혼인을 제안하다

4화. 혼인을 제안하다

예령의 등이 무겸의 가슴에 닿았다.

허리를 감싼 팔은 단단했고, 젖은 옷 너머로도 손바닥의 열기가 선명하게 전해졌다.

“쉿. 조용히.”

낮은 목소리가 바로 귓가에 닿았다.

곧 법당 문이 열렸다.

“이 안에는 아무도 없는 것 같습니다.”

“확실히 살펴라. 큰공자께서 별당에 계시지 않는다.”

진북후부 사람들의 목소리였다.

예령은 숨을 죽였다. 무겸은 그녀의 허리를 감싼 채 미동도 하지 않았다. 좁은 공간이라 조금만 움직여도 몸이 더 깊이 맞닿을 수밖에 없었다.

누군가 불상 앞까지 다가왔다.

예령의 몸이 굳자 무겸의 다른 손이 올라와 그녀의 입가 가까이에 머물렀다. 손바닥이 입술에 닿지는 않았지만, 손끝이 뺨을 스칠 듯 가까웠다.

“여기도 없습니다.”

“밖을 찾아보자.”

사내들이 법당을 나갔다. 문이 닫힌 뒤에도 무겸은 한동안 예령을 놓아주지 않았다.

발소리가 완전히 멀어진 뒤에야 예령이 작게 입을 열었다.

“이제 괜찮은 것 같습니다.”

“아직이오.”

“이미 나갔습니다.”

“한 명쯤 남겨 두었을 수 있소.”

낮은 속삭임과 함께 그의 숨결이 귀 아래에 닿았다. 예령은 허리에 감긴 팔을 의식하지 않으려 했지만, 등을 통해 전해지는 심장박동까지는 무시하기 어려웠다.

그 심장박동은 놀라울 만큼 차분했다.

다급하게 자신을 끌어당겼던 사람이라고는 믿기지 않았다. 오히려 가슴이 빠르게 뛰는 쪽은 예령이었다.

잠시 후 무겸이 천천히 팔을 풀었다.

예령은 곧바로 한 걸음 떨어졌다. 어둠 속이라 달아오른 얼굴을 들키지 않은 것이 다행이었다.

무겸은 아무 일도 없었다는 듯 지팡이를 찾아 다시 몸을 기댔다. 조금 전 예령을 끌어당겼던 빠른 움직임은 흔적조차 남아 있지 않았다.

예령은 그의 다리를 바라보다가 시선을 거두었다.

아직 확신할 수는 없었다. 하지만 한무겸은 소문처럼 무기력한 사람이 아니었다. 적어도 자신이 가진 패를 모두 드러내지 않고 있다는 것만큼은 분명했다.

그렇다면 자신 역시 마지막 패를 꺼내야 했다.

“제안을 마저 하겠습니다.”

예령은 흐트러진 옷깃을 바로잡고 탁자 앞으로 돌아갔다.

지금까지 꺼낸 조건만으로는 부족했다. 진북후부가 서씨 가문을 포기하게 만들려면 단순한 동맹보다 훨씬 강한 관계가 필요했다.

한무천은 자신의 것이 다른 사람에게 넘어가는 일을 견디지 못했다. 서씨 상단과 예령을 되찾기 위해서라면 무슨 짓이든 할 것이다.

그가 손을 뻗지 못하게 하려면 아예 진북후부 안에서 건드릴 수 없는 사람의 것이 되어야 했다.

예령은 품에서 준비해 온 계약서를 꺼내 무겸 앞에 내려놓았다.

“저와 혼인해 주십시오.”

무겸의 시선이 계약서가 아니라 예령에게 향했다.

잠시 침묵이 흘렀다.

“내 아우와 파혼하고 그 형의 아내가 되겠다는 말이오?”

“그렇습니다.”

“그대가 원하는 것은 파혼을 위한 명분뿐인가?”

“한무천과 조씨 부인이 다시는 서씨 가문을 이용하지 못하게 할 힘도 필요합니다.”

예령은 계약서를 펼쳤다.

“공자께서는 후계 자리를 되찾을 기회를 얻고, 저는 제 가문을 지킬 힘을 얻습니다. 서로 필요한 것을 주고받는 혼인입니다.”

“기간은?”

“삼 년입니다.”

“그 뒤에는?”

“서로 원하는 것을 얻으면 혼인을 끝냅니다.”

