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그 소식을 전해 들은 김지숙은 한동안 말을 잇지 못했다.

“강민재라고…?”

명실상부 업계 1위 건설사를 이끄는, 요즘 가장 주목받는 젊은 기업인.

경제지마다 이름이 오르내리는 인물이 자신의 딸과 연결된다는 사실이 도무지 현실처럼 느껴지지 않았다.

김지숙의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

꿈을 꾸는 것만 같았다.

한편 그 이야기를 들은 유지원 역시 놀라움을 감추지 못했다.

강민재.

그 이름이 주는 무게는 분명 달랐다.

이진성도 충분히 매력적인 사람이었지만, 강민재와 비교되는 순간 그 존재감은 한없이 작아지는 듯했다.

요즘 들어, 모든 일이 자신에게 유리하게 흘러가는 기분.

마치 평생 받을 행운이 한꺼번에 쏟아지고 있는 것처럼 느껴졌다.

유지원의 입가에 천천히 미소가 번졌다.

드디어 약속 날이 되었다.

유지원은 이 날을 위해 평소보다 훨씬 공을 들였다.

옷차림부터 메이크업, 헤어까지 작은 디테일 하나도 놓치지 않았다.

거울 앞에 선 그녀는 스스로를 한 번 더 확인했다.

완벽했다.

오늘만큼은 자신의 아름다움을 가장 빛나게 만들고 싶었다.

그리고 고급 호텔 로비로 들어서는 순간, 유지원의 표정이 한층 더 여유로워졌다.

모든 시선이 자연스럽게 자신에게 향하는 것 같았다.

그녀는 천천히 걸음을 옮기며 오늘의 만남을 향해 걸어갔다.

강민재 역시 떨리기는 마찬가지였다.

지금까지 단 한 번도 이렇게 설레고 긴장된 적은 없었다.

그는 그녀를 닮은  화이트튤립과 카라가 믹스된 꽃다발을 준비했고 무슨 말을 먼저 꺼낼지 밤새도록 머릿속으로 되뇌었다.

천하의 강민재가 이렇게까지 마음을 쓰는 건 처음이었다.

창가에 앉아 있는 강민재는 그 자체로 시선을 끌었다.

누가 봐도 한눈에 들어오는 존재감.

배우라 해도 믿을 만큼 또렷한 이목구비에, 흠잡을 곳 없이 떨어지는 수트 차림.

자연스럽게 앉아 있는 모습조차 어딘가 완성된 장면처럼 느껴졌다.

주변의 시선이 그에게 머무는 건 당연한 일이었다.

그를 한눈에 알아본 유지원은 순간 심장이 크게 요동치는 걸 느꼈다.

떨리는 가슴을 겨우 눌러 담고, 천천히 그의 앞으로 다가섰다.

“…저기, 혹시 강민재씨 이신가요?”

조심스럽게 건넨 인사.

강민재는 고개를 돌려 유지원을 바라봤다.

그러나 그의 눈빛에는 의문만 담겨 있었다.

유지원은 그의 반응에 잠시 당황했지만, 이내 표정을 정리하며 입을 열었다.

“대한병원 이사장님 손녀, 유지원입니다.”

강민재는 그 말을 듣는 순간 무언가 어긋났다는 걸 직감했다.

‘손녀딸은… 한 명 아니었나.’

그가 알고 있는 정보와 맞지 않았다.

그렇다면 그날 파티에서 마주친 그 여자는 도대체 누구였던 걸까.

강민재는 짧게 상황을 정리했다.

이 만남이 잘못된 것이라는 걸, 이미 확신한 듯했다.

“…뭔가 착오가 있었던 것 같습니다.”

담담하게 말을 꺼낸 그는 이내 고개를 숙였다.

“죄송합니다.”

잠시 멈춘 뒤 덧붙였다.

“식사는 하고 가십시오. 계산은 제가 하겠습니다.”

그리고는 들고 있던 꽃다발을 그대로 쥔 채 망설임 없이 자리에서 일어섰다.

