All Chapters of 異世界マッチング❗️社畜OLは魔界で婚活します❗️: Chapter 41 - Chapter 50

木製の馬車が、石畳の道をコトコトと揺れていく。 御者台には犬耳の男――ヒコさんが座っていて、一頭立ての手綱を器用に操っている。その背中を見ながら、私はそっとワンピースの裾を整えた。 少しだけ、おめかししてきた。ほんのり春色のワンピース。控えめだけど、こういうのは何年ぶりだろう。あーでもべつに深い意味はない。ただ、初めて会う相手だから、失礼のないようにというだけで……。 そう、自分に言い聞かせてはいる。けれど、心臓はいつもより、すこしだけ早く跳ねている。 御者台から、犬男のヒコが軽く振り向いた。 「そっかあ。それであのちびスライム、あんなに不貞腐れてお見送りしてたわけか」 銀縁のメガネがきらりと光って、笑ってる。 わたしは玄関先でのアオの様子を思い出して、苦笑する。 「そうなの。朝からむくれてて…… 『なんでぼくが、るんの浮気デートについていかなきゃならないんだ』って」 「ははっ、おチビさん、すっかりるんちゃんの婚約者気取りなんだねぇ」 笑いながら手綱を緩く握っているヒコさんの声に、わたしもつられて笑ってしまう。帰りには、アオに美味しい草でも摘んでいってやろう。 そんな今日は、猫男のマヌルさんとのマッチングの日だった。 デートの指定場所は、なんと彼の自宅。 初めてのデートでいきなりおうち訪問ってどうなんだろうとは正直、戸惑う。 けれど――マヌルさんの職業は芸術家らしいし、性格は繊細だという話だ。 それに猫は家につく生き物っていうし、知らない場所が苦手なんだと思う。 とはいえ、こちらもそれなりに線引きをする。だから、最初のデートはアオと一緒にお宅へお邪魔するつもりだったというわけだ。 あの詐欺ウサギ経由

わたしは縄梯子を両手で掴み、樹上の小屋を見上げる。 はしごの先は、小屋床の開口部へと消えている。 不安定なハシゴと、二階建ての屋根ほどの高さに見える入り口までの距離に、つばをのみこんだ。 パンプスで、横木に土踏まずをかけて、体重をかけていくと、ギシギシと縄がきしむ。 固定されていない縄梯子は、両足を乗せただけで大きく揺れる。 ヒコさんが下から押さえていてくれるとはいえ、平屋でいえば軒先ほどの高さには来ている。揺れも加わり、充分に怖い……。 それでも、小屋の床に開いた戸口は、わたしがひとつ手を伸ばすたびに、一歩ずつ近付いてくる。 戸口の向こうに、取っ手が見えた。 そこまで近づき、掴んで、グイッとわたしは体を引き寄せる。 と、小屋の床から顔が出た。 薄暗さに目を慣らしながら、ゆっくりと小屋の中を見回した。 こじんまりとした、小屋の壁際には、キッチンカウンターがみえた。 床の高さから見上げているかたちだから、中央のテーブルと、一対の椅子も脚と裏側が見えている。 逆の壁際には、天井からタラの干物や、香草の束が吊るされている。 キッチンの壁には大小のフライパンや鍋が整然と引っ掛けてあり、どれもきちんと磨かれて、赤銅の輝きを反射している。 お住まいの方は猫さんは、綺麗好きに違いない。 目の高さを床に移しても、埃のひとつ、落ちていない。 と、そのとき。 サッ、っと、わたしの背後を、何かが駆け抜けていった。 「えっ？！」 ベランダの方に視線を走らせる。

