제 17화 늦어지는 귀가

금요일 오후.

마지막 수업을 알리는 종이 울렸다.

“끝났다…….”

채아는 작게 중얼거리며 책을 정리했다.

오늘따라 유난히 시간이 느리게 흘러간 것 같았다.

가방을 메고 자리에서 일어난 채아는 교실을 한 번 둘러봤다.

학생들이 하나둘 교실을 빠져나가고 있었다.

채아도 조용히 교실을 나섰다.

‘오늘은 아무 일도 없었어.’

그렇게 생각하며 계단을 내려갔다.

하지만 학교를 나서려던 순간이었다. “야.”

뒤에서 들려온 목소리에 채아의 걸음이 멈췄다.

천천히 돌아보자 며칠 동안 자신을 괴롭히던 학생들이 서 있었다.

채아의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. “……왜?”

“어제는 그냥 넘어갔잖아.”

채아는 아무 말도 하지 않았다.

“오늘은 두 배로 받아야지?”

그 말에 채아의 손끝이 떨렸다.

“나 집에 가야 해.” “집?”

상대가 비웃었다.

“오늘은 좀 늦게 들어가도 되잖아.”

채아는 뒤로 한 걸음 물러났다.

“싫어.” “그럼 여기서 할까?”

채아는 주변을 둘러봤다.

하교 시간이었지만 복도에는 사람이 많지 않았다.

채아는 교문 쪽으로 달려가려 했다.

그러나 앞을 막아섰다.

“잠깐 따라와.” “싫다고 했잖아.”

채아는 가방끈을 꽉 잡았다.

하지만 결국 그곳에서 벗어나지 못했다.

한참을 이동한 끝에 도착한 곳은 학교에서 멀리 떨어진

낡은 건물이었다.오래 사용하지 않은 듯한 건물 주변에는

사람의 모습도 거의 보이지 않았다.

채아가 주변을 바라봤다. “여긴…….”

안쪽에는 이미 여러 명이 기다리고 있었다.

채아의 심장이 빠르게 뛰었다.

“왜 이렇게 많아……?” 누군가 웃었다.

“오늘은 혼자 안 놀아주려고.”

채아는 뒤로 물러났다. “나 그냥 갈게.”

하지만 출입구 쪽을 가로막는 사람들이 있었다.

채아는 순간 숨이 막히는 것 같았다.

‘어떻게 나가지?’

도망갈 길이 없었다.

“제발…… 그냥 보내줘.”

하지만 돌아오는 대답은 차가운 웃음뿐이었다.

그 뒤로 거친 상황이 이어졌다.

채아는 본능적으로 팔을 들어 몸을 보호했다.

팔로 물러나면서 계속 버티려고 했다.

하지만 여러 사람에게 둘러싸인 상황에서 혼자 버티기는 어려웠다.

온몸에서 피가 흐르고 있었다.

중심을 잃은 채 바닥에 주저앉기도 했다.

“……읏.” 채아는 손으로 바닥을 짚었다.

다시 일어나려고 했지만 다리에 힘이 제대로 들어가지 않았다.

‘일어나야 해.’

채아는 이를 악물었다.

천천히 몸을 일으켰다.

하지만 몇 걸음 움직이지도 못하고 다시 주저앉았다.

숨이 가빠졌다. 머릿속이 멍해졌다.

그래도 포기하지 않았다.

“……나갈 거야.”

채아는 벽을 짚고 다시 일어났다.

한 걸음. 두 걸음.

그리고 다시 중심을 잃었다.

이번에는 한동안 몸을 움직이지 못했다.

시간이 얼마나 지났는지도 알 수 없었다.

마침내 주변이 조용해졌다.

채아가 천천히 고개를 들었다.

사람들은 떠난 뒤였다.

낡은 건물 안에는 채아 혼자 남아 있었다.

“…….” 채아는 손을 움직여 몸을 확인했다.

여기저기 통증이 느껴졌고 피가 멈추질 않았다.

다친 다리는 특히 많이 심했다.

제대로 힘을 주기도 어려웠다.

채아는 입술을 깨물었다.

“아지트에…… 가야 해.”

팀원들이 기다리고 있을 것이다.

채아는 벽을 짚고 천천히 일어났다.

건물 밖으로 나오자 차가운 바람이 불었다.

해가 거의 지고 있었다. ‘늦었어.’

채아는 서둘러 걸으려고 했다.

하지만 다리가 말을 듣지 않았다.

절뚝. 한 걸음. 멈춤.

다시 한 걸음 절뚝.

