまわせばいい。世の中には『粘りは愛を生む』っていうことわざがあるだろ？女は最後は根負けするものさ！」伊藤は突然、不安そうな顔で尋ねた。「まさか、美琴はまた恋に落ちたのか？」「違う」黒澤は冷静に言った。「友人の話さ。彼が好きな女の子が、まるで興味を示してくれないんだ」「お前の友人？それはお前自身のことじゃないのか？」伊藤が軽くからかうと、黒澤は一瞬にらみつけてから、「はい、さっきの話はなしにしよう」とぼやいた。黒澤は「粘りは愛を生む」という言葉の意味を考えながら、伊藤智彦の目の前のラーメンに目をやった。「お前、こんなの食べるの苦手だったよな？」「美琴が好きだって言うんで、仕方なく一緒に注文してみたんだ。試してみようかと」「で、どうだった
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箱の中には大きなドリアンが6つ、すでに割られた状態でむき出しになっており、蓋を開けた瞬間、甘くて強烈な匂いが広がった。「まあ、誰が一箱ものドリアンを送りつけるんだ？」幸江はすぐにドリアンを一つ手に取り、鼻先に近づけて嗅いだ。満足そうな表情で「うん、この匂いは最高！」と言った。続いて配達員を見つめ、「これは誰から？」と尋ねた。配達員は「男性の方から送られたものです」と答えた。「男性？」幸江は振り返って真奈を見つめ、「どうしたの？他に熱心な追っかけがいるの？」真奈は首を振った。誰がドリアンを送ったのか、本当に見当もつかなかった。前世では、彼女と関わりのあった男性はそう多くなかった。冬城と結婚してからは、なおさら異性との接点はほぼなかった。それに、一体誰が冗談のようにこれだけの量のドリアンを送りつけるというのだろう？「まあまあ、女の子にドリアンなんて……この男、センス皆無よ！」幸江は笑いながら言った。「うちの遼介なら絶対にこんなことしないわ！」真奈が何か言おうとした瞬間、携帯が鳴り響いた。黒澤からの着信だった。「もしもし？」「届いたか？」電話の向こうで、黒澤の声は冷静で真摯だった。真奈は横目で幸江を見、幸江の手にあるドリアンをちらりと見て、「これって……あなたが送ったのですか？」と尋ねた。「気に入った？」真奈は口をぽかんと開け、しばらく返答に困っていた。気に入ったって？ドリアンは確かに美味しい。でも、一体なぜ、突然ドリアンを送ってきたのだろう？「美琴さんは喜んでるみたいだけど」「じゃあ、君は？」「……わたしも好きかな」真奈はまた幸江を見た。幸江はすぐに、床に置かれたドリアンの箱が自分の厄介な弟からの贈り物だと悟った。幸江は電話を奪い取り、黒澤めがけて怒鳴った。「遼介、何様のつもり！もう二度と私の弟だと言うなよ！」言い終わるや否や、すぐに電話を切った。真奈は目が点になっていた。幸江の激高の理由がまだ飲み込めないまま、幸江が言った。「この馬鹿、女の子にドリアンなんて贈るなんて、頭がおかしいに違いない！」真奈は苦笑いしながら言った。「まあ、私もドリアン食べたかったから、ちょうどいいかも」「そういう問題じゃないわ！」「美琴さん、昨日はドリアンが食べたいっ
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離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第331話
「私にもわかりません……」浅井の顔色は悪くなった。「まさか、まさか瀬川家が今、冬城家よりも強くなってるなんてこと……ではないでしょうね？」冬城家は海城の覇者で、ビジネス界で知らない者はいない。一方の瀬川家は、とうの昔に勢いを失っていたはずだ。そんな相手に対して、どうして冬城があんなことを言ったのか、理解が及ばない。「大奥様、今日の件で、冬城総のすべての計画が台無しになりました！」中井はついに堪えきれずに声を上げた。彼は多くは語らず、そのまま冬城を追って会場を出ていった。「大奥様、どうか気になさらないでください、これは全部……あっ！」浅井が宥めようとした瞬間だった。冬城おばあさんの手が振り上がり、彼女の頬を打った。浅井の顔色が一瞬で変わる。