บททั้งหมดของ 今さら私を愛しているなんてもう遅い: บทที่ 771 - บทที่ 780

緊迫した空気がさらに張り詰め、書斎は不気味な静寂に包まれた。悠生はプログレスバーから目を離さず、息を呑んでじっと見つめていた。書斎の中には、悠奈がポテトチップスをパリパリ食べる音と鼻歌を歌う声だけが響いて、その軽快さがかえって耳に痛かった。彼は深く息を吸い込んだ。胸には冷たい空気が満ちた。悠生は何も知らない妹を一瞥し、再び視線をパソコンへと戻した。解凍のプログレスバーは青い蛇のように、危険な雰囲気を纏まい、ゆっくりと這っていた。十パーセント。三十パーセント。七十パーセント。増え続ける数字に合わせて、悠生は鼓動がより重く早くなり、呼吸もだんだん苦しくなってきた。ついに、解凍はようやく終わった。一つのファイルのアイコンが、画面の中央に現れた。彼の手のひらはもう冷や汗で濡れていた。マウスを動かし、それをダブルクリックした。するとファイルは簡単に開かれた。画面に現れたのは、スキャンされた一枚の色褪せた写真だった。そこには走り書きの文字が記されていた。書いた人は相当な力で書いたらしく、紙に強く押し付けた跡がくっきりと残っている。悠生は一目見ただけで、瞳がスッと見開いた。この筆跡は。それが一体誰のサインなのか見る必要すらなかった。この鋭い切れ味を持っているように、書き終わりに癖のある筆跡を、彼は博人のサイン入り書類で何度も目にしている。これは西嶋家の男たちに特有の筆跡だ。しかし、この紙に書かれた字は、博人のものよりもさらに奔放な性格の持ち主だと見えるのだ。西嶋茂雄の書いたものだ！悠生の呼吸が危うく止まってしまいそうになった。彼は無意識に体を前に乗り出し、顔を画面に近づけ、ゆっくりと読み進めた。【九月七日、晴れ。藤崎知久の奴がまた会議で、あの笑える『技術共有すべき、ともに発展すべき』という理論を持ち出した。まるで卒業していない大学生のように甘い。この世に、本当の共有なんてあるものか。あるのはただ相手に飲み込まれるのか、自ら飲み込むかだけだ。彼は優れた技術者だが、その慈悲深さと理想主義は『プロメテウス』にとって最大の障害だぞ。】【九月二十一日、雨。実験は最も重要な段階に入った。藤崎のあの愚か者は、未だにコアデータのセキュリティプロトコルにこだわり、技術流出が制御不能な結果を招くことを心配している。女

その突然の声は、静寂を破る雷のように、書斎に落ちてきた。悠生は驚いて、反射的に震える手でノートパソコンをパタンと閉じてしまった。激しい動きと鋭い音に、悠奈はびっくりして飛び上がった。彼女は呆然としながら、手にしたポテトチップスの袋を閉じるのも忘れ、口を微かに開けたまま、死人のように青ざめた兄の顔と、その動揺の色を隠せない目を見つめ、瞬きして首をかしげた。「お兄さん、どうしたの？そんなに驚いて」彼女は小さな声で尋ね、ためらいがちに二歩近づいた。「呼んでも返事くれなかったし」悠生の心臓は、胸から飛び出さんばかりに暴れていた。シャツの背中の部分は冷や汗でべたべたと肌に張り付き、とても冷たかった。妹の視線が、まるでサーチライトように、心の奥に芽生えたばかりの忌まわしい秘密を映し出そうとしている。彼女に知られてはいけない。絶対だ！その思いが、鉄壁となって心の内を渦巻く感情を無理やり押し留めた。彼は唾を飲み込み、喉の渇きと痛みに顔を歪め、何とも言えない不自然な表情を作った。「別に……大丈夫だよ」その声はかすれ、まるで自分のものではなかった。「仕事のことだ。突然……あまり良くないメールが来てたな」この嘘には全く説得力がないと、彼本人が一番よく知っていた。メール一つで取り乱すはずがないだろう。だが、真偽が確かめられるまで、この秘密は誰にも言えない。特に単純な悠奈には。彼女の認識では、未央は命の恩人であり光でもある。彼にはその光を消すことも、その光の背後に藤崎家の最も深い屈辱と恨みが潜んでいると告げることもできない。彼は息を整え、目眩がするほどの混乱から無理やり立ち直ると、妹の方を見て、できるだけ穏やかに言った。「もう遅い。先に部屋に戻って寝なさい。俺は……まだ仕事を片付けなきゃ」悠奈は兄の血走った目と、無意識に握りしめた拳を見て、何かがおかしいと感じずにはいられなかった。しかし、彼女は小さい頃から兄を信頼していた。仕事の問題だというなら、きっと大変なトラブルなのだろう。彼女は素直に頷き、これ以上は聞かなかった。ポテトチップスの袋をドアの前の棚に置くと、そっと言った。「じゃあ、お兄さんもあまり遅くまで仕事しないでね。早く寝るのよ。身体が大事だから」ドアが静かに閉まった。書斎は再び静寂に包まれた。そのそっとド

