All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 11 - Chapter 20

渾身の力を込めた私の回し蹴りが、寸分の狂いもなくシオンの顎を捉え、その衝撃で彼の意識を刈り取った。鍛え上げられた彼の身体は、力なく闘技場の硬い床へと崩れ落ちる。 ──そして、数瞬の静寂の後、彼が再び起き上がる気配はなかった。 『しょ、勝者ぁぁぁぁ！！！！ エレンゥゥゥ！！！！ またしても圧勝！ 魔法なき剣士、その強さ、底が知れなぁぁい！！！！』 実況の絶叫が闘技場に木霊した瞬間、静寂は破られ、会場全体が地鳴りのような大歓声に包まれた。それはもはや称賛というよりも、畏怖と熱狂が入り混じった、人間離れした者への賛歌のようだった。 数秒後、白い制服の治療班が、慌ただしく担架を持って舞台下から駆けつけてくる。 「おい、意識確認！ 大丈夫か！？」 「すぐに動かすぞ！ 肩を貸せ！」 しかし、屈強そうなスタッフ２人がかりでシオンの身体を運ぼうとしたが、その見た目からは想像もつかない重さに、彼らの顔が明らかに苦悶に歪んだ。 「……お、おもっっ！？ なんだこれ、鉄塊でも抱えてるみたいだぞ！？」 「だ、ダメだ、これじゃ運べん！ もっと人を呼べ！」 （……それは、さすがに口に出して言ってやるな） 私は内心で苦笑する。恐らく、彼のあの流麗かつパワフルなトンファー捌きを可能にしていたのは、この異常なまでに高められた筋肉の密度なのだろう。常人のそれとは比べ物にならないレベルに達しているに違いない。 （先ほどの攻防で彼の攻撃を受け流した際、いまだに手のひらが痺れている。あの細身のどこに、これほどの質量が隠されているというのか） 結局、スタッフがもう一人加わり、三人がかりでようやく担架に乗せられ、完全に白目をむいたシオンが運び出されていった。その姿に、観客席からは労いの拍手が送られている。 私はその光景を静かに見送ると、ただ静かに闘技場の舞台を後にした。 （エレン、今日も本当に素敵だったよ！ ハラハラしたけど、最後はやっぱり圧巻だったね！） 控室へ向かう通路を歩いていると、エレナが心の底から嬉しそうに、そして少し興奮した様子で私に笑いかけてくる。彼女の声は、どんな万雷の拍手よりも心地よい。 （ふっ、こうして純粋に褒められるというのは、存外、悪くないものだ） （だが、あのシオンという男、なかなかに手強かったぞ。洗練された体術に加え、遠隔操作のトンファー。厄介な相手

「さあ、もっとだ。私に見せてくれ」 私は口の端に獰猛な笑みを浮かべながら、ゆっくりと、しかし確かな足取りで、まだ爆発の余塵が漂うシイナへと歩み寄った。彼の瞳には、まだ戦意の火が爛々と燃えている。それでなくては面白くない。 「まだまだ、こんなもので終わりませんよ！！」 シイナが獣のような雄叫びを上げて私に突っ込んでくる。その動きは先程よりもさらに速く、鋭い。だが、今の私には、その全ての動きが見えている。 私は静かに剣を中段に構え、その刃の角度を精密に調整した。狙うのは――彼が振りかぶる右腕、その手首関節付近のガントレットの隙間。 タイミングを完璧に合わせ、私は振り下ろされる彼の拳ではなく、その隙間に剣を滑り込ませるようにぶつける。狙い通り、その右拳は大きく軌道を逸れ、彼の意図しない方向――地面へと叩きつけられた。 ドンッッ！！！ 闘技場の床が砕ける轟音が響き渡る。 「くっ……！」 拳を引き抜いたシイナが、体勢を崩しながらも、なおも左の拳による追撃を放ってくる。 その強引な勢いに乗ったまま、私は流れるように剣を振るい、彼の左拳を回避しつつ、再度、その“手首”の同じ箇所を、今度は下から切り上げるように打ち据えた。 「ぐっ……！」 的確な打点が再び決まり、シイナの身体が軽々と宙に舞う。 （……その手は、もう私には通じんぞ、シイナ） 派手に着地した彼が、三度突進してくる。その直線的な動きは、もう完全に見切っている。 （お前が壊したこの舞台。そっくり、そのまま返してやろう） 私は静かに告げると、右足で強く地面を踏み砕いた。 先ほどシイナ自身が破壊した、砕けた足場の継ぎ目が、私の踏み込みによって隆起し、闘技場の地形が瞬間的に歪む。 「なっ……！？ 床が……！」 その隆起した床石に足を取られ、突進してきたシイナの身体が、彼の意図に反して高く跳ね上がった。 「ああ。さっきお前が豪快に床を壊してくれたおかげでな。感謝する」 私は不敵に笑い、彼を追って高く跳躍。もはや回避する術を持たぬ、空中のシイナに向かって、剣による怒涛の連続撃を容赦なく叩き込む。 バキ、バギィン、バキッ――！ 彼の祝福の鎧に、次々と亀裂が走り、砕け散る甲高い音が連続して響き渡る。 さらに私は空中で、まるで舞を舞うかのように体をひねり、軸足とは逆の左片脚を、天を突くように

