第221話

彼の口元に浮かぶ笑みは、まるで自分のキャリアのことなど全く気にしていないかのようなその様子に、結衣の心はさらに罪悪感で満たされた。自分に責任を感じさせないために、わざと平然と振る舞っているのだろう。彼女は深呼吸し、わざと驚いた様子を見せて言った。「私も思ってもみなかったわ。これであなたは、数千万円の価値がある医者ね」「ああ、だから心配いらないよ。数千万円の価値がある医者なんて、どこの病院だって引く手あまたさ」結衣は頷いた。「そうね。あなたを雇える病院は、儲けものだわ」ちょうどエレベーターが到着し、二人は一緒に乗り込んだ。エレベーターを降り、二人は玄関で別れた。家に戻り、結衣は午後に買った服を玄関に置くと、靴を履き替えて冷蔵庫から水を一本取り出し、リビングのソファに腰を下ろした。彼女はバッグからスマホを取り出し、一瞬ためらったが、やはり涼介に電話をかけた。「結衣……君から連絡が来るなんて、思ってもみなかった……」涼介の声は、喜びと、どこかおずおずした響きを帯びていた。まるで、以前、彼が結衣を追いかけていた頃のように、彼女の一つの眼差し、一言の言葉さえも、宝物のように感じているかのようだった。「長谷川さん、まだほむらに嫌がらせをしているの？」電話の向こうは沈黙に包まれた。しばらくして、彼の声が再び聞こえてきた。その声は、明らかに先ほどよりずっと低くなっていた。「俺に電話してきたのは、そのことのためか？」「ええ」涼介は静かに息を吐き、低い声で言った。「結衣、これは俺とあいつの間のことだ」「あなたが彼を狙うのは、この間のパーティーで、彼が私のためにあなたと揉めたからでしょう。この件は私のせいで起きたことよ。責めるなら私を責めて。無関係の人に八つ当たりするのはやめて」「無関係の人なんかじゃない。あいつは、君に下心がある男だ」たとえ結衣が自分と別れたとしても、付き合うなら自分より優れた男を選ぶべきだ。そうでなければ、諦めもつかない。自分より格下の男を、彼女が好きになるなんて、彼には到底受け入れられなかった。結衣は眉をひそめ、その声には不快感が満ちていた。「彼が私に下心があるかどうか、あなたには関係ないわ」「そんなに彼のことを気にかけるのか？まさか、あいつのことが好きに

第222話

「ええ、あなたと過ごした八年間を後悔したことは一度もないわ。自分で選んだことだから、人を見る目がなかったとしても受け入れる。でも、あなたがこれからもそんな言葉や行動で私を不快にさせるなら、いつか、あなたを愛したこと、あなたに八年もの時間を費やしたこと、そのすべてを後悔する日が来るかもしれない！」そう言い放つと、結衣は一方的に電話を切った。手の中の通話が切れた音を聞き、涼介は苦笑いを浮かべた。スマホを脇に放り投げ、酒瓶を手に取って再び呷る。今の自分が、心底嫌悪すべき存在だと、彼自身も感じていた。睡眠薬を飲んでも、意識を失うまで酒を飲んでも、結衣への想いを止めることはできなかった。結衣が完全に自分の元を去って初めて、彼は理解し始めたのだ。彼女のいない人生など、まるで生ける屍と何ら変わりはないのだと。突然、玄関で暗証番号が入力される音がした。ドアが開く。涼介は目を細めて入口を見た。そこにいたのが母の芳子だと分かると、彼は眉をひそめた。「母さん、どうしてここに？」床に転がる空き瓶と、部屋に充満する強い酒の匂いに、芳子は眉をしかめた。「何をしているの？こんなになるまで飲んで。会社はどうするつもり？」もし秘書の中野が電話してきて、涼介が最近毎日酒浸りだと告げなければ、彼女は息子がここまで落ちぶれているとは知らなかっただろう。涼介は目を伏せた。「母さん、大丈夫だから、帰ってくれ」「どこが大丈夫なものですか」芳子はリビングに入り、手探りで照明のスイッチを入れた。途端に、リビングが明るくなる。涼介は眩しそうに目を細め、手で光を遮ると、ソファに横たわったまま身じろぎもしなかった。昼間着ていたスーツは皺だらけで、ネクタイはだらしなく首にかかり、白いシャツには酒の染みがついていた。その姿を見て、芳子は眉をひそめた。叱りつけようと思ったが、彼のその落ちぶれた様子を見ると、不憫にも思えた。自業自得だというのに！彼女は窓際へ歩み寄り、窓を開けた。冷たい風が吹き込み、室内の酒の匂いが瞬く間に薄れた。リビングに戻ると、床に散らばった酒瓶を一つ一つ拾ってゴミ箱に捨て、リビングを片付けてから、ようやくキッチンへと向かった。まもなく、キッチンから食欲をそそる香りが漂ってきた。芳子は一杯のうどんを手にキッ