父親の書斎には、古い本と埃が混じり合った匂いが漂っていた。時が止まったかのように、すべてが部屋の主人が去った時のままだった。悠生はドアを押し開け、電気をつけなかった。廊下からの冷たい光が背後から斜めに射し込み、床に長い影を引き伸ばした。その微かな明かりの中で、見慣れた部屋の様子を見つめた。壁際に巨大な書棚が置かれている。そしてやや重々しい革のソファと木で作られた大きなデスクを見て、まるで別の世界に迷い込んだような感覚が、胸に込み上げてきた。彼はそのデスクの前まで歩み、足を止めた。彼の指は、デスクの左上のところにとどまった。そこには、時間が経っていて少し擦れていたが、まだはっきりと見える痕跡がまだ残っている。醜く曲がった「悠生」という文字と、その隣に咲いた花のような丸く書かれた「悠奈」という文字があった。それを見ると、彼はまるでその痕に引きずられて、一瞬にして十数年前のある日の午後に戻ったようだった。あの頃、悠奈は活発で可愛らしく、髪を左右二つ分けて結び、一日中元気にあちこち走り回り、一秒も静かにしていられなかった。そのせいでよく大人たちを困らせていた。ある日、彼女はどこからか小さな果物ナイフを見つけ出し、秘密を分け合うような顔で彼を引っ張ってきて、なんでも父親の最も大切にしているデスクに二人の名前を刻もうと言い張った。その幼い声で、そのデスクを「私たちのものにする」と宣言したのだ。彼は驚いて、必死に止めた。父親がこのデスクをどれほど大切にしているか、彼は知っていたのだ。悠奈が彼に拒まれ、すぐに得意な必殺技を使った。小さな唇をへの字に曲げ、黒くて大きな瞳に瞬く間に涙を溜め、ぽろぽろとこぼしながら、しくしくと泣きだした。まるで彼がとんでもなく悪いことをしたかのようだった。彼は、妹の泣き顔が一番苦手だった。仕方なく悠生のほうは折れた。肝を冷やしながらも彼女の手を握り、共に「悪いこと」をした。刃は硬い木の上を滑り、耳をつんざくような「きりきり」という音を立てた。その音を聞きながら、悠生ははらはらとしていた。父に帰宅した後、厳しく叱られる覚悟はできていた。しかし、父が仕事から帰り、それを目にしても怒るどころか、ただ一瞬たじろいでから、顔には笑みが浮かんだ。後ろめたく兄の後ろに隠れようとする悠奈を抱き上げ、そのちくちくする髭で悠奈