こうして私たちは、王国の未来を左右するかもしれない重要な任務を受けて、禁足地と呼ばれる未知の領域へ向かうことになった。 ――のだけれど。その前に、ちょっとした寄り道があるみたい。 魔法研究所の所長さんが、私たちの旅の助けになるようにと、「とっておきの道具」をいくつか授けてくれるっていうんだ。 案内されたのは、所長室とは別の、だだっ広い実験室。 壁一面に並んだ意味不明な機械、床に描かれた複雑な魔法陣、そして空気に混じる微かな薬品の匂い。ここに、私たちは集められた。 「さて、グレン君。ちょっとこちらへ来たまえ」 所長さんが満面の笑みでグレンさんを手招きしながら、手のひらに水晶玉みたいな結晶体を見せた。内部で複雑な幾何学模様が明滅している。 いかにも、魔力を通すと何かが起こる魔道具、って感じだ。 「これに君の魔力を流し込んでみてくれたまえ。できるだけ強く、だ」 「おう、わかったぜ！」 グレンさんは快活に答えると、何の疑いもなくその結晶体に手をかざし、自慢の炎の魔力を注ぎ込み始めた。 彼の掌から、赤いエネルギーが渦を巻いて結晶体の中へと吸い込まれていく。 ――すると、次の瞬間。 ぱあっと眩い光が結晶体からあふれ出し、光が収まると、なんと結晶体の中に、鮮明なひとりの少女の姿が立体映像みたいに映し出された。 「――あー、テステス！ マイクチェック、ワンツー！ 所長ー！ ミストちゃんの可愛いお顔、ちゃんと見えてますかー！？ こっちはバッチリですよー！」 その甲高い声。底抜けのハイテンション。そして知的な赤ふち眼鏡がトレードマークの小柄な姿。 （ミストさん！？） 結晶体の中のミストさんはこちらに気づくと、ぶんぶんと手を振ってきた。 「うむ。映像も音声も実にクリアだ。試作品の初稼働としては上々、問題ないだろう」 所長さんは自分の発明品に満足げに頷いている。 だけどその横で、さっきまで威勢の良かったグレンさんが、顔面蒼白になって声を震わせていた。 「ちょ、ちょ、待て待て待て！ これ、魔力の消費量がえげつねぇぞ！？ こんなの使ってたら、あっという間にスッカラカンでぶっ倒れるって！」 「だからこそ、並の魔人以上に莫大な魔力量を持つ君が、この道具の運用者として最も適任だと判断したのだよ、グレン君」 ニヤリと悪戯っぽく、でも有無を言わせぬ迫力で笑う

