제28화: 길 잃은 그림자, 그리고 어둠 속의 추격

그날 이후, 시은이는 학교에 나오지 않았다.

기획사에서 걸려 온 그 차가운 통보 전화 한 통은, 그녀가 처절하게 맨발로 가시밭길을 걸으며 간신히 움켜쥐었던 세상의 유일한 동아줄을 잔인하게 끊어버렸다.

교실 맨 뒷자리 창가 특등석은 매일 텅 비어 있었고, 나는 미칠 것 같은 죄책감과 불안감에 매일 방과 후 그녀의 낡은 자취방으로 달려가 문을 두드렸다.

하지만 굳게 닫힌 낡은 철문은 단 한 번도 열리지 않았다.

시은이가 결석한 지 닷새째 되던 금요일 오후.

종례가 끝나고 텅 빈 시은이의 책상만 멍하니 쓰다듬고 있던 나를, 담임인 정인숙 선생님이 교무실로 조용히 불렀다.

선생님의 자리에 다가가자, 평소 꼿꼿했던 그녀의 어깨가 오늘따라 몹시 지쳐 보였다.

선생님은 책상 위에 놓인 서류철 하나를 내 앞으로 스윽 밀어주셨다.

"학생주임 김만석 부장, 오늘부로 직위 해제됐다."

"네…? 직위 해제요?"

"내가 교육청과 경찰에 직접 고발장을 넣었다. 네 등에 남은 지휘봉 타격 흔적 진단서와 시은이에 대한 과잉 체벌 혐의로. 학교장 선에서 덮지 못하게 아예 형사 사건으로 넘겨버렸어. 두 번 다시 교단에 서지 못하게 만들 거다."

내가 놀라 눈만 깜빡이자, 정 쌤은 씁쓸한 표정으로 마른세수를 하셨다.

학교 내의 썩은 뿌리를 뽑아낸 통쾌한 소식이었지만, 선생님의 표정에는 전혀 기쁨이 없었다.

"하지만… 학교 밖의 일은 내 힘으로도 역부족이더구나."

"학교 밖이라뇨…?"

"어제, 시은이가 계약했다던 그 기획사에 다녀왔다. 시은이는 폭력의 가해자가 아니라 피해자였고, 정당방위였다고 설명하려 했지."

그 말에 눈시울이 뜨겁게 달아올랐다.

늘 얼음장처럼 차가웠던 분이, 세상의 편견 앞에서 제자를 지키려 기꺼이 자신의 긍지를 꺾으셨다는 사실에 목이 메어왔다.

하지만 정 쌤은 참담한 얼굴로 고개를 저으셨다.

"소용없었다. 그 사람들은 진실이 무엇인지엔 관심조차 없더구나. 데뷔를 앞둔 연습생이 경찰서를 들락거렸다는 사실 그 자체만으로도 리스크라며, 차갑게 문전박대당했다."

선생님의 꽉 쥔 두 주먹이 파들파들 떨리고 있었다.

"어른으로서 지켜주지 못해 정말 미안하다, 태경아."

항상 냉철하고 완벽했던 정 쌤의 젖은 목소리에 내 코끝이 시큰해졌다.

선생님은 비겁한 어른들 사이에서 유일하게 끝까지 우리를 포기하지 않고 싸워준 진짜 어른이었다.

"선생님, 아닙니다. 선생님 덕분에…."

"태경아."

정 쌤이 내 두 손을 단단히 마주 잡으며 간절하게 눈을 맞췄다.

"시은이, 꼭 좀 찾아주렴. 그 녀석 성격에 세상이 끝난 것처럼 어디 웅크려 있을 게 뻔해. 나 같은 꼰대 어른 말고, 네가 가서 손 좀 꽉 잡아줘라. 선생님이 이렇게 부탁하마."

선생님의 그 간곡한 부탁은 차갑게 식어있던 내 심장에 뜨거운 불씨를 당겼다.

그렇다.

이렇게 무너질 수는 없었다.

기획사가 버리고 세상이 버렸다면, 나라도 끝까지 그녀의 곁에 남아있어야 했다.

.

그날 밤.

나는 책가방을 내팽개치고 시내의 후미진 유흥가 뒷골목을 미친 듯이 헤집고 다니기 시작했다.