冬城おばあさんは冷ややかな目を浅井に向け、言い放った。「全部、あんたのせいだよ。この卑しい女が冬城を誘惑したから、こんな恥さらしな騒動が起きたんだ！」浅井は唇を噛みしめながら、怒りを堪えて何も言わなかった。まだ冬城とは結婚していない。今の彼女には、冬城おばあさんの後ろ盾が必要だった。浅井は唇を噛み、言った。「……私だって、自分と司さんの関係が恥ずかしいことくらい、わかってます。でも、あの夜は……司さんが私を無理やり……それに、今私のお腹には冬城家の子がいるんです。将来、戸籍もなく、家にも入れないなんて、そんなこと……あっていいはずありません」血筋を何より重んじる冬城おばあさんは、その言葉にようやく少し落ち着いた。「もしあのとき、真奈に子どもがいたら……あんたなんて、とっくに必要なかったのよ」そう吐き捨てると、冬城おばあさんは浅井をその場に残したまま、くるりと背を向けて去っていった。浅井は内心では納得がいかなかったが、冬城おばあさんには逆らえず、すぐにその後ろを追いかけた。「大奥様、どうかご安心ください。私と司さんが結婚したら、必ず司さんの仕事を支えます。私はA大学を卒業した身ですし、司さんに支援していただいた恩も忘れていません。今後はしっかりと大奥様のお世話もいたしますし、ご希望があれば主婦になり、夫と子どもを全力で支えることもできます……」だが、冬城おばあさんは浅井のような出自の女をそもそも見下しており、彼女の言葉など聞く耳を持とうとしなかった。そのころ、真奈は車
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「その通りだ！当初、うちの瀬川社長が海に落ちた件は、まだ真相が明らかになっていないんだ。冬城家が愛人を迎え入れるために仕組んだんじゃないのか？」「瀬川社長がいなければ、私たちが冬城家と組む理由なんてあると思うか？」「わざわざパーティなんて開いて、瀬川家を侮辱するなんて……冬城家って、こんなにも人をバカにするのか！？」……会場のあちこちから、怒声が次々と上がり、空気は一気に緊張感に包まれた。その中で、真奈はひとり静かに、この騒ぎを冷ややかに見つめていた。彼女にとっては、ここまで騒ぎになってこそ、これまでの仕込みが報われるというものだった。冬城の視線は真奈に注がれ、彼はすぐに、これが全て彼女の仕組んだことだと気づいた。中井も場をどう収めていいかわからず、内心で焦っていた。彼が知っていたのは、冬城総裁が今回のパーティを利用して、真奈との関係修復をアピールし、メディアを使って円満夫婦を演出し、世間の不安を抑えようとしていたということだけだった。だがまさか、冬城おばあさんが突然浅井を連れて現れるとは、誰も予想していなかった。それによって冬城総裁の計画は完全に崩れ、瀬川家との対立は決定的なものとなり、会場は一気に混乱に陥った。そして今、一番顔色を悪くしていたのは冬城おばあさんだった。まさか自分の一言が、ここまで皆の怒りを買うとは思ってもみなかったのだ。これまで誰も、彼女の前で正面から異を唱える者などいなかった。一瞬、冬城おばあさんは慌てた。そのとき、タイミングを計っていた真奈がゆっくりと椅子から腰を上げ、場の中央へと歩を進める。そして、すべての視線が集まる中、こう言い放った。「どうやら、今日のパーティにこれ以上参加する意味はなさそうですね」瀬川グループの幹部たちは次々と真奈の背後に立ち並び、まるで彼女に全面的な支持を示すかのようだった。冬城はようやく気づいた。いつの間にか、真奈は瀬川家のすべてを掌握していたのだ。もはや、彼女はかつてのように自分の背中をただ追いかけるだけの女ではない。真奈はふっと微笑みながら、はっきりと言い放った。「冬城家がそれほどまでに誠意を欠くのなら、今回の協力も必要ありません。冬城総裁、離婚の手続きは早めに進めましょう。そうでないと、子どもが生まれた時に戸籍の手続きがややこしくなってし
