2화

결혼식은 기괴할 만큼 조용하게 끝났다. 사람들의 박수는 의무적이었고, 던져진 꽃가루는 장례식의 헌화처럼 바닥을 뒹굴었다.

연회장으로 옮겨온 뒤에도 분위기는 달라지지 않았다. 화려한 음악과 산해진미가 차려졌지만, 공기는 여전히 얼어붙어 있었다.

아르덴은 라리엘에게 눈길 한 번 주지 않았다. 그는 연회장의 귀족들을 차가운 시선으로 훑었다. 그러다 돌연 그녀의 곁으로 다가와 고개를 숙였다.

“표정 관리 좀 하지.”

낮고 서늘한 목소리가 귓가를 긁었다. 그의 숨결이 닿는 곳마다 소름이 돋았다.

“누가 보면 장례식인 줄 알겠어. 남들이 우리 사이를 의심하길 바라는 건가?”

라리엘은 비틀린 미소를 지으며 그를 올려다보았다.

“내겐 장례식이나 다름없으니까. 네가 죽인 우리 아버지, 그리고 오늘로 완전히 죽어버린 나의 자유를 애도하는 자리지. 이보다 더 적절한 표정이 어디 있겠어?”

“사고였다고 몇 번을 말해야 알아듣지.”

“네 말을 믿느니 차라리 길가에 짖는 개를 믿겠어.”

라리엘이 낮게 쏘아붙이자, 아르덴의 푸른 눈동자가 번뜩였다. 그는 마치 연인에게 귓속말을 하듯 다정한 자세를 취하며 그녀의 턱을 잡아 올렸다.

“착각하지 마, 라리엘. 제안을 한 건 나지만, 그걸 선택한 건 너야. 네 가문의 추락을 막기 위해 네 자신을 팔아넘긴 건 네 의지였다고.”

“네가 우리 가문의 모든 보급로를 끊고 고립시키지 않았다면, 내가 그런 선택을 했을 것 같아?”

아르덴은 비릿하게 웃으며 그녀의 이마에 가볍게 입을 맞췄다. 주변 사람들은 그 모습을 보며 환호했지만, 라리엘은 구역질이 나는 것을 간신히 참아냈다.

“협박이 아니라 거래지. 나는 그저 갈 곳 없는 어린양에게 울타리를 제공한 것뿐이야. 물론, 그 대가가 평생의 자유라는 점은 변함없지만.”

그의 손이 그녀의 허리를 강하게 끌어당겼다. 온기라곤 느껴지지 않는 기계적인 손길이었다.

“너는 ‘공작부인’이라는 절대적인 방패를 얻었고, 나는… 성가신 인질 하나를 내 시야 아래 두게 된 셈이니까. 서로 밑질 것 없는 장사 아닌가?”

그의 품에서 나는 독한 향수 냄새가 라리엘의 이성을 마비시키는 듯했다. 그녀는 그를 거칠게 밀쳐내고 싶었지만, 수백 쌍의 눈이 지켜보고 있다는 사실을 잊지 않았다.

그녀는 괴물의 품에 갇힌 가련한 짐승처럼, 숨을 몰아쉬며 가짜 미소를 지어 보였다.

*****

연회가 끝나고 마침내 당도한 알브릭 공작저. 그곳은 거대한 무덤 같았다. 집안의 모든 장식물은 위압적이었고, 복도마다 걸린 역대 공작들의 초상화는 살아있는 눈으로 라리엘의 일거수일투족을 감시하는 듯했다.

공작저에서 가장 깊은 곳에 위치한 주 침실. 그곳은 지나치게 넓어 오히려 공허했다. 라리엘은 무거운 드레스를 입은 채 침대 끝에 멍하니 앉아 있었다.

칠흑 같은 어둠 속에서 문이 열리는 소리가 들렸다. 육중한 오크 문이 돌아가며 내는 끼익 소리가 신경을 긁었다.

아르덴이었다. 그는 예복 상의를 벗어 던진 채 셔츠 차림으로 방에 들어섰다.

“아직 안 잤군.”

“말했을 텐데. 너와 한 침대를 쓰는 일은 결코 없을 거라고.”

아르덴은 코웃음을 치며 그녀의 반대편 침대에 걸터앉았다.

“착각하지 마. 나도 너한테 관심 없어.”

그는 그대로 등을 돌려 누웠다.

“하지만 내일 아침까지 이 방에서 한 발짝도 나가지 마. 밖에는 고용된 감시자들이 깔려 있어. 첫날밤부터 소문이 나면 피곤해지는 건 나뿐만이 아닐 테니까.”