화려한 네온사인이 번쩍이는 거리 이면의 퀴퀴하고 어두운 골목.

얼마나 헤맸을까,

쓰레기 더미가 쌓인 골목 끝자락에서 나는 마침내 비틀거리는 시은이의 실루엣을 찾아냈다.

"…시은아."

낡은 옷차림에 헝클어진 머리를 하고 멍한 눈으로 걷고 있는 그녀를 붙잡았을 때, 내 가슴은 바닥으로 철렁 내려앉았다.

언제나 서늘하고 당당했던 일진 이시은의 포스는 온데간데없고,

그저 껍데기만 남은 위태로운 유령 같았다.

볼살은 푹 패어 있었고, 창백한 입술은 덜덜 떨리고 있었다.

"시은아! 너 여기서 대체 뭐 하는 거야! 왜 학교 안 와, 왜 연락 한 번을 안 받아!"

내가 참았던 울분을 터뜨리며 그녀의 마른 어깨를 꽉 쥐고 소리치자, 그녀가 초점 없는 탁한 눈으로 나를 올려다보더니 거칠게 내 손을 밀어냈다.

"건드리지 마. 나 이제 진짜 아무것도 없어. 잃을 것도 없다고. 그러니까 제발 나 좀 그냥 내버려 둬…."

갈라진 목소리로 내뱉는 그녀의 자조 섞인 말에 내가 다시 그녀의 손목을 붙잡으려던 그때였다.

"오호라. 이시은 님 아니십니까. 아주 꼴이 볼만하네."

어두운 골목 양쪽 끝에서 매캐한 담배 연기와 함께 거대한 검은 그림자들이 나타났다.

태성공고 독사 패거리의 진짜 배후, 저번 지하 주차장에서 마주쳤던 그 성인 조직폭력배들이었다.

시은이가 기획사에서 퇴출당하고 방황하며 뒷골목을 전전한다는 소문을 듣고, 과거의 수모를 보복하기 위해 잔뜩 벼르고 나타난 것이다.

"야, 이시은. 기획사 짤렸다며? 잃을 게 없으면 오늘 목숨이라도 내놓든지. 우리 형님들이 너 때문에 아주 단단히 화가 나셨거든."

가로등 불빛에 번쩍이는 그들의 손에는 예리한 잭나이프와 묵직한 쇠사슬이 들려 있었다.

등골이 서늘해지는 살기가 골목을 채웠다.

순간, 시은이의 멍했던 눈빛이 과거의 그 야차 같은 살기로 번뜩였다.

그녀는 주저 없이 나를 등 뒤로 홱 밀치며 악에 받친 목소리로 소리쳤다.

"윤태경, 도망쳐! 뒤도 돌아보지 말고 빨리 가!!"

하지만 나는 도망치지 않았다.

그녀가 나를 살리기 위해 홀로 지하 주차장에 뛰어들었듯,

나 역시 가방을 바닥에 집어 던지며 그녀의 앞을 가로막아 섰다.

"이번엔 절대 안 숨어. 같이 싸울 거야! 내가 널 지킬 거라고!"

내 외침에 시은이의 얼굴이 하얗게 질렸다.

그녀는 내 등짝을 때리며 울부짖었다.

"미친 새끼야! 네가 무슨 수로 싸워! 넌 펜 쥐고 공부해야지!! 빨리 꺼지라고!!"

우리의 실랑이를 비웃듯, 어둠 속에서 난투극이 시작되었다.

시은이는 짐승처럼, 아니 악마처럼 싸웠다.

맨손으로 날아오는 각목을 막아내고 주먹을 꽂아 넣었지만,

살의를 품고 무기를 든 성인 남자 여럿을 굶주린 몸으로 당해내기엔 역부족이었다.

나는 녀석들에게 달려들었지만,

단 한 번의 발길질에 복부를 맞고 쓰레기더미에 짐짝처럼 처박혔다.

"이 쥐새끼 같은 놈부터 죽여!"

한 녀석이 허공으로 묵직한 쇠사슬을 휘둘렀다.

쇳덩어리가 밤바람을 찢는 섬뜩한 파공음과 함께, 바닥에 쓰러진 내 머리를 향해 무자비하게 내리꽂히기 직전이었다.