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「おばあさま、今日は来るべきではなかった」冬城は深く眉をひそめた。今日のような大事な場におばあさんが来ること自体は構わない。しかし、よりによって浅井まで連れてくるとは、絶対にしてはいけなかった。「冬城家と瀬川家の協力が始まる、こんな大切な日に、私が来ないわけがないでしょう？」冬城おばあさんは、ゆっくりと瀬川家の幹部たちに視線を走らせた。その態度は高圧的で、居合わせた者たちの空気を一気に張り詰めさせた。彼女は昔からそうだった。まるで時が止まったかのように、冬城家が絶頂期だった頃の感覚で生きている。自分に楯突く者はいない、冬城家の名を汚す者など誰もいない――そう信じて疑わない。しかし、時代は変わっている。今の海城は、もはや冬城家一強の時代ではない。「大奥様、今日のような正式な場に、こんな女性を連れてくるなんて、ふさわしくないと思いませんか？」「うちの社長がこの場にいるというのに、それを無視して……瀬川家を軽んじているとしか思えません！」「これが協力？とてもそうは思えません。ただの侮辱じゃないですか！」……会場のあちこちから、ざわめきと怒りを含んだ声が次第に広がっていった。冬城おばあさんは依然として高慢に立っており、自分が何を間違えたのかわかっていないようだ。真奈にはわかっていた。冬城おばあさんがこんな真似をしたのは、瀬川家に対する牽制であり――そして、自分に対する牽制でもあったのだ。しかし、彼女のやり方はあまりにも不適切だった。今日は記者がいるので、明日は冬城家が瀬川家をいじめたという報道が一面を飾るだろう。ましてや、冬城おばあさんは妊娠中のみなみまで連れてきたのだ。そうなれば、世論は一気に瀬川家側に傾き、冬城家は「冷酷で非情な搾取者」というレッテルを貼られることになるだろう。そのようなネガティブなイメージは、そう簡単に払拭できるものではない。「皆さま、冬城家は心から瀬川家との協力を望んでおり、侮辱する意図など決してございません」中井が間を取り持つように声を上げたが、その言葉が終わる前に、白石がゆったりとした口調で口を開いた。「僕もそう信じています。冬城家が瀬川家を侮辱するなんて、まさかそんなことはないでしょう。ご一家そろってわざわざ僕たちの協力を祝うためにお越しいただいたのですから。この上なく重視
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第328話
白石が戻ってくると、真奈は眉をひそめて尋ねた。「さっき彼と何を話していたの？」白石はわずかに口元を緩めた。普段はどこか禁欲的なその顔に、掴みどころのない笑みが浮かぶ。「もしこれ以上撮るなら、その場でカメラをぶっ壊すって言ったんだ。それから、彼の競合メディアにこの騒動を一面に載せてもらうってね。そうなったら、カメラはパー、スクープは奪われる。記者としては、もう終わりだろうって」真奈はその一言にぐうの音も出なかった。前から白石は腹黒くて策士だとは思っていたが……どうやらそれは、想像以上だったようだ。一方その頃、冬城は真奈と白石があまりに親しげにしている様子を目にし、思わず眉をひそめた。そこへ、中井が警備からの報告を受けて駆け寄り、顔色を変えて伝える。「総裁！浅井さんと大奥様が到着されました！」「誰が呼んだんだ？」冬城の目が鋭くなった。中井は慌てて答えた。「大垣さんでも大奥様を止めきれず……どうしても浅井さんを連れていらっしゃると仰って……どうにもなりませんでした」冬城おばあさんは昔から言い出したら聞かない性格で、その気迫に逆らえる者など一人もいなかった。入り口に目を向けると、そこには宝石をこれでもかと身につけた冬城おばあさんの姿があった。その装いは、数十年前には確かに華やかだったかもしれない。だが今では、どこか時代遅れで、悪目立ちするばかりだった。そして、そんな冬城おばあさんの腕を取って付き添っていたのは、浅井だった。浅井の姿が視界に入った瞬間、真奈はほんのわずかに眉をひそめた。浅井はまだお腹がはっきり目立つほどではなかったが、あえて身体のラインが出るタイトなドレスを選び、少し膨らんだお腹をあえて見せるようにしていた。もともと細身な彼女だからこそ、そのわずかなふくらみがかえって目立っていた。そして浅井は真奈を見つけると、勝ち誇ったような視線を投げかけた。まるで「勝者は私よ」と言わんばかりに。それを見た真奈は、思わず鼻で笑った。冬城がそんなに価値のある男だと思っているのは、冬城だけだ。「司、冬城家と瀬川家のこんな大事な場に、どうして私を呼んでくれなかったの？」冬城おばあさんがこうした正式な場に姿を現すことは滅多になかった。ましてや妊娠中の浅井を連れての登場とあって、たちまち記者たちの注目を集めた。
