5화. 알브릭의 규칙

아침 식사가 끝난 후, 식당에 남겨진 것은 차갑게 식은 커피 향기와 라리엘의 떨리는 숨소리뿐이었다. 그녀는 억지로 자리에서 일어나 몸을 정돈했다. 이제부터는 슬픔이나 분노에 잠겨 있을 시간이 없었다.

알브릭 공작저라는 거대한 괴물의 뱃속에서 살아남으려면, 우선 이 내부가 어떻게 돌아가는지 파악해야 했다.

식당 문을 열고 나가자, 어제 연회장에서 보았던 중년의 남자가 뒷짐을 진 채 서 있었다. 한 치의 오차도 없이 빳빳하게 다려진 연미복, 차가운 은테 안경 너머로 번뜩이는 예리한 눈매.

알브릭 가문의 가신이자 대대로 공작저를 관리해 온 수석 집사, 베르너였다.

“정확히 8시 30분이군요. 공작부인.”

베르너는 짧게 고개를 숙여 인사했다. 어릴 때 공작저를 드나들며 보아온 집사 베르너는 깍듯한 예의에서 왠지 모를 엄격함이 느껴지던 사람이었다.

지금의 그는 예의를 갖춘 몸짓이었으나, 그 음성에는 신임 안주인에 대한 환영보다는 평가하는 듯한 서늘함이 서려 있었다.

“공작님께 지시받았습니다. 오늘부터 부인께서 관리하셔야 할 공작저의 업무와 고용인들의 명단을 확인시켜 드리라고 말입니다.”

라리엘은 마른침을 삼키며 고개를 끄덕였다.

“안내해 주세요, 베르너.”

그녀는 베르너의 뒤를 따라 공작저의 긴 복도를 걸었다. 복도 양옆으로는 역대 공작들의 초상화가 끝없이 이어졌다.

그들의 눈동자는 마치 이 불청객 같은 여자가 알브릭의 성을 쓸 자격이 있는지 감시하는 것 같았다.

베르너는 가장 먼저 중앙 홀로 그녀를 안내했다. 그곳에는 이미 수십 명의 고용인이 줄을 맞춰 서 있었다.

하녀장부터 시작해 정원사, 마부, 요리사들까지. 그들은 라리엘이 나타나자 일제히 허리를 숙였다.

“인사하십시오. 오늘부터 알브릭의 안주인이 되신 라리엘 폰 알브릭 부인이십니다.”

베르너의 소개가 끝나자, 고용인들의 인사가 홀 안에 울려 퍼졌다. 하지만 라리엘은 느낄 수 있었다.

그들의 고개 숙인 정수리 아래로 흐르는 묘한 기류를. 망해버린 백작 가문의 영애, 빚 대신 팔려 온 신부, 그리고 주인이신 공작님의 ‘인질’. 그들이 자신을 어떻게 정의하고 있을지는 보지 않아도 선했다.

라리엘은 애써 어깨를 펴고 그들을 한 명씩 응시했다.

“라리엘입니다. 부족한 점이 많겠지만, 공작저의 질서를 유지하는 데 최선을 다할 생각입니다. 잘 부탁드립니다.”

목소리가 떨리지 않도록 온 신경을 집중했다.

인사가 끝나자 베르너는 그녀를 다시 안쪽 접견실로 안내했다. 그곳의 탁자 위에는 산더미 같은 장부와 서류들이 놓여 있었다.

“이것은 공작저 내의 지출 내역과 식재료 보급로, 그리고 부인께서 직접 관리하셔야 할 하급 고용인들의 인사기록부입니다.”

베르너는 무심하게 서류 한 장을 넘기며 설명을 이어갔다.

“공작님께서는 부인께 가문의 ‘그림자’로서의 역할을 강조하셨습니다. 외부 사교계 활동은 당분간 공작님의 동행 하에만 허용될 것이며, 저택 안에서의 활동은 이 서류들에 명시된 범위 내에서만 자유롭습니다.”

말이 좋아 안주인의 업무지, 실상은 이 거대한 저택이라는 감옥의 운영 규칙을 숙지하라는 명령서와 다름없었다.

라리엘은 장부 사이를 넘기며 정보를 수집했다. 보급로, 거래처, 자금의 흐름…. 어쩌면 이 숫자들 사이에 아버지가 빌렸다는 막대한 채무의 흔적이나, 알브릭 가문의 은밀한 거래 내역이 숨겨져 있을지도 몰랐다.

한참 동안 서류를 검토하던 라리엘은 문득 고개를 들어 베르너를 보았다. 그리고 가장 묻고 싶었던 말을 던졌다.

