All Chapters of 婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ: Chapter 321 - Chapter 330

「いいだろう、それじゃ一杯やろうか」隣の個室から、慎一の低い声が聞こえた。この店で高級ワインを開ければ、マネージャーにしっかりとボーナスが入る。彼はすっかり上機嫌で、すぐに店員を呼びに外へ飛び出していった。まるで福の神をもてなすがごとく、やけに張り切っている。他人がいなくなると、真思と慎一の会話は一気に打ち解けた雰囲気に変わる。「慎一、最近ちょっと目立ちすぎじゃない？あなたと佳奈がより戻したって噂、とうとう私の耳にまで届いてるんだけど」慎一はその言葉に、何も言わず無表情だった。「でもさ、私たちは表向き恋人同士なんだよ？もし私が身を引くなら、せめてきちんとした別れの場が必要でしょ。こんな風に裏で色々言われるのは、さすがに耐えられない」慎一が真思に特別に優しいのは、今に始まったことじゃない。彼女は、彼が幼い頃から面倒を見てきた女の子なのだ。だから「どうしたい？」と彼が尋ねた時、全く驚かなかった。慎一は心にかけている人には、最後まで優しいのだ。「私が出てるバラエティ番組、ちょうど次が最終回の打ち上げなの。来る人も多いだろうし、視聴率も上がるはず。だから、その場にあなたが一緒に来てくれれば、色んな噂も打ち消せる。私が海外に行ったら、その流れで遠距離恋愛で別れたってことにすればいいでしょ」またその言葉を耳にしても、私は特に何とも思わなかった。けれど卓也は我慢できなかったようだ。彼はバッと立ち上がり、仕切りの暖簾を勢いよく開けて隣に行こうとする。私は咄嗟に前に立って、片手で彼の肩を押し、じわじわと後ろへ下がらせた。そして、小さな声で呟く。「私は気にしてない」卓也は苛立ちから、一気に水を飲み干し、グラスをテーブルに叩きつけた。けれど、それ以上は何も言えない。何度も何度も失望してきたから、もう彼のことを気にしなくなったのだろう。卓也も思った。もう二度とお嬢様の前で慎一を褒めるのはやめよう、と。丸く収めようとしたつもりが、余計なお世話だった。その時、真思の甘ったるい声がまた隣から聞こえてくる。「隣の人、ちょっと激しすぎじゃない？ここはあなたのベッドじゃなくて、お店なんだから」どうやら私と卓也のやりとりが、真思には誤解されたようだ。声が少し大きかったか。彼女はわざとらしく調子を合わせつつも、嫌味にならない絶

博之の瞳は、まるで深い湖底のような色をしていた。佳奈に会いたい――そう思ったのは、今日や昨日の話じゃない。一年や二年どころじゃなく、もうずっと胸の奥にくすぶっていた想いだ。だけど、どうやら佳奈の記憶の中から、自分はすっかり消え去ってしまったらしい。あの頃、佳奈は大学四年生だった。困っていたお婆さんのために弁護を引き受けたことがあった。そのお婆さんは、とてもよくしてくれた。食べるものにも困っていた博之に、そっとご飯を分けてくれたりして。だけど、お婆さんは病気になり、お金がなくて怪しい薬を買ってしまい、それを飲んだせいで容態がさらに悪化してしまった。佳奈は、お婆さんの家計の事情を知って、一銭も受け取らなかった。そのせいで、恨みを買い、嫌がらせまで受ける羽目になった。恩返しのつもりで、博之は何人か仲間を集めて、毎日こっそり佳奈の護衛をした。けれど、なぜかいつもある警察官がぴったりと付き添っていて、博之は結局、佳奈とまともに話す機会を逃してしまった。思い返せば、あの時の警察官の警戒心の強さといったら、自分まで悪者扱いされたに違いない。苦笑混じりに、博之は思う。世間なんて狭いものだ。ぐるりと巡り巡って、こんな形で佳奈と再会することになるなんて。博之は穎子を車に乗せ、シートベルトをしっかり締めてから、ふと口を開いた。「霍田社長の名前なんて、知らない人の方が珍しいでしょ？安井先生もついでに有名人だな。ま、もし機会があれば、霍田社長にうまく口添えしてくれると助かる。俺が稼げば稼ぐほど、穎子も幸せにできるんだし」博之はそう軽口を叩くが、本心かどうかは、私にはよくわからなかった。ただ、彼が穎子を気遣う手つきは、どこか優しかった。根は悪い人間じゃないのかもしれない。ふと、穎子が酔う前に私に言った最後の言葉を思い出す。「自分が何をしているのか、わかってる。私のことで、佳奈が我慢するのは嫌。いつか、私も佳奈のために何かできる人になりたい……」きっと、彼女なりの想いなのだろう。今の博之は、穎子にとって一番ふさわしい人なのかもしれない。だからこそ、博之が少しふざけた口調で私に話しかけても、私は怒ることができなかった。この瞬間、私はまた一つ、真思への憎しみを強くした。もしあの女が余計なことをしなければ、穎子は今ごろ、バリバリ働くカッコいい弁護