평소라면 금방 지나갈 길이 너무 멀게 느껴졌다.

“조금만…… 더.”

채아는 계속 걸었다.

하지만 얼마 지나지 않아 다리에 힘이 풀렸다.

털썩. 채아는 길가에 주저앉았다.

잠시 아무 말도 하지 못했다.

“……왜 이렇게 힘들지.”

눈물이 맺혔다. 채아는 바로 손으로 닦았다.

“울면 안 돼.” 다시 일어나야 했다.

채아는 손으로 땅을 짚고 몸을 일으켰다.

하지만 몇 걸음 걷자 머리가 어지러웠다

이번에는 벽에 기대어 한참을 쉬었다.

‘다들 기다리고 있을 텐데.’

그 생각에 채아는 다시 걸었다.

한 걸음씩. 아주 느리게.

마침내 아지트가 보였다.

채아는 문 앞에 서서 숨을 골랐다.

옷을 정리하고 머리카락을 손으로 정돈했다.

그리고 억지로 미소를 지었다.

“괜찮아.” 문을 열었다. “채아?”

아린이 놀란 표정으로 일어났다.

“왜 이렇게 늦었어?”

“……조금 일이 있었어.”

이준도 채아를 바라봤다. “학교에서?”

“응. 그냥…… 선생님 때문에.”

채아가 대답했다.

하지만 목소리가 평소보다 작았다.

태혁이 채아의 걸음을 바라봤다.

“잠깐.” 채아가 멈췄다. “왜?”

“너 지금 제대로 걷지도 못하잖아.”

“괜찮아.” “또 그 말이네.”

채아는 시선을 피했다.

그때 류현이 다가왔다.

“채아.” “응?” “오늘 어디 있었어?”

“학교.” “학교에서 바로 온 거 맞아?”

채아는 잠시 대답하지 못했다.

“……응.” 류현의 표정이 굳었다.

그는 채아가 들어오는 순간부터 이상하다는 것을 느끼고 있었다.

평소보다 늦은 귀가.

불안한 눈빛.

그리고 제대로 걷지 못하는 모습.

무엇보다 계속 반복하는 말.

괜찮아.

류현이 조용히 물었다.

“학교에서 누가 너한테 무슨 짓 했어?”

채아의 손이 굳게 움켜쥐어졌다.

“……아니야.” “정말?” “응.”

채아는 고개를 끄덕였다.

하지만 목소리가 떨렸다.

류현은 한동안 채아를 바라봤다.

그리고 더 이상 묻지 않았다. “알겠어.”

채아는 조심스럽게 자신의 방으로 향했다.

몇 걸음 걷다가 다시 휘청거렸다.

류현이 바로 손을 뻗었지만 채아가 먼저 벽을 짚었다.

“괜찮아.” 류현은 말없이 그녀를 바라봤다.

문이 닫혔다. 철컥.

거실에 침묵이 내려앉았다.

이준이 조용히 말했다.

“……뭔가 있는 것 같아.”

태혁도 고개를 끄덕였다.

“나도 그렇게 생각해.”

아린은 걱정스러운 얼굴로 채아의 방을 바라봤다.

류현은 한동안 아무 말도 하지 않았다.

그러다 낮은 목소리로 말했다.

“학교에서 무슨 일이 있었는지 알아봐야 해.”

“어떻게?” “아직은 몰라.”

류현은 닫힌 방문을 바라봤다.

“하지만 저 상태로 계속 숨기게 둘 수는 없어.”

한편 방 안.

채아는 침대에 앉아 있었다.

몸을 움직일 때마다 통증이 느껴졌고 어지러웠다.

채아는 책상 위에 놓인 가족사진을 바라봤다.

“엄마…….”

사진을 손에 들었다.

“아빠…….”

눈물이 맺혔다.

“나 오늘도…… 아무렇지 않은 척했어.”

채아는 사진을 가슴에 안았다.

“그런데 너무 힘들었어.” “내일이 그토록 바라던 주말이야...”

목소리가 떨렸다.

채아는 결국 고개를 숙였다.

밖에서는 아무도 그 울음소리를 듣지 못했다.

그리고 그날 밤.

류현은 잠들지 못한 채 계속 생각했다.

오늘 채아가 학교에서 무슨 일을 겪었는지.

왜 계속 숨기고 있는지.

그리고 왜 자신에게조차 말하지 않는지.

류현은 조용히 눈을 떴다.

“……다음은 그냥 넘어가지 않아.”

채아가 숨기고 있는 진실은 이제 더 이상 단순한 의심으로

남아 있지 않았다.