10화. 얼음 가면(1)

교묘한 비아냥이었다. 아르덴의 ‘자비’와 라리엘의 ‘처지’를 동시에 건드리는 말에 라리엘의 눈동자가 파르르 떨렸다.

그때, 아르덴이 그녀의 허리를 자기 품으로 더 깊숙이 끌어당기며 여유롭게 대답했다.

“자비라니요, 백작. 나는 그저 내게 어울리는 가장 고귀한 꽃을 내 화원에 옮겨두었을 뿐입니다. 라리엘은 이제 플로렌스가 아니라 알브릭의 이름으로 빛날 테니까요.”

아르덴은 말을 마친 뒤, 보란 듯이 그녀의 목덜미 근처에 흩어진 머리카락을 손가락으로 가볍게 쓸어 넘겼다.

손끝이 민감한 피부를 스치자 라리엘은 소름이 돋아 몸을 떨었다. 그는 그 떨림조차 즐기는 듯 라리엘을 내려다보며 마치 사랑스러운 보물을 보듯 미소 지었다.

“그렇지, 부인?”

“……네. 공작님의 안목이 틀리지 않았음을 증명하는 것이 이제 제 몫이겠죠.”

라리엘은 기계적으로 대답했다.

‘이게 네가 원한 연극이야, 아르덴?’

라리엘은 품 안 깊숙이 숨겨둔 아버지의 서신을 떠올렸다. 이 화려한 조명 아래서 웃고 있는 이 남자와, 어두운 서고에 가문의 금기를 숨겨둔 남자는 과연 같은 사람인가.

시간이 흐르고, 아르덴이 잠시 의회 의원들과 대화를 나누는 동안 라리엘은 홀 가장자리에 홀로 남겨졌다.

천천히 연회장을 둘러보는 그녀의 귀에 귀족들의 은밀한 조롱이 들려왔다.

“보라고, 저 꼿꼿한 고개. 가문은 망했어도 백작 영애 자존심은 남았나 보지?”

“말이 좋아 결혼이지, 사실상 빚 대신 넘겨진 인질이잖아요. 공작께서도 그냥 장식품 정도로 생각하시는 것 같던데.”

“어머, 그래도 아까 허리를 감싸 쥐는 손길 보셨어요? 공작님이 의외로 저런 ‘가련한 타입’을 취향으로 두셨을 줄이야.”

라리엘이 숨을 고르기도 전에, 이번에는 화려한 부채를 든 여인이 다가왔다. 사교계의 자선가로 알려졌으나 사실은 타인의 불행을 전시하기 좋아하는 벨몬트 후작부인이었다.

“오, 가여운 라리엘.”

후작부인이 슬픈 연극을 하듯 미간을 찌푸리며 그녀의 손을 덥석 잡았다.

“백작님 소식을 듣고 얼마나 가슴이 아팠는지 몰라요. 그렇게 명예롭던 가문이 하루아침에…… 게다가 이런 식으로 공작님께 의탁하게 되다니. 어린 나이에 감당하기 힘든 치욕이겠지요? 공작께서 무섭게 굴지는 않으시던가요? 저 노골적인 손길을 견뎌야 하는 부인의 처지가 참으로 안쓰럽네요.”

동정의 탈을 쓴 명백한 공격이었다.

주변의 귀족들이 흥미진진한 눈으로 이 광경을 지켜보고 있었다. 라리엘은 순간적으로 차오르는 수치심에 손끝이 차갑게 식었지만, 이내 눈동자에 단단한 빛을 띄우며 후작부인을 향해 미소 지었다.

“염려해 주셔서 감사합니다, 후작부인. 하지만 ‘의탁’이라니요. 저는 제 가문의 명예를 지키기 위해 공작님과 대등한 계약을 맺은 알브릭의 안주인입니다.”

잡힌 손을 부드럽게 빼내며 라리엘이 말을 이었다.

“공작님 손길이 노골적으로 보이셨다면, 그것은 그만큼 저에 대한 그분의 애정이 깊다는 증거겠지요. 제국의 불꽃이 저토록 뜨겁게 저를 비추어주시니, 저는 그저 그 빛을 누릴 뿐이랍니다.”

말을 맺으며 후작부인을 바라보는 라리엘의 표정은 우아하고 여유로운 공작부인 그 자체였다.