라리엘은 천천히 바닥으로 내려와 주저앉았다. 구겨진 실크 드레스가 차가운 바닥에 넓게 퍼졌지만, 개의치 않았다.

그녀는 무릎을 끌어안고 어둠 속에서 그의 뒷모습을 노려보았다.

창밖에서는 축복받지 못한 이 결합을 조롱하듯 거센 빗줄기가 창문을 두드리기 시작했다. 6개월 전 아버지가 돌아가시던 그날 밤처럼, 하늘은 낮게 가라앉아 비명을 지르고 있었다.

‘반드시… 반드시 너의 가면을 벗겨주겠어.’

그녀는 속으로 몇 번이고 되뇌었다. 이 성은 감옥이지만, 동시에 그녀에게는 사냥터이기도 했다. 적의 심장부로 들어온 이상, 그녀는 더 이상 도망칠 곳이 없었다.

아르덴이 숨기고 있는 그날의 진실을 찾아내기 전까지는 이 지옥 같은 연극을 멈추지 않을 것이다.

같은 방, 같은 침대 위에서 두 사람의 호흡이 엇갈렸다. 그러나 그들 사이의 심리적 거리는 대륙 끝과 끝보다도 멀었다.

서로를 향한 칼날을 품에 숨긴 채, 알브릭 공작저의 길고 차가운 밤이 비릿한 빗소리와 함께 시작되고 있었다.

칠흑 같던 밤이 걷히고, 창밖으로 희부연 새벽빛이 스며들었다. 어둠 속에서 라리엘은 무릎을 끌어안은 채 밤새 잠들지 못했다.

등 뒤로 느껴지는 아르덴의 존재는 잠시도 그녀를 편안하게 두지 않았다.

그의 규칙적인 숨소리, 미세하게 감도는 체온, 그리고 넓은 침대 저편에서 뿜어져 나오는 압도적인 존재감이 라리엘의 모든 감각을 마비시켰다.

그녀는 끝내 침대에 눕지 못하고 차가운 대리석 바닥에 주저앉아 밤을 지새웠다.

얇은 실크 드레스는 새벽의 한기에 젖어 몸에 착 달라붙었고, 살결에는 소름이 돋았다. 하지만 육체적인 추위보다 그녀를 괴롭힌 것은 이 방안을 가득 채운 기묘한 침묵이었다.

문득, 뒤척이는 소리가 들렸다. 라리엘은 무의식적으로 몸을 움츠렸다. 잠시 후, 매트리스가 솟아오르는 소리와 함께 침대에서 내려오는 발소리가 들렸다.

라리엘은 고개를 숙인 채 애써 숨을 죽였다. 그녀의 등 뒤로 서늘한, 동시에 지독하게 뜨거운 시선이 꽂혔다.

"밤새도록 거기서 잤나?"

낮고 잠기운이 섞여 긁히는 듯한 목소리. 예상했던 비웃음이나 비난은 아니었다.

라리엘은 아무 대답도 하지 않은 채 고개를 더 깊이 숙였다. 헝클어진 머리카락 사이로 하얗게 질린 그녀의 목덜미가 드러났다.

서벅거리는 발소리가 가까워졌다. 라리엘은 눈을 질끈 감았다. 그가 자신을 강제로 일으켜 세우거나, 이 치욕스러운 몰골을 비웃을 것이라 생각했다.

하지만 돌아온 것은 전혀 예상치 못한 촉감이었다.

툭, 하고 어깨 위로 묵직하고 따뜻한 것이 내려앉았다.

아르덴이 밤새 덮고 있던 두툼한 가운이었다. 그의 체온이 고스란히 남은 천이 라리엘의 떨리는 어깨를 감싸 안았다. 독한 향수 냄새가 아닌, 그에게서 나는 서늘한 침엽수 향과 살냄새가 코끝을 스쳤다.

"바닥은 차다. 감기에라도 걸리면 번거로워져."

그는 그 말을 끝으로 그녀를 지나쳐 욕실로 향했다. 라리엘은 어깨에 얹힌 가운의 무게를 느끼며 멍하니 바닥을 응시했다.

'번거로워진다'는 차가운 말과는 대조적으로, 가운에서 전해지는 온기는 지나치게 다정했다.

이 남자는 대체 무슨 생각을 하는 걸까. 가문을 몰락시키고 아버지를 죽음으로 몰아넣은 원수가, 왜 이제 와서 이런 사소한 배려를 던지는 것일까.