순간, 유지원의 표정이 굳었다.

황당함과 함께 가슴 깊은 곳에서 화가 치밀어 올랐다.

마치 아무것도 아닌 사람처럼 일방적으로 자리를 정리당한 기분.

입술을 꾹 다문 채, 그녀의 눈빛이 서서히 식어갔다.

집으로 향하던 강민재 역시 마음이 편치 않았다.

뭔가 어긋난 느낌이 계속 머릿속을 맴돌았다.

“회사로 가죠.”

짧게 방향을 바꾼 그는 창밖을 바라보며 생각에 잠겼다. 

몇 달을 기다린 만남이었는데, 결국 그녀는 아니었다.

강민재는 대체 그 여자가 누구인지 혼란스러웠다.

그녀가 누구인지 이후로도 계속 찾아봤지만, 돌아오는 답은 하나였다.

“대한병원 손녀딸 아니었어요?”

그 이상 아는 사람은 없었다.

결국, 아무도 그녀의 정체를 알지 못했다.

두달 동안 강민재는 회사 일은 완벽히 해내면서도 그녀를 찾는 일을 멈추지 않았다.

하지만 그녀의 흔적은 이미 사라진 뒤였다.

마치 연기처럼, 아무것도 남기지 않은 채.

그러던 중, 강두수 회장의 지시로 미국 지사 설립 자본 문제를 맡게 된 강민재는 결국 다시 미국으로 떠나야 했다. 

***

미국 세인트 존 메디컬센터.

붉은 벽돌 건물들이 이어진 캠퍼스와 고요하지만 긴장감이 흐르는 복도.

세계 각국에서 모인 의료진들이 분주히 오가고,

최신 장비가 갖춰진 수술실과 연구실에서는 끊임없이 새로운 결과들이 만들어지고 있었다.

그 안에서 유봄은 하얀 가운을 입은 채 조용히 자신의 자리를 지키고 있었다.

수술실에서는 흐트러짐 없는 손놀림으로 정확하게 움직였고, 연구실에서는 자료를 정리하며 한 줄 한 줄 꼼꼼히 확인해 나갔다.

말수는 적었지만, 집중한 눈빛만큼은 누구보다 단단했다.

이곳에서 유봄은 더 치열하게, 그리고 더 깊어지고 있었다.

모처럼 여유가 생긴 날, 유봄은 이곳에서 친해진 샐리와 저녁 약속을 잡았다.

병원을 나서자, 익숙해진 도시의 풍경이 눈에 들어왔다.

미국 볼티모어.

붉은 벽돌 건물들이 길게 이어지고, 오래된 건물과 현대적인 시설이 자연스럽게 섞여 있는 곳.

항구 쪽으로 가면 잔잔한 물 위로 저녁 노을이 퍼지고, 거리에는 조용한 여유가 흐르고 있었다.

번화한 대도시처럼 화려하진 않지만, 차분하고 묵직한 분위기.

유봄은 잠시 걸음을 늦추며 그 풍경을 바라봤다.

마침 투자 파트너들과의 협상을 끝낸 강민재는 잠시 숨을 고르며 창밖을 내다봤다.

그 순간 그의 시선이 멈췄다.

그토록 찾고 있던 여자가, 바로 눈앞에 있었다.

순간, 강민재의 가슴이 벅차올랐다.

멈춰 있던 심장이 다시 뛰는 것처럼, 눈빛이 선명하게 반짝였다.

‘드디어…’

몇 달 동안 찾아 헤매던 얼굴.

그는 더 이상 의심하지 않았다.

그녀는 자신의 운명이라는 확신이 들었다.

강민재는 한 치의 망설임도 없이 밖으로 나섰다.

그리고 시선을 들어, 풍경을 바라보고 있는 유봄을 바라봤다.

그날도 분명 예쁘다고 생각했지만 오늘의 그녀는 달랐다.

조용한 도시의 저녁과 어우러진 모습은 단순한 아름다움을 넘어, 묘한 분위기까지 담고 있었다.