Semua Bab Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Bab 11 - Bab 20

回転の勢いを乗せたエレンの踵が、疾風となってシオンの顎を捉えた。 骨と肉が衝突する鈍い衝撃音と共に、シオンの意識が瞬断される。鍛え抜かれた巨躯が、糸の切れた人形のように闘技場の石床へと崩れ落ちた。 ――静寂。 数瞬の間、会場の時が止まったかのように誰もが息を呑む。 ピクリとも動かない敗者と、悠然と残心をとる勝者。 『勝者ぁぁぁぁッ！！！！ エレンゥゥゥ！！！！ またしても圧勝！ 魔法なき剣士、その強さ、底が知れなぁぁい！！！！』 実況の絶叫が火蓋となり、会場全体が爆発したような轟音に包まれた。それは単なる称賛ではない。〝魔法〟という絶対の理を持たぬ者が、理を持つ者をねじ伏せた光景への、畏怖と熱狂が入り混じった賛歌だった。 直後、白い制服を着た治療班が慌ただしく舞台下から駆け上がってくる。 「おい、意識確認！ 大丈夫か！」 「すぐに動かすぞ！ 肩を貸せ！」 だが、屈強なスタッフ二人がかりでシオンの身体を持ち上げようとした瞬間、彼らの表情が苦悶に歪んだ。 「……ぐ、おもっっ！？ なんだこれ、鉄塊でも抱えてるみたいだぞ！」 「だ、ダメだ、これじゃ運べん！ もっと人を呼べ！」 （……おいおい、それはさすがに口に出してやるなよ） エレンは内心で苦笑を漏らす。 あの流麗かつパワフルなトンファー捌きを可能にしていたのは、魔力強化に頼らずとも成立する、異常なまでの筋肉密度ゆえだろう。先ほどの攻防で攻撃を受け流した際、いまだに掌が痺れているのがその証左だ。 結局、スタッフが増員され、三人がかりでようやく担架が浮いた。完全に白目をむいたシオンが運び出されていく背中に、観客席からは惜しみない拍手が降り注いでいる。 エレンはその光景を一瞥すると、踵を返し、静かに舞台を後にした。 （エレン、今日も本当に素敵だったよ！ ハラハラしたけど、最後はやっぱり圧巻だったね！） 石造りの薄暗い通路を歩いていると、脳内に鈴を転がしたような声が響く。身体の持ち主であるエレナだ。彼女の興奮と喜びが、体温の上昇と共にダイレクトに伝わってくる。 どんな万雷の拍手よりも、この魂の共有者からの賞賛が心地よい。 （ふっ、こうして純粋に褒められるというのは、存外、悪くないものだな。だが、あのシオンという男……なかなかに手強かったぞ。洗練さ

「さあ、もっとだ。私に見せてくれ」 私は口の端に獰猛な笑みを浮かべながら、ゆっくりと、しかし確かな足取りで、まだ爆発の余塵が漂うシイナへと歩み寄った。彼の瞳には、まだ戦意の火が爛々と燃えている。それでなくては面白くない。 「まだまだ、こんなもので終わりませんよ！！」 シイナが獣のような雄叫びを上げて私に突っ込んでくる。その動きは先程よりもさらに速く、鋭い。だが、今の私には、その全ての動きが見えている。 私は静かに剣を中段に構え、その刃の角度を精密に調整した。狙うのは――彼が振りかぶる右腕、その手首関節付近のガントレットの隙間。 タイミングを完璧に合わせ、私は振り下ろされる彼の拳ではなく、その隙間に剣を滑り込ませるようにぶつける。狙い通り、その右拳は大きく軌道を逸れ、彼の意図しない方向――地面へと叩きつけられた。 ドンッッ！！！ 闘技場の床が砕ける轟音が響き渡る。 「くっ……！」 拳を引き抜いたシイナが、体勢を崩しながらも、なおも左の拳による追撃を放ってくる。 その強引な勢いに乗ったまま、私は流れるように剣を振るい、彼の左拳を回避しつつ、再度、その“手首”の同じ箇所を、今度は下から切り上げるように打ち据えた。 「ぐっ……！」 的確な打点が再び決まり、シイナの身体が軽々と宙に舞う。 （……その手は、もう私には通じんぞ、シイナ） 派手に着地した彼が、三度突進してくる。その直線的な動きは、もう完全に見切っている。 （お前が壊したこの舞台。そっくり、そのまま返してやろう） 私は静かに告げると、右足で強く地面を踏み砕いた。 先ほどシイナ自身が破壊した、砕けた足場の継ぎ目が、私の踏み込みによって隆起し、闘技場の地形が瞬間的に歪む。 「なっ……！？ 床が……！」 その隆起した床石に足を取られ、突進してきたシイナの身体が、彼の意図に反して高く跳ね上がった。 「ああ。さっきお前が豪快に床を壊してくれたおかげでな。感謝する」 私は不敵に笑い、彼を追って高く跳躍。もはや回避する術を持たぬ、空中のシイナに向かって、剣による怒涛の連続撃を容赦なく叩き込む。 バキ、バギィン、バキッ――！ 彼の祝福の鎧に、次々と亀裂が走り、砕け散る甲高い音が連続して響き渡る。 さらに私は空中で、まるで舞を舞うかのように体をひねり、軸足とは逆の左片脚を、天を突くように