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「僕が変われたのは、君がいてくれたから」白石の瞳には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。もし真奈がいなければ、彼は今でも鬱々とした白石、半年で一気に頂点に登り詰め、今の地位に到達することはなかっただろう。真奈のおかげで、彼は祖母に孝行できるだけのお金も手に入れた。彼にとって、真奈は暗闇の中の一筋の光であり、彼の人生全体を照らしてくれた。けれど真奈は、前世で瀬川家が白石にどれだけ酷い仕打ちをしたかを知っていたからこそ、彼のその言葉を素直に受け止めることができなかった。むしろ、その言葉を言わせる資格すら、自分たちにはないと思っていた。車は四季ホテルの前に停まり、新は先に降りて、真奈のためにドアを開けた。その光景はひときわ目を引いた。今日は上層部の関係者たちが数多く出席しており、特に女性たちの視線が一斉に新に集まった。白石は普段から目立つことを嫌い、社交の場にはほとんど顔を出さない人物だった。そんな彼が目の前に現れたのだから、周囲の女性たちが目を輝かせるのも無理はない。真奈は小声でつぶやいた。「あんまり目立たないで。下手したら誰かに気に入られて、囲われちゃうかもよ」その言葉に、白石はふいに手を伸ばし、真奈の腕をそっと取った。真奈は一瞬驚いてその手元を見下ろしたが、白石は淡々とした声で言った。「これが一番のカモフラージュになるだろ？噂の彼女ってやつ」真奈はふと、以前白石との間にスキャンダルがあったことを思い出した。白石と噂になった唯一の女性――そんな彼女が、今こうして白石と腕を組んで現れたのだから、周囲の人間があれこれ勘ぐらないわけがない。ましてや、今日は記者も多く来ている。「あなた、正気？芸能界でやっていく気がないの？」真奈の声には、はっきりとした警告の色がにじんでいた。かつて彼女が冬城の妻だったころ、白石とのスキャンダルが報じられたとき、白石は女パトロンに養われているヒモ男だと揶揄された。今は冬城との離婚が世間を騒がせている最中で、こんなタイミングでまた白石との噂が出れば、アンチたちがどれだけ彼を叩くか想像もつかない。そう思った瞬間、真奈は腕を引こうとしたが、白石はそれを許さなかった。白石の腕には強い力がこもっていて、彼女は二度ほど抵抗したものの、やがて諦めた。すでに多くの視線が自分たちに集ま
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第326話
「社長、白石はもう承諾しました」大塚が報告に現れると、真奈はスマートフォンを軽く持ち上げて言った。「もう知ってるわ」スマホの画面には、白石からのメッセージが表示されていた。「任せて」大塚はその意味を測りかねて、少し戸惑った様子を見せたが、すぐにもっと重要なことを思い出し、口を開いた。「冬城グループから正式な招待状が届いています。明日の夜、瀬川エンターテインメントの幹部を、冬城グループとの協力パーティーにご招待したいとのことです」「招待状を見せて」真奈はさほど興味もなさそうに言った。大塚は招待状を真奈に送った。真奈は画面を確認し、そこに押された印鑑を見て、予想通り冬城が直々に発行したものだと理解した。 「誰を招待したの？」「瀬川エンターテインメントの幹部全員、冬城芸能の幹部全員、そして……メディア関係者です」メディアという言葉を聞いた瞬間、真奈の口元に冷笑が浮かんだ。冬城は世論を利用するのが好きで、今回のパーティーにメディアを招待した彼の意図は、誰の目にも明らかだろう。