車の窓が彼の手でゆっくりと下げられた。夜の涼しい風が車内に流れ込み、私の中の湿った感情を少し吹き飛ばしてくれる。慎一は片手で窓枠に肘をつきながら言った。「ちょっと考えさせてくれ。真思のことは、なにより雲香が悪いことをしたからな」その言葉を聞いても、私は特に驚かなかった。彼の心の中では、いつだって真思が受けた傷だけが正義。真思が他の誰かを傷つけてきたことなんて、まるでなかったことのように……それでも、彼が真思と一緒にいる理由は、ただの罪悪感だけなのだろうか？もしも、彼が真思のために打ち上げパーティーに出席したなら、その瞬間、彼は改めて世界中に宣言することになる。「真思こそが、俺の彼女だ」と。じゃあ私は？前に、わざわざ彼を連れて食事に行った私の姿は、全部、滑稽な見せかけだったってことになる。慎一の心の中では、すべてもう選ばれていたのだ。どれだけ強引に私を側に置いたとしても、彼の答えが変わることはない。私は彼の腕の中から必死に抜け出し、「もう帰ろう」とだけ言った。「もう拗ねたのか？」慎一は楽しそうに笑い、私の髪を優しく撫でる。「なんでお前は、他の奴には絶対怒らないのに、俺にだけ怒るんだ？やっぱり俺は、特別なんだろ？」特別？たぶん、そうなのかもしれない。この世に慎一という名の人間は、彼しかいないのだから。私は過去を消せない。かつて彼に注いだ思いも、もう消せない。もし昔の私なら、きっと迷いもせず「あなたは特別」と伝えていた。でも今は違う。「勘違いしないで」街灯の薄暗い路地。ライトもつけていない車内で、私は彼の顔すらはっきり見えない。ただ、彼の体から伝わってくる、どこか満たされない気持ちだけが、私を揺さぶる。慎一は面白くなさそうだ。私の心が彼で満たされていないことが、気に入らないのだ。どれだけ強引にしても、甘い言葉を囁いても、彼が得たい満足は得られない。彼は、佳奈が欲しいのだ。その夜、彼は珍しく彼女を家に送らず、まっすぐバーへと向かった。まるで普通の恋人同士みたいに、二人でカウンターに腰掛ける。一人は酒を飲み、もう一人は黙って考え込む。彼は酒の勢いで、薄暗いライトの下、抑えきれず彼女にキスをした。自分でも理由が分からないまま。バーテンダーがちゃかすと、彼は嬉しそうに佳奈を抱きしめて、

