의심스러운 동맹

3화. 의심스러운 동맹

약속한 시각이 가까워질수록 비가 거세졌다.

예령은 연화와 호위 한 명만 데리고 황도 외곽의 폐사로 향했다. 오래전 화재로 승려들이 떠난 곳이라 인적이 드물었고, 진북후부와 서씨 가문 어느 쪽의 눈도 피하기에 적당했다.

“정말 혼자 들어가시려고요?”

연화가 젖은 처마 아래에서 불안한 표정으로 물었다.

“상대도 혼자 오라고 했으니까.”

“그래도 한무천 공자의 형님이잖아요. 무슨 일을 당하실 줄 알고…….”

“나를 해칠 생각이었다면 나오지도 않았겠지.”

예령은 연화와 호위에게 밖에서 기다리라고 한 뒤 법당 안으로 들어갔다.

희미한 등불 아래, 검은 옷을 입은 남자가 무너진 불상 앞에 서 있었다. 한쪽 손으로 지팡이를 짚은 채 비스듬히 기운 모습은 소문대로 다리가 불편한 사람처럼 보였다.

한무겸이었다.

전생의 혼례 날 멀리서 보았던 것보다 훨씬 크고 날카로운 인상이었다. 창백한 얼굴 때문에 병약하다는 소문이 그럴듯하게 느껴졌으나, 예령을 살피는 눈빛만은 조금도 흐리지 않았다.

“생각보다 대담하군.”

무겸이 먼저 입을 열었다.

“혼인을 앞둔 여인이 밤중에 예비 시아주버니를 불러내다니.”

“그 혼인은 곧 깨질 겁니다.”

“내 아우도 알고 있소?”

“알게 되겠지요.”

예령은 젖은 겉옷을 벗어 문가에 걸었다. 무겸의 시선이 잠시 그녀를 따라왔지만, 그는 더 묻지 않고 품에서 서신을 꺼냈다.

“후계 자리를 되찾고 싶다면 만나자고 했더군.”

“예.”

“그대가 내게 그 자리를 줄 수 있소?”

“제가 드릴 수 있는 자리는 아닙니다.”

“그렇다면 빈말을 적어 보낸 것이오?”

“기회는 드릴 수 있습니다.”

예령은 준비해 온 장부를 꺼내 낡은 탁자 위에 펼쳤다.

“진북후부는 북방 전쟁이 끝난 뒤에도 군비를 줄이지 못했습니다. 황실에서 지원한 군량과 은자는 매년 장부보다 적게 들어오고 있고, 부족한 금액은 서쪽 상단에서 빌리고 있지요.”

무겸의 시선이 장부로 향했다.

“두 달 뒤에는 첫 번째 빚을 갚아야 합니다. 막지 못하면 북쪽 농지와 병기 창고 일부가 채권자에게 넘어갑니다.”

“외부인이 진북후부의 살림을 제법 자세히 알고 있군.”

“서씨 상단과 거래한 내역을 맞춰 보면 알 수 있습니다.”

전부 사실은 아니었다.

예령은 전생에서 진북후부의 살림을 맡으며 알게 된 흐름을 이용했다. 그러나 장부에는 지금 확인할 수 있는 근거만 남겨 두었다. 무겸이 조사하더라도 미래를 알고 있다는 사실까지는 알아낼 수 없을 것이다.

그는 한동안 숫자를 살피다가 장부를 덮었다.

“그래서 서씨 가문의 재물로 빚을 갚아 주겠다는 말이오?”

“대가 없이 드릴 생각은 없습니다.”

“원하는 것이 무엇이지?”

“한무천과의 파혼을 도와주십시오.”

무겸의 눈이 천천히 예령에게 돌아왔다.

“내 아우와의 혼인을 깨기 위해 그 형을 찾아왔다는 것이오?”

“진북후부는 쉽게 저를 놓아주지 않을 겁니다. 그 집안에는 제 혼수와 서씨 상단의 자금이 필요하니까요.”