ピーッ。鮮明な電子音が、その静寂を切り裂く稲妻のようだった。金庫の上でずっと点滅し、警告を示した赤い小さなライトが、その時柔らかな緑色に変わった。悠生は少し不安を覚えた。体がその時鉄のように重くなってきた。彼は自分の推測が当たったことを知っていたが、その事実はどんな失敗よりも苦痛なものだった。彼はゆっくりと冷たい金属の取っ手を回し、重い金庫箱を開けた。箱の中には、彼が想像していた帳簿も、どんな正式な文書のようなものもなかった。ただ、古びた、年季が入った木で作られた小さな箱が、ぽつんと一つ置かれているだけだった。表面はもはや元の光沢は見えなかった。悠生は手を伸ばした。指先は力が入りすぎるせいで微かに震えていた。彼は注意を払って箱を取り出し、まるで壊れやすいガラス製品を扱うかのような、優しい動作だった。彼は書斎のデスクの前に戻り、その箱を電気の下に置き、ゆっくりと蓋を開けた。父親に特有の、かすかな香水の香りと墨が混ざり合った特別な匂いがした。箱の中には、静かに三つのものが収められていた。一つは一本の万年筆だった。キャップの金メッキはすでにところどころ剥げかけ、ボディには微かな傷さえ見えた。これは子供の頃、父親が自ら悠生に字の書き方を教えてくれた時に使っていたペンだ。もう一つは一枚の色あせた写真だった。そこには、意気盛んな二人の若者が写っている。彼の父親と、西嶋茂雄という男だ。二人は同じデザインの作業服を着て、肩を組み合い、目を細めて笑っていた。背後には、木もなく草もまばらな鉱山と質素な小屋がある。その笑顔から見ると、二人の間には何のわだかまりもなく、純粋に仲良く笑い合っていた。そして、ゴムでぎゅっと縛られた手紙があった。悠生の視線は、その手紙に釘付けになった。これこそ、彼が探していたものだ。彼は写真を手に取り、指先で父親の若い顔をそっとなぞり、そして次に、同じく輝く笑顔を見せる隣の男を見た。彼はこの人物と、あのメールの中で、腹黒く、冷酷な手段を取る陰謀家と結びつけることができなかった。彼は写真を置き、その年季が入った弾力を失ったゴムを解いた。手紙の最初の一枚を広げた。読んでいくと、それは手紙ではなく、手紙の下書きだと分かった。見慣れた父親の筆跡が目に飛び込んできた。書かれた字がしっかりとして

悠生は元通りになった書斎を最後にもう一度見回し、そっとドアを閉めた。扉が閉まった瞬間、まるでまったく異なる二つの世界を遮断するかのように重い音が響いた。ドアの内側には、二十年間も封印された屈辱と苦しみが、父親の息が詰まるほど重い過去が眠っている。外側には、悠生が今直ちに向き合わなければならない、未知に満ちた現実が広がっていた。彼は冷たい壁にもたれかかり、胸の上に今も巨大な岩が圧し掛かっているように、苦しくて重かった。目を閉じて何度も深呼吸し、頭に渦巻く感情を無理矢理押し込もうとした。理性は総動員して警報を鳴り続け、その鋭い音が、今は、苦痛や憎悪に溺れている場合ではない、冷静でいなければと注意してきた。呼吸を整え、再び目を開けた時には、いつもの穏やかな表情が戻っていた。彼は足を踏み出した。静まり返った廊下を歩く足取りは、かつてないほど重かった。踏んだ床が軋む微かな音が、静寂の夜の中で異様に大きかった。彼の脆い神経を刺激しているようだった。悠奈の部屋の前を通り過ぎようとした時、足が急に止まった。いつもの生活リズムなら、こんな時間にはとっくに寝ているはずなのに、彼女の部屋のドアの下の隙間から、明るく温かい明かりが漏れていた。悠生は眉をひそめ、彼女のことを心配し始めた。この子、またスマホをいじったりドラマをこっそり見たりして徹夜でもしているのか。彼女の体じゃ、ちゃんと休みを取らないとすぐに崩れるというのに。苛立ちと疲労を抑え込み、説教の言葉を喉まで込み上げてきて、足音を忍ばせて明かりが漏れたドアへと歩み寄った。ドアの前に立ち、ノックしようと手を上げたが、扉はわずかに開いたままで、程よい隙間があった。悠奈はいったい何を企んでいるんだと思わず疑ってしまった。何かに誘われるように、彼はノックもせず、そっと身を屈め、その隙間に近づき中をのぞき込んだ。一目見ただけで、彼はあまりの驚きで、その場に立ちすくんでしまった。部屋の中で、悠奈は彼が想像していたように、布団の中でスマホをいじったり、タブレットを抱えてドラマを見たりしていなかった。彼女はドアに背を向け、姿勢を正してデスクの前に座り、細い背中をぴんと伸ばしていた。そのまじめな姿はまるではじめて小学校に通う小学生のようだ。彼女は悠生が一度も見たことのない、少し不格好なブルーライトカットメ