マヌルは無言のまま、するりと三階へのハシゴ階段を登っていった。 その背を追いかけて、わたしは二階のテラスに駆け出した。 下には、枝の合間に遠い地面がちらつく。ざっと十五メートルはある。おもわず目がくらみ、足がすくんだ。ヒコさんじゃなくてもこの高さには、目が回った。 風が吹いて、頬に髪が巻きつく。 わたしは三階の小屋につながるハシゴを見、その左右をしっかりと掴む。パンプスを段にかける。スカートの裾が風に持ち上がりそうで気が気じゃないが、そんなこと気にしてる場合じゃない。 なんで、よりによってこんな日に、スカートワンピなんかを着てきたか。 後悔は尽きないけれど、なかなか心を開いてくれないと聞いたマヌルさんが、最もプライベートな空間にわたしを招き入れようとしているのだ。 まとめていない髪が風に舞って、何度も顔を覆う。 下を見れば目が眩む。いっそもう登るしかない。しっかりハシゴを掴んで、集中して、一段ずつ足をかけて登る。 ――だって、マヌルが「見せたい」と言ったんだ。 見なきゃダメだ。今、引き返したら、きっと二度目はない。 わたしは目を上げた。 三階の床面につながる開口部が、手が届きそうなところまで近づく。 その瞬間、パンプスの足裏が滑った。短い声が出た。 でもわたしの手首を、しっかと誰かの手が掴んでいた。 見上げると、マヌルの顔がある。 無表情な彼が何も言わず、ただその瞳で「来い」と言っている。 わたしはうなずき、ハシゴを足で押す。 マヌルも腕に力を込め、わたしを引き上げてくれる。 動悸がすごい。

そう。それは昨日のことだ。 絵描きの猫男、マヌルさんの家にわたしは行った。 彼はまるで生きてる宝石みたいに綺麗で、見惚れるほどだった。 無愛想なところはあるけど、ヒコとはまた違ったタイプのイケメンだった。 「……いや、顔は問題じゃないんだった」 思わず髪を掻きむしり、ため息をつく。 「そうじゃなくてね、ハルト。問題はね……わたしがマヌルさんの大切な場所を、奪っちゃったってことなの」 ──なんと説明したらいいのだろうか。 今、わたしが住んでいるこの家は、言ってしまえば、ついこの前、魔王の力でここに生えたばかり。 ところが、この家が生えた場所は、マヌルさんが子供のころからずっと絵を描いていた場所だったらしいのだ。 玄関先に腰掛けて、わたしは物言わぬハルトの銅像を見上げた。 「ヒコさんが教えてくれた。帰り道でね……」 幼馴染のマヌルは、同じ絵を、あそこから描いていたと。 だから、あんなに何枚も、同じアングルから描いた湖の絵があったんだ。 ツリーハウスの最上階、緑の樹海から飛び出したアトリエから見た景色を思い浮かべて、わたしはため息をつく。 当然、ハルトの像は、何も答えない。 道路のほうに向かって右手を差し出し、なにか言いたげな口を、うっすら開けたまま、左手をスーツのおしりポケットに差し入れて、何かを取り出そうとしたまま、固まっている。 でも今は、その何も言わなさが、ありがたい。 わたしは地面の小

「いっそ名前をつけちゃえば」 わたしも苦笑する。 たしかに他所の人にしたら、なんでこんな中途半端な銅像を玄関先に飾っているのかなんて謎でしかないだろう。 「いやそれが、もうこの銅像には名前はあって……」 わたしは白状するように言った。 「ハルトっていうんです。むかしのカレです」 「あらま！ ……じゃあ、例の画家さんは、初恋じゃナイじゃない」 言ってしまえば、そうなんだけど…… 「でも、このハルトとは……好きとかそういう感情じゃなかった気がするんです」 そう聞くとオーク姉さんは、ハルト像の顔を見上げた。 「……なんだか、ちょっとわかる気がするわ」 そして思い出すような、遠い目をした。 「気づいたら近くにいたけれど、いなかった時のことは記憶になくて、離れ離れになるタイミングで心細くなっちゃったって感じかしら」 「そう、空気みたいなかんじで……。幼馴染なんです」 気がついたらそばにいたっていうか、ずっと助けてもらっていた。 オークの姉さんは、「あるよね、そういうの」とうなずきながら続けた。 「後になって効いてくるものよね。親の小言と、初めて付き合った人の思い出って……」 オーク姉さんは穏やかに微笑んだ。 「でもまあ、今はマヌルさんの話しよね」 わたしはうなずく。 家の前の道を、畑に向かうご近所さんが手を上げながら笑顔で通り過ぎていった。 ふと息をついて、オーク姉さんが言った。 「──実はね、私、彼のところにも配達に行くことがあるんだ」 「えっ、ほんとですか？ 彼って