“그대가 무천을 얼마나 좋아하는지 황도에서 모르는 사람이 없소. 갑자기 마음이 변했다고 하면 누가 믿겠소?”

“믿게 만들 방법을 찾고 있습니다.”

“그 방법이 나요?”

예령은 부정하지 않았다.

“제가 자금과 정보를 제공하면, 진북후부 안에서 제 가문을 압박하지 못하도록 막아 주십시오. 조씨 가문이 서씨 상단에 손을 뻗는 것도 차단해 주셔야 합니다.”

“그 대가로 나는 후계 자리를 되찾고?”

“그 자리를 되찾는 건 본인의 능력에 달렸습니다. 저는 필요한 기회만 만들겠습니다.”

무겸의 입가에 희미한 웃음이 번졌다.

“말은 냉정한데 내놓는 것은 꽤 크군.”

“저도 그만한 대가를 요구할 겁니다.”

“파혼만이 목적이라면 다른 권세가를 찾아가도 될 텐데.”

“다른 사람은 진북후부의 장남이 아니니까요.”

그의 눈빛이 조금 깊어졌다.

예령이 한무겸을 선택한 이유는 분명했다. 그는 본래 진북후부의 후계자였고, 한무천이 평생 넘어서지 못했던 형이었다. 다른 가문과 손을 잡으면 한무천을 피할 수 있을 뿐이지만, 무겸과 손을 잡으면 그가 탐내던 것들을 먼저 빼앗을 수 있었다.

“내 아우에게 원한이라도 있소?”

예령은 곧바로 대답하지 않았다.

아직 한무천은 서씨 가문을 무너뜨리지 않았다. 지금의 자신이 복수를 입에 올리는 순간, 회귀의 비밀까지 의심받을 수 있었다.

“한무천이 제가 믿었던 사람인지 확인했을 뿐입니다.”

“무엇을 확인했지?”

“그 사람은 저보다 제가 가진 것을 더 원합니다.”

무겸은 예령의 얼굴을 한동안 살폈다. 감춘 진실까지 끌어내려는 듯한 시선이었지만, 예령은 피하지 않았다.

“이제 제 대답은 충분한 것 같은데요.”

“내게는 부족하오.”

“무엇이 더 필요합니까?”

“그대가 무천에게 미련이 없다는 확신.”

예령의 표정이 서늘하게 굳었다.

“그것은 이번 거래와 상관없는 일입니다.”

“상관이 있지.”

무겸은 지팡이에 몸을 의지한 채 한 걸음 다가왔다.

“내 힘을 빌려 아우의 관심을 끌 생각이라면 처음부터 거절할 테니까.”

“그럴 생각은 없습니다.”

“무천이 찾아와 다시 혼인하자고 하면?”

“거절할 겁니다.”

“울며 용서를 빌어도?”

“그럴 사람이 아니라는 건 형님이 더 잘 아시지 않습니까?”

처음으로 무겸의 표정에 분명한 웃음이 나타났다.

“이제야 조금 믿음이 가는군.”

바로 그때, 법당 밖에서 짧은 새소리가 들렸다.

무겸의 얼굴에서 웃음이 사라졌다. 약속된 신호처럼 보였다.

“누가 오고 있소.”

“제 사람은 아닙니다.”

“내 쪽이겠지.”

멀리서 여러 사람의 발소리가 빗소리 사이로 섞여 들었다. 진북후부의 안주인 조씨가 무겸의 별당에 사람을 붙여 놓았다는 이야기는 전생에도 들은 적이 있었다. 그가 자리를 비운 사실이 들킨 모양이었다.

예령이 문 쪽을 돌아보는 순간 등불이 꺼졌다.

그와 동시에 무겸의 팔이 그녀의 허리를 휘감았다. 예령은 미처 소리도 내지 못한 채 불상 뒤편의 좁은 공간으로 끌려 들어갔다.

그 움직임은 지나치게 빨랐다.

다리를 크게 다친 사람이라고는 믿기 어려울 만큼.