浴室からは水音がしゃばしゃばと響いて、時折混じるくぐもった、なんとも言えない色気を帯びた声。彼は、どうしても自分で済ませることを選ぶ。私には絶対に触れようとしない。私はずっと、慎一が私に見せる独占欲は、きっと私が彼に「新鮮さ」を与えたからだと思い込んでいた。あんな味気ない日々の中、突然私が現れて、愛と性という刺激を彼に無理やりぶち込んだ。まるで、時期外れの年齢で若者らしい恋愛を体験したみたいに、ただ、それだけのことだと。でも、今の彼はまた私に触れることを拒む。結局、肉体の快楽が彼にとって一番なのか、それとも、彼がいつも強調する「感情」こそが本物なのか……疲れ切った体はもう思考を止めてしまって、私はもうどうでもよくなっていた。好きにして、なんでもいい。夢うつつの中、ベッドが沈み、慎一が私の体をすくい上げるようにして、その腕の中に抱き寄せた。彼の体にはまだ水滴が残っていて、ひんやりとした感触に半分だけ覚醒するけど、それでも目は開けられない。慎一の唇が私の頭に落ちる。彼の低い声が耳に届く。「佳奈、今度すごいプレゼントを用意してるんだ。きっと気に入るはずだ」「婚約の品？」自分でもなぜそんなことを口にしたのかわからない。適当に返事をしただけ。どうしてもその言葉が口から出てしまったのは、多分、私の奥底でずっと気にしていたからだ。こんなやり方で彼の隣に戻ってきて、正々堂々と言えない自分を、自分で責めている。慎一はふっと笑い、私の背中にそっと噛みつくようにして言った。「違うよ」「ならよかった、ありがとう、ありがとう……」私は何度も呟きながら、眠気に負けて目を閉じた。「寝よう、寝よう……」と繰り返す。本当は分かってる。結局、女を喜ばせるための小道具みたいなものだ。慎一は、私と再婚する気なんて、これっぽっちもないんだ。ぼんやりと、慎一がまだ何かを言っているのが聞こえた気がする。でも、その声は頭の中で蚊の鳴き声みたいに小さくて、煩わしい。もし、あとほんの数秒だけでも意識がはっきりしていたら、彼がこう呟いたのを聞き取れただろう。「俺がもう一度結婚なんてできるわけない。もしそんな日が来るなら、その前に全財産を投げ打ってでも、お前をこの手から離さない」……翌朝、差し込む陽の光に目を覚まし、昨夜のあまりの乱れぶりに気

慎一の言葉は、大きな石のように私の心の湖面へと落ちて、静かな水面に波紋を広げた。彼の目は優しくて誠実で、私は思わず手を伸ばし、彼の目元をそっと隠す。そのまま、唇に軽いキスを落とした。もし、あの過去を経験していなければ、きっと私は今、涙をこぼしていたかもしれない。でも、今はもう……遅すぎる。慎一が私の手を外したときには、もう私は表情を整えていた。私は微笑んで彼に言う。「二人きりの生活、悪くないね」慎一は優しい声で、「じゃあ、飯食おう。食べたら服でも買いに行くか」「送ってもらえばいいでしょ。それに、もうこんなに用意してくれてるし、新しい服なんて正直、必要ないよ」慎一は人差し指で私の唇に触れて、続きを言わせない。「そんなに時間は取らせない。それより、お前と一緒に街を歩きたいんだ」本気で誰かを大切にしようとしたときの慎一は、本当に完璧で、何一つ非の打ち所がない。だからこそ、私はどんどん気が重くなっていく。「卓也と約束してるの。仕事があるのよ」私は、お互いに自分の生活に踏み込みすぎない距離を保ちたい。私には、やることだって山ほどある。「断らないで」と、慎一は私を抱き寄せて、頬をすり寄せてくる。「今日はお前のために時間空けたんだ。お前も俺のために空けてくれよ、な？」仕方なく頷くと、彼は嬉しそうに、家の中でまたしばらく甘えてきてから、ようやく外出した。そして街へ。服を買ってあげるって言ってたくせに、連れて行かれるのはなぜか男物売り場ばかり。しかも彼は、普段なら絶対に目もくれないようなデザインの服を片っ端から自分に合わせては「どう？」と私に聞いてくる。私は呆れてため息をついた。「あなたは何着ても似合うよ。でも、あなたの服って全部オーダーメイドでしょ？本当にこれ、買うつもりなの？」慎一はためらいもなく返す。「お前が似合うって言ってくれたら、全部買う」店員さんがニコニコしながら口を挟む。「奥様の言う通りです。霍田社長はどんな服でも着こなせるし、奥様が選んだなら、ぜひお買い上げを。奥様だけのために着ていただくのも素敵ですよ」慎一はうなずきながら、「じゃあ、スーツの下は何も着ないでいようか」そんな冗談はもう聞き慣れてしまって、私は冷静に言い返す。「どうせ着ないでしょ。仕事でそんなカジュアルブランドの服は似合わな