“그런가요? 부인께서 그렇게 생각하신다면 다행입니다만…”

후작부인은 어색한 미소를 지으며 말끝을 흐렸다. 후작부인의 교활한 공격은 잘 받아냈지만 라리엘의 심장에 '의탁', '치욕', '가여운 처지'라는 단어들이 날카로운 화살이 되어 박혀버렸다. 사람들의 눈을 피해 잡고 있던 샴페인 잔 위로 손가락이 가늘게 떨렸다.

아르덴은 잔을 든 채 원로 의원들의 지루한 담소를 듣고 있었으나, 그의 모든 감각은 단 한 곳, 연회장 구석에 홀로 선 라리엘에게 쏠려 있었다.

그는 짐짓 무심한 척 고개를 돌려 그녀를 보았다. 쏟아지는 조명 아래, 라리엘은 위태롭게 흔들리는 불꽃 같았다.

무례한 귀족들의 속삭임이 그녀의 귀를 괴롭힐 때마다 그녀의 하얀 목덜미가 미세하게 떨리는 것을, 아르덴은 놓치지 않고 지켜보았다.

당장이라도 걸어가 그 가녀린 어깨를 감싸 안아 이 위선적인 공간에서 데리고 나가고 싶다는 간절한 충동이 그를 흔들었다. 그녀의 눈가에 맺힌 그 투명한 수치심을 자신의 손으로 닦아내 주고 싶었다.

하지만 그는 잔을 쥔 손에 힘을 주어 그 충동을 억눌렀다.

‘아직은 아니야.’

아직은 사람들이 마음대로 생각하도록 놔둬야 했다.

알브릭 공작이 공작부인을 아끼긴 하지만 어디까지나 가문의 장식품 정도로만 여긴다고 믿는 편이 라리엘의 안전에 가장 좋았다.

그래야만 그녀를 노리는 보이지 않는 적들의 시선은 무뎌질 것이었다.

그는 더욱 서늘한 미소를 지으며 옆에 선 귀족의 농담에 맞장구를 쳤다. 눈동자에는 얼음 같은 냉기를 가득 채웠다.

다시 한번 라리엘을 응시하던 그는 시선이 마주칠 뻔한 찰나, 가차 없이 눈길을 거두었다.

그녀를 지키기 위해 그녀의 심장에 가장 깊은 상처를 내야만 하는 모순이었다.그녀를 향한 애틋함이 커질수록, 그는 더욱 견고한 얼음 가면을 쓰기로 했다.

​화려한 샹들리에 불빛이 어지럽게 시야를 방해할 때쯤, 라리엘은 타는 듯한 목을 축이던 샴페인 잔을 내려놓았다. 더는 이곳에 1분도 서 있을 수 없었다.

그녀는 드레스 자락을 움켜쥐고 인파를 헤쳐 나갔다. 사람들의 수군거림이 등 뒤에서 파도처럼 밀려왔지만, 라리엘은 오직 저 멀리 보이는 어두운 테라스 문만을 향해 걸었다.

​차가운 유리문을 밀고 나가자, 서늘한 밤공기가 뺨을 때렸다.

​“하아…….”

​라리엘은 난간을 움켜쥐며 깊숙이 공기를 들이마셨다. 자수정 빛 드레스가 달빛을 받아 반짝거리며 빛났지만, 그녀의 속은 조롱과 수치심으로 까맣게 타버린 재 같았다.

연회장의 소음은 테라스의 두꺼운 유리문을 넘어서자마자 아득한 수면 아래의 일처럼 멀어졌다.

화려한 조명 아래서 수백 개의 시선에 난도질당하는 기분은, 겪어보지 않은 자는 결코 이해할 수 없는 통증이었다.

그때, 등 뒤에서 유리문이 부드럽게 열리는 소리와 함께 익숙한 냉기가 감돌았다. 돌아보지 않아도 알 수 있었다. 이 저택에서 가장 차갑고도 강렬한 존재감을 지닌 남자였다.

아르덴은 난간에 기대어 선 라리엘의 뒷모습을 잠시 응시했다. 은백색 달빛이 그녀의 가냘픈 어깨 위로 쏟아지고 있었다. 그는 천천히 그녀의 곁으로 다가가 옆 난간을 짚었다.

“공작부인이 안주인으로서의 소임을 다하지 않고 이곳에서 한가롭게 달구경이나 하고 있군.”

목소리는 평소처럼 건조하고 낮았다.

하지만 그의 시선은 라리엘의 창백한 옆얼굴을 집요하게 훑었다. 혹시라도 어디 상처받은 곳은 없는지, 그 모진 말들에 무너지지는 않았는지 확인하려는 듯이.