大塚は少し躊躇いながら言った。「社長、やはり行かない方がいいかもしれません」「いいえ、そこまで私に来てほしいというのなら、行ってあげるわ。顔を立ててやらないと」「でも、世間の噂は……」今や誰もが、真奈と冬城が離婚手続き中であることを知っている。この時期に二人が会えば、大きな騒動を引き起こすだろう。「彼が世論を作りたいのなら、私たちもそれに乗りましょう。ただし……彼が望むような世論ではないわ」真奈の顔には控えめな笑みが浮かんでいた。その表情を見て、大塚はすべてを察したように軽く頷く。「はい、すぐに手配します」日が暮れ、真奈は金色のロングドレスに身を包み、大人の女性の魅力を漂わせた。迎えに現れたのは白石だった。彼は彼女の華やかな姿を見てきたはずなのに、それでも思わず息を呑む。「どう？」真奈は両手を広げ、白石の前でふわりと一回転して見せた。白石は微笑んで言った。「素敵だよ」今日は瀬川家と冬城家、両家の協力を名目にしたパーティ。白石も白のフォーマルスーツに身を包み、まるで童話の中の王子のような姿で人々の視線をさらった。彼はスマートに車のドアを開け、真奈をエスコートする。後部座席に彼女が座ると、自分もその隣に腰を下ろし
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第325話
「かしこまりました」大塚が言い終えると、また躊躇し始めた。その様子を見た真奈は尋ねた。「ほかに何かあるの？」「社長、もう一つありますが……」大塚はさらに困ったような表情を浮かべて言った。「白井綾香は今、冬城グループの所属タレントですが、本日冬城グループから連絡がありまして、白井と白石で雑誌の撮影をしたいとのことです」「冬城グループが連絡してきたのは、Mグループ？それとも瀬川グループ？」「……瀬川グループです」たとえ今、冬城グループの関係者に百倍の勇気があったとしても、Mグループと直接手を組む勇気はないだろう。だが瀬川グループ――過去の関係を辿って、そこに私的な情を見出そうとしているのは見え見えだった。白石は今、一線で活躍する俳優であり、誰もが認めるトップスター。ファンベースも圧倒的で、まさに男性芸能人界の頂点にいる存在だ。そんな新と雑誌で共演できれば、デビュー間もない新人タレントの価値は一気に跳ね上がる。「……冬城氏は白井に流星のような鮮烈デビューを狙わせる気ね」真奈は軽く笑っただけだった。流星のようデビューは、必ずしも良いことではない。「社長、承諾なさいますか？」「白石に直接聞いて。彼の意思を尊重して。彼がいいと言うなら、私は何も言わない」大塚は、真奈がなぜ白井にそんなチャンスを与えるのか、正直、理解できなかった。もし白井が本当にキャリアを上げるようなことがあれば、それは冬城グループにとって大きな後押しになる。そうなれば――これまで彼らが積み重ねてきた、冬城グループに対するあらゆる攻撃の努力がすべて水の泡になる。「どうしたの？私の決断を疑っているの？」「いえ、すぐに確認を取ります」中井が部屋を出て行った。真奈は窓の外に目を向ける。白井を金のなる木に育てたいのなら、それにふさわしい相手を選ぶべきだった。なぜ白石なのか？白石は表面上は無口で穏やかだが、実は腹黒い。今回、白井は損するしかないだろう。撮影現場。大塚は白石のマネージャーに連絡を入れ、マネージャーは白石のもとへと歩み寄り、真奈の意向を簡単に伝えた。それを聞いた白石は、ふっと口元に笑みを浮かべた。「共演？いいよ」マネージャーは一瞬、驚いた表情を浮かべた。「でも、今冬城グループと瀬川社長の関係って……」「構
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第324話