次から次へと現れるスケルトンとの激しい戦闘は、思った以上に長く続いた。 ようやく最後の骨片が地面に砕け散り、森に不気味なほどの静寂が戻ってくる。 「はぁ……はぁ……終わった、か……。思ったより、骨のある奴らだったな」 額の汗を手の甲で拭いながら、シイナさんが珍しく息を切らして呟く。彼の鉄製ガントレットも、あちこちが欠けて無数の傷が刻まれていた。 「マジでとんでもねぇ数だったぜ！ 切っても切っても湧きやがって……！」 グレンさんは武器を放り出すと、そのまま地面に大の字になって倒れ込み、ぜえぜえと荒い息を繰り返している。彼の炎の剣も、今は勢いを失って、頼りない灯火みたいに揺らめいていた。 「ひとまず脅威は去りましたが、この場所は危険です。もう少し開けた、見通しの良い場所で野営の準備をしましょう」 シオンさんだけは、乱れた呼吸ひとつ見せず、冷静沈着な声でそう提案してくれた。私たちは力なく、でも深く頷いて、重い足を引きずった。 ＊＊＊ スケルトンたちの襲撃地点から少し離れた、比較的開けた場所を見つけた私たちは、例の不思議なキューブ「ハコベール」から手際よくテントを取り出し、設営を始める。 私も不慣れながら、シオンさんに手伝ってもらって、なんとか自分の寝床を確保できた。 「よし、これで一晩くらいは大丈夫だろう」 シイナさんが最後のペグを打ち込み終え、満足げに自分のテントを見上げて手を叩く。彼のテントは、いかにも機能的で無駄のないデザインだ。 でも、私はそれだけじゃ少し心許なくて、念のために四方の地面に聖属性を込めた魔石をそっと置いて、簡易的な結界を張ることにした。淡い金色の光が円を描いて、私たちの野営地を優しく包み込む。これで、邪悪な気を持つ魔物は、そう簡単には近づいてこられないはず。 「おー、すげえなエレナ！ やっぱ聖属性の魔法って便利なんだな！」 焚き火の準備をしながら、火種に炎の魔力を慎重に送り込んでいたグレンさんが、私の結界を見て、いつものように屈託なく笑ってくれる。 「はい……でも、グレンさんたちみたいに、直接的な攻撃にはあまり向いてなくて……。どうしても、援護や守りが主になってしまうんですけど」 それは、私の偽らざる本音。 みんなが前線で体を張って戦っている間、私は後方で祈ったり、結界を張ったりするくらいしかできない。 それが

（ゴーレムって、こんなにあっさり倒せるものなのかな……？） エレナの少し間の抜けたような心の声が、私の内に響く。 他愛もない思考。だが、それも束の間の平穏だった。 （どうだろうな。だが、本職の魔人が相手ならば――） 私が内心で応じようとした、その時だ。 「――ッ！」 殺気、というにはあまりに純粋な闘気。肌を粟立たせる鋭い気配が、脳髄を直接刺した。 咄嗟に頭上を見上げれば、逆光の太陽を背負った影が、既に剣気を振り下ろす瞬間だった。 光の中、死線だけが閃きとなって迫る。 刹那の交錯。振り上げた我が剣が、見えざる刃と衝突し、甲高い金属音と共に火花を散らす。腕に走る痺れ。びりびりと空気が震える感触。まだ、敵の姿は見えない。 だが、そのシルエットは――どこか見覚えのある……。 「何者だ」 剣先を向け、低く問う。 雪のように白い髪。血を吸ったかのように赫い瞳。 まるで鏡に映したもう一人の私。そんな錯覚を覚えるほど、その男は私と似た気配を纏っていた。 (こいつ……私に似ている) (う、うん……) だが、その装いは異質だ。寸分の隙もなく着こなされた黒いスーツに、鮮烈な赤いワイシャツ。そして右手には、抜き身の一本の刀。あれはただの武器ではない。その反り、長さ、そして刀身が纏う“業”の深さ。幾度もの死線を越えてきた、斬り合いに特化した本物の業物だ。 そして何より、この男――今まで対峙したどの敵よりも、“強い”。 全身の細胞が、最大級の警鐘を鳴らしていた。 「なぜ、私を狙う」 「………」 男は答えない。だが、その刀身から放たれる気配に、不思議と“殺意”は感じられなかった。 ……ならば、語るまでもない。答えは、力で引きずり出すのみ。 静かに剣を中段に構える。数瞬の睨み合い。 先に動いたのは、私だった。 初手、袈裟斬り。水が流れるごとき円滑な軌道で、男の右肩口へと斬り込む。 男は僅かな身じろぎでそれを回避。その動きには一切の予備動作がない。返す刀で、閃光のような斬撃がこちらへ迫る。 （速い――！） コンマ数秒の差。身をひねり、刃が皮膚を掠める感触を味わいながら紙一重でそれを躱す。 だが、男は体勢を立て直すや否や、獣のような俊敏さで再び突貫してきた。石畳を蹴る音もなく、猛烈な速度で放たれる横一文字。 私は跳躍。宙を舞いながら男の動き