“베르너, 공작저의 지도를 보고 싶군요. 그리고… 아르덴, 아니 공작님의 집무실 위치도 정확히 알고 싶습니다.”

베르너의 안경 너머 눈동자가 미세하게 가늘어졌다.

“공작저의 지도는 이 장부 마지막 장에 첨부되어 있습니다. 공작님의 집무실은 서관 3층 끝에 위치해 있지요. 다만, 그곳은 공작님께서 직접 관리하시는 구역입니다.”

“알고 있습니다. 하지만 공작부인으로서 가문의 행정 업무를 도우려면 그분과 소통할 일이 많을 텐데, 미리 가보는 것이 예의 아닐까요?”

라리엘은 최대한 덤덤한 척 자리에서 일어났다. 사실 그녀의 목적은 집무실 자체가 아니었다. 집무실 바로 옆에 위치한, 공작가의 기밀 서류들이 보관되어 있다는 ‘개인 서재’였다.

“지금 안내해 주시겠어요?”

베르너는 잠시 침묵을 지키다 앞장섰다. 서관으로 향하는 길은 본관보다 훨씬 어둡고 조용했다.

발소리가 대리석 벽에 부딪혀 기괴하게 울려 퍼졌다. 3층에 다다르자, 굳게 닫힌 거대한 목재 문이 나타났다. 문의 손잡이에는 알브릭의 문장인 얼어붙은 늑대 문양이 새겨져 있었다.

라리엘이 문으로 다가가 손을 뻗으려던 찰나였다.

“멈추십시오, 부인.”

베르너가 한 발짝 앞서 길을 막아섰다. 그의 태도는 정중했지만, 그 몸짓은 한 치의 물러섬도 없는 장벽과 같았다.

“이곳은 공작님의 허락 없이는 그 누구도 발을 들일 수 없습니다.”

“나는 이 집의 안주인입니다, 베르너. 남편의 집무실에 들어가는 것조차 허락이 필요한가요?”

라리엘이 날 선 목소리로 물었지만, 베르너는 동요하지 않았다.

“주인님의 명령입니다. 혈육이라 할지라도, 허가받지 않은 자가 이곳에 들어서는 순간 알브릭의 법도에 따라 처단될 수 있습니다. 부인께서도 예외는 아닙니다.”

‘처단’이라는 단어가 라리엘의 심장에 서늘하게 박혔다.

아르덴이 세운 이 저택의 규칙은 가차 없었다. 그는 결혼을 통해 그녀를 곁에 두었지만, 정작 자신의 진실이 숨겨진 공간에는 단 한 뼘의 틈도 내어주지 않은 것이다.

“공작님께서는 현재 의회 일로 출타 중이십니다. 용건이 있으시다면 저녁 식사 시간에 직접 말씀하시지요.”

베르너는 차갑게 덧붙이며 몸을 돌렸다.

라리엘은 굳게 닫힌 집무실 문을 응시했다. 문틈 너머에서 서늘한 냉기가 흘러나오는 것 같았다.

저 문 뒤에 아버지를 죽음으로 몰아넣은 증거가 있을까? 아니면 그날 밤 아르덴이 숨기고 있었던 또 다른 추악한 진실이 숨겨져 있을까?

손바닥에 땀이 뱄다. 그녀는 주먹을 꽉 쥐고 베르너를 따라 발길을 돌렸다.

“알겠습니다. 오늘은 이만 내려가죠.”

등 뒤로 멀어지는 집무실 문을 느끼며, 라리엘은 입술을 깨물었다.

‘아르덴, 네가 아무리 단단한 벽을 쌓아도 상관없어.’

그녀는 알고 있었다. 모든 벽에는 틈이 있고, 모든 비밀에는 흔적이 남는 법이다. 비록 첫 번째 시도는 좌절되었지만, 이 거대한 감옥의 규칙을 익히는 과정 자체가 사냥의 시작이었다.

자신의 방으로 돌아온 라리엘은 베르너가 준 고용인 명단을 다시 펼쳤다. 그리고 맨 윗줄에 적힌 이름을 손가락으로 가만히 훑었다.

아르덴 폰 알브릭.

그의 이름 위로 어린 시절 연못가에서 건네받았던 달콤한 사탕의 기억이 겹쳐졌다. 하지만 라리엘은 가차 없이 그 기억을 지워냈다.

이제 그녀의 머릿속에 남은 것은, 언젠가 저 굳게 닫힌 집무실 문을 열고 그의 목을 겨눌 서늘한 진실의 칼날뿐이었다.

비는 그쳤지만, 알브릭 공작저의 하늘은 여전히 무거운 납빛이었다. 라리엘은 창밖을 보며 다음 기회를 노리듯 조용히 숨을 골랐다.