「好きにしろ」黒澤は冷たくそう言い捨てると、その場を去った。伊藤も黒澤が去っていくのを見て、すっかり残る気をなくし、すぐにその後を追った。白井は、誰にも構われずにその場に取り残された。真奈はそれを見て、ただ背を向けて去った。幸江がそばで言った。「さっき彼らが何を言っていたか聞こえた？」「聞こえたわ」伊藤の声はあまりにも大きく、聞こえないほうが無理だった。ただ、白井は気づかぬうちに、真奈に多くの厄介を押しつけてきた。真奈の表情が暗く沈んでいるのを見て、幸江の顔にも緊張が走った。「白井が冬城グループの映画会社に入ったことで、何か面倒が起きてる？」真奈は口を閉ざしたまま黙っていたが、幸江にはその表情だけで十分だった。 「深刻なの？」「深刻じゃないことを願ってる」海外の白井家はかつて非常に栄えていた家系で、今は黒澤家が後ろ盾にいる。その存在は、周囲に警戒心を抱かせるには十分だった。そんな中で冬城氏が白井を映画会社に招いたのは――明らかに、先日の礼にまつわる騒動から目を逸らすための戦略だ。そして綾香には白井家という名のバックがある。その影響で、今後は多くの海外からの投資が期待されるだろう。どうりで、少し前に白井と黒澤が一緒にトレンド入りしていたわけだ。あれは冬城グループが、彼女を売り出すために仕掛けた流れだったのだ。こうなると、礼という厄介者で台無しになった冬城グループの映画会社も、再び息を吹き返すことになるだろう。果たして三日も経たぬうちに、白井の名前は頻繁にトレンド入りするようになった。海家名家のセレブという肩書きを持つ彼女は、すぐに世間の目に名家のお嬢様、財閥の令嬢として映るようになった。そして、そのキャラクターを白井は非常にうまく演じ切っていた。真奈がMグループの最上階のオフィスに座ると、少し疲れていた。状況は変化した。すべてが彼女の予想通り、白井の加入によって、冬城グループの映画会社は徐々に再起し始めていた。以前、礼によってもたらされた悪影響も、ゆっくりと世間の記憶から薄れていった。そのとき、大塚がドアをノックしながら声をかけてきた。「社長、急ぎの用件です」「入って」真奈は疲れたように尋ねた。「また何か悪い知らせがあるの？」「浅井が刑務所から出てきました」その一言
離婚協議の後、妻は電撃再婚した 第323話
真奈は淡々とした声で言った。「これは黒澤と彼女の問題よ。私たちが口を出せることじゃない」「でも、遼介が好きなのはあなただし、あの白井はただのわがままだよ！遼介は彼女と結婚するなんて一度も言ってないし、好きだって言葉も一回も言ってない！」幸江は言った。「彼女はあなたに道徳的に圧力をかけて、みんなの前で可哀想なフリをしてるだけよ。さっき通りがかった人たちが、どんな目であなたを見てたか、見なかったの？」通行人の視線はまるで、真奈が白井にひどいことをしたかのようだった。しかし、これには真奈はまったく関係がない。幸江は怒りに任せて足を踏み鳴らした。「白井の父親が遼介に少しだけ恩があるから、あの子を気にしてるだけでしょ？じゃなきゃ、遼介が彼女のことなんて気にかけるわけないわよ！」真奈は気にしないと言いながらも、視線は黒澤と白井に向けていた。白井は黒澤の腕に触れようとしたが、黒澤は表情ひとつ変えず、さりげなく身を引いてそれを避けた。 白井は目を伏せた。「私に触れるの、そんなに嫌なの……？」「俺は、白井裕一郎にお前の後半生を安泰に過ごさせると約束した。だが、もしお前がそれをいいことに俺の限界を試し続けるつもりなら、その約束を破ることだってできる」白井ははっと息を呑んだ。黒澤が、外でどんな評判を持っている男なのかを、彼女は知っていた。かつて父親が生きていたころ、面倒な相手の処理を何度も黒澤に任せていたことも。黒澤は誰よりもルールを守らない男であり、約束を絶対とはしない人間なのだ。白井は分かっていた。黒澤は、本当にそういうことをする男だ。その瞬間、彼にすがりつこうとする気持ちは一気に冷めていった。「智彦、白井さんを送ってくれ」伊藤は戸惑った。「送る？どこに？」黒澤は伊藤を一瞥した。その一瞬で、伊藤はすべてを察した。「国外に？それはムリだって！」白井が眉をひそめ、伊藤が何か言おうとしたその時、白井が恥ずかしそうに目を伏せ、口を開いた。「わ、私……国外の家、売ってしまったの……」「白井家には家は一つだけじゃない。残るための口実を作る必要はない」黒澤の目はますます冷たくなった。その冷たさに気づいた白井は、唇を噛みながら言った。「私……海城で頑張りたいの」白井は黙って、真奈の続きを待った。白井は言っ