第223話

テーブルの上のうどんはまだ湯気を立て、その上には鮮やかな緑色のネギと目玉焼きが乗っていて、とても美味しそうだった。以前、会社が始まったばかりの頃、彼はよく接待に出かけ、いつも空腹でたくさん酒を飲んだ。結衣は彼が接待でろくに食べられないことを知って、芳子から彼の大好物であるうどんの作り方を教わった。彼が家に帰るたびに、彼女はうどんを作ってくれた。それは、彼らにとって最も幸せな時期だっただろう。毎日接待で疲れていたが、会社が一歩一歩軌道に乗っていくのを見て、二人とも未来に希望を抱いていた。あの頃、彼は会社が軌道に乗れば、二人は結婚するのだと思っていた。しかしその後、彼は分かれ道で結衣を見失ってしまった。目の前のうどんを見つめ、涼介の瞳は思わず赤くなった。彼はそのうどんを手に取り、機械的にそれを掴んで口へと運んだ。味は昔のままだが、毎晩家で彼を待ち、うどんを作ってくれた人は、もういなくなってしまった。食べているうちに、涼介の視界は次第にぼやけていった。もしかしたら、彼は本当に、もう彼女の人生に現れるべきではないのかもしれない。遠くから彼女を見守るだけで、彼にとってはもう十分なのだ。彼はスマホを手に取り、直樹の電話番号をダイヤルした。「明日から、もう伊吹を追い詰める必要はない」この間、彼は直樹に清澄市の各大病院に連絡させ、彼らがほむらを雇わない限り、フロンティア・テックは三千万から五千万円の投資をすると伝えていた。もし懐柔策が効かなければ、脅迫に切り替える。だからこの間、ほむらは仕事を探していたが、ずっと壁にぶつかっていたのだ。彼女が、自分がほむらを困らせることを望まないのなら、彼はその通りにする。彼女が喜んでくれるなら、それでいい。「はい、社長」電話を切り、彼は結衣にメッセージを送った。【安心してくれ。もう伊吹を困らせることはしないし、君を付きまとうこともしない】相手からは返信がなかった。見ていないのか、返信したくないのか。涼介はメッセージ画面を閉じ、スマホを脇に放り投げ、目を閉じてソファに寄りかかり、うたた寝を始めた。「ピロン！」スマホが突然鳴った。涼介ははっと目を開け、スマホを手に取った。【涼介、今日病院で検査したの。お医者様が、切迫流産の兆候があるから、数日入

第224話

一方、結衣は涼介から届いたメッセージを見ると、唇を引き結び、返信はしなかった。これで、本当に、はっきりと一線を引けるはずだ。涼介からのメッセージを削除すると、結衣は拓也とのトーク画面を開いた。【拓也さん、お願いしたいことがあるんです】十数分後、拓也はほむらに電話をかけた。「どういうことだ？院長はお前がしばらく休暇だって言ってたじゃないか。さっき結衣からメッセージが来て、院長に話をつけて、お前を病院に呼び戻してほしいって頼まれたんだ。お前、結衣に何て言ったんだ？どうして彼女が、院長がお前をクビにするなんて思うんだ？」院長がほむらをどれだけ気に入っているか考えたら、院長自身が辞めることはあっても、ほむらをクビにするなんてありえない。ほむらは少し意外そうな顔をした。「彼女が君に頼むとは思わなかった」「くだらないこと言うな。一体、結衣に何て言ったんだ？さっき、危うく口を滑らせるところだったぞ。なんとかごまかせたけどな」「長谷川が病院に数千万円寄付したのは、院長に僕をクビにさせるためだって、そう言っただけだ」拓也は言葉を失った。「……」ずいぶんとかわいそうなふりをするじゃないか。結衣がほむらに敵うはずがない。「そんな風に彼女を騙して、真相を知られたら相手にされなくなるって、怖くないのか？」ほむらは目を細めた。「言ったことは事実だ。長谷川が病院に寄付したのは本当だからな」「……」「分かったよ。さっき彼女には、できる限り力になるって伝えておいた。お前が自分でばらすなよ。そうだ、休暇はいつ終わるんだ？」ほむらがいないこの間、拓也の仕事量は倍になり、一日に割り当てられる手術の数が以前の二倍になることもあった。このままでは、本当に過労死してしまうのではないかと心配だった。「もうすぐだ。今月末までには戻る」「分かった。明日の朝も手術があるから、もう切るぞ」電話を切り、ほむらがスマホを置こうとした時、突然メッセージが届いた。【ほむら、どうして私をブロックしたの？数日後に清澄市へ行くから、拓海くんも誘って、みんなで食事でもどう？】ほむらは眉をひそめ、直接その番号をブロックした。翌朝早く、結衣が家を出たところで、ほむらに会った。「おはよう」ほむらは口元に笑みを浮かべた。「