무겸은 말없이 계약서를 내려다보았다.

계약서에는 서씨 상단에서 제공할 자금과 정보의 범위, 무겸이 서씨 가문을 보호하기 위해 해야 할 일들이 빠짐없이 적혀 있었다. 혼인 기간에도 서로의 사생활에는 관여하지 않으며, 삼 년이 지나면 어느 쪽도 상대를 붙잡지 않는다는 조항도 있었다.

“준비를 많이 했군.”

“빈손으로 찾아와 도와달라고 매달릴 생각은 없었습니다.”

“처음부터 혼인을 제안할 생각이었소?”

예령은 대답을 망설이지 않았다.

“단순한 동맹으로는 부족하다고 판단했습니다.”

무겸이 천천히 계약서를 집어 들었다. 그러나 내용을 다시 살피지 않고 그대로 접었다.

“대답은 지금 하지 않겠소.”

예령의 눈썹이 살짝 움직였다.

거절을 예상하지 않은 것은 아니었다. 하지만 계약서를 받아 들고도 결정을 미룰 줄은 몰랐다.

“조건이 부족합니까?”

“반대요. 지나치게 좋소.”

“그렇다면 무엇이 문제입니까?”

“그래서 더 믿기 어렵다는 것이 문제지.”

무겸이 지팡이를 짚고 예령에게 다가왔다. 한 걸음씩 느리게 움직였지만, 그의 그림자가 예령을 완전히 덮을 만큼 가까워졌다.

“여섯 해 동안 내 아우만 바라보던 여인이 하루아침에 마음을 거두고, 이번에는 나와 혼인하겠다고 찾아왔소.”

그가 몸을 조금 숙였다.

“내가 그 말을 곧이곧대로 믿어야 할 이유가 있소?”

“한무천이 서씨 상단을 이용한 증거를 보여드렸습니다.”

“그것은 혼인을 깨려는 이유는 될 수 있어도 나를 선택한 이유까지 되지는 못하오.”

“공자께서 진북후부의 장남이기 때문입니다.”

“그것만으로 부족하오.”

무겸의 시선이 예령의 눈에 깊이 머물렀다.

“나는 내 아우를 자극하기 위한 장기 말이 될 생각이 없소.”

“그런 뜻으로 선택한 것이 아닙니다.”

“그렇다면 증명해 보시오.”

“무엇을 해야 합니까?”

“그것은 그대가 생각해야지.”

무겸의 손이 예령의 어깨 너머로 뻗었다. 손끝이 머리카락을 스칠 듯 지나가더니 문가에 걸어 두었던 겉옷을 집어 그녀의 어깨에 걸쳐 주었다.

그의 손가락이 젖은 옷깃을 여미며 목 아래에 잠시 머물렀다.

“사흘을 주겠소.”

“사흘 뒤에는 답을 주시는 겁니까?”

“그동안 그대가 정말 내 아우를 버릴 수 있는 사람인지 보겠소.”

예령은 피하지 않고 무겸을 똑바로 바라보았다.

“제가 증명한다면요?”

무겸은 계약서를 품에 넣으며 희미하게 웃었다.

“그때는 그대가 제안한 혼인을 받아들이지.”

“만약 믿지 못하시겠다면?”

“계약서는 돌려주겠소. 그리고 오늘 일도 없었던 것으로 하지.”

“후회하실 겁니다.”

당돌한 대답에 무겸의 눈에 짧은 흥미가 스쳤다.

“그 말이 사실이기를 바라오.”

그가 한 걸음 물러나자 목가에 남아 있던 온기가 뒤늦게 선명해졌다.

“다만 한 가지는 미리 알아두시오.”

무겸의 목소리가 낮게 가라앉았다.

“내가 계약서에 서명한 뒤에는 마음이 바뀌었다고 도망칠 수 없소.”

“계약을 어길 생각은 없습니다.”

“계약만 지키면 된다고 생각하는 모양이군.”

무겸의 입가에 알 수 없는 미소가 떠올랐다.

“그 생각이 언제까지 이어지는지 지켜보겠소.”

그는 예령의 대답을 기다리지 않고 법당을 떠났다.

빗소리 속으로 지팡이 소리가 점점 멀어졌다.

예령은 홀로 남아 닫힌 문을 바라보았다.

혼인을 제안한 사람은 자신이었다.

그런데 어째서 선택권을 빼앗긴 기분이 드는지 알 수 없었다.