第225話

法律事務所に入るとすぐ、拓海が彼女の前に歩み寄ってきた。「汐見先生、例の高校の同級生の方がいらっしゃってます」結衣は訝しげな顔をした。「高校の同級生？」「はい、以前レストランで、同窓会に参加なさるかお尋ねになった方です」拓海のその言葉で、結衣も思い出し、口を開いた。「ええ、その方はどちらに？」「応接室です。そうだ、彼と一緒に女性の方もいらっしゃってます」「分かったわ。すぐに行くわね」結衣が応接室のドアの前まで行き、扉を開けた瞬間、中に座っていた二人が同時に顔を上げて彼女の方を見た。もう一人が藤井佳奈（ふじいかな）だと分かり、結衣の目に驚きの色が浮かんだ。「沢村さん、藤井さん、どうして急にこちらへ？それに、どうしてここが分かったの？」佳奈は顔の涙の跡を拭い、口を開いた。「ある案件のことで、あなたに弁護をお願いしたくて」結衣が部屋に入ってきたその瞬間から、佑介の視線はずっと彼女の上に注がれ、一瞬たりとも離れなかった。一ヶ月近く会わないうちに、彼女はずいぶん良くなったように見えた。以前、同窓会やモルディブで会った時よりも、ずっと。あの頃の彼女は、いつもどこか物悲しい雰囲気を纏っていて、生気もなく、一目で幸せではないと分かった。しかし今は、きっちりとしたスーツに身を包み、メイクも完璧で、その一挙手一投足に自信が溢れ、思わず目を奪われるほどだった。これこそが、彼がかつて密かに想いを寄せていた、あの頃の結衣だった。どんなに困難な状況にあっても、彼女は何度も何度も立ち上がり、前へ進み続けるのだ。結衣は彼らの向かいに腰を下ろし、佳奈を見て言った。「どうしたの？どんな案件？」「彼氏に浮気されて、別れを切り出したら……請求書を突きつけられて、一千万円返せって……」彼女の真っ赤な目を見て、結衣は眉をひそめ、ゆっくりと言った。「落ち着いて、ゆっくり話して」結衣の励ますような眼差しを受け、佳奈は彼氏と恋に落ちた経緯を語り始めた。話の途中、佳奈は何度も感情が崩壊しかけたが、佑介と結衣に慰められて気持ちを落ち着かせ、ようやく話を続けた。一時間以上かけて、彼女はようやく、二人がどう出会い、どう恋に落ち、そして最後には相手の本性を見抜いてきっぱりと別れた経緯を話し終えた。話を聞き終え、結

第226話

「他のことはさておき、今一番重要なのは、彼が振り込んだこの六百万円について、あなたが彼に現金で六百万円を渡したことをどう証明するか、ということですわ」もし証明できなければ、あるいは佳奈の彼氏がその六百万円をどこに隠したかを見つけられなければ、この裁判は佳奈にとって非常に不利になるだろう。佳奈は首を横に振った。「証明できないの……あの時、アパートで彼にお金を渡した時は二人きりだったし、動画を撮ろうなんて思いもしなかった。……もうすぐ結婚するっていうのに、彼が私を陥れるなんて思わなかったから」今になって思えば、自分がどれだけ愚かだったか分かる。結衣は眉をひそめ、心の中で素早く判断を下した。この裁判は、一筋縄ではいかない。佳奈が彼氏に現金六百万円を渡したことを証明するのは非常に難しい。今、その六百万円がどこにあるかを知っているのは、おそらく彼氏だけだろうが、彼が口を開くはずがない。何しろ、彼も佳奈が六百万円を渡した証拠がないことを逆手にとって、彼女を訴えてきたのだから。結衣が真剣な顔つきで、しばらく何も言わないのを見て、佳奈の心臓が思わず跳ね上がった。「結衣、この裁判が難しいのは分かってる。でも、私の知り合いの中で、弁護士はあなたしかいないの。しかも、清澄市で有名な離婚弁護士だって……彼とは入籍してないけど、もう離婚みたいなものよ……」二人はもう結婚式も挙げたし、本来なら来週入籍する予定だった。でも、おとといの夜、彼女は金田勝徳（かねだかつのり）が他の女性と浮気していることを発見してしまったのだ。佳奈はその場で別れを切り出し、一悶着あった後、勝徳は直接弁護士を立てて彼女を訴え、一千万円を返すか、さもなければ予定通り入籍するかのどちらかだと迫ってきた。彼がそんな吐き気のするような男だと知って、どうしてまだ彼と入籍したいと思えるだろうか。結衣は頷いた。「ええ、大体の事情は分かりました。この案件、お引き受けします。でも、勝訴できる保証はありません。もし、あなたが彼に六百万円を渡したという証拠が見つからなければ、この裁判は負ける可能性が高いです」佳奈は下唇を噛み、声を詰まらせながら言った。「分かってる。たとえ最後、望むような結果にならなくても、あなたのせいだなんて思わないわ」「分かりまし