こうして私たちは、王国の未来を左右するかもしれない重要な任務を受けて、禁足地と呼ばれる未知の領域へ向かうことになった。 ――のだけれど。その前に、ちょっとした寄り道があるみたい。 魔法研究所の所長さんが、私たちの旅の助けになるようにと、「とっておきの道具」をいくつか授けてくれるっていうんだ。 案内されたのは、所長室とは別の、だだっ広い実験室。 壁一面に並んだ意味不明な機械、床に描かれた複雑な魔法陣、そして空気に混じる微かな薬品の匂い。ここに、私たちは集められた。 「さて、グレン君。ちょっとこちらへ来たまえ」 所長さんが満面の笑みでグレンさんを手招きしながら、手のひらに水晶玉みたいな結晶体を見せた。内部で複雑な幾何学模様が明滅している。 いかにも、魔力を通すと何かが起こる魔道具、って感じだ。 「これに君の魔力を流し込んでみてくれたまえ。できるだけ強く、だ」 「おう、わかったぜ！」 グレンさんは快活に答えると、何の疑いもなくその結晶体に手をかざし、自慢の炎の魔力を注ぎ込み始めた。 彼の掌から、赤いエネルギーが渦を巻いて結晶体の中へと吸い込まれていく。 ――すると、次の瞬間。 ぱあっと眩い光が結晶体からあふれ出し、光が収まると、なんと結晶体の中に、鮮明なひとりの少女の姿が立体映像みたいに映し出された。 「――あー、テステス！ マイクチェック、ワンツー！ 所長ー！ ミストちゃんの可愛いお顔、ちゃんと見えてますかー！？ こっちはバッチリですよー！」 その甲高い声。底抜けのハイテンション。そして知的な赤ふち眼鏡がトレードマークの小柄な姿。 （ミストさん！？） 結晶体の中のミストさんはこちらに気づくと、ぶんぶんと手を振ってきた。 「うむ。映像も音声も実にクリアだ。試作品の初稼働としては上々、問題ないだろう」 所長さんは自分の発明品に満足げに頷いている。 だけどその横で、さっきまで威勢の良かったグレンさんが、顔面蒼白になって声を震わせていた。 「ちょ、ちょ、待て待て待て！ これ、魔力の消費量がえげつねぇぞ！？ こんなの使ってたら、あっという間にスッカラカンでぶっ倒れるって！」 「だからこそ、並の魔人以上に莫大な魔力量を持つ君が、この道具の運用者として最も適任だと判断したのだよ、グレン君」 ニヤリと悪戯っぽく、でも有無を言わせぬ迫力で笑う

次から次へと現れるスケルトンとの激しい戦闘は、思った以上に長く続いた。 ようやく最後の骨片が地面に砕け散り、森に不気味なほどの静寂が戻ってくる。 「はぁ……はぁ……終わった、か……。思ったより、骨のある奴らだったな」 額の汗を手の甲で拭いながら、シイナさんが珍しく息を切らして呟く。彼の鉄製ガントレットも、あちこちが欠けて無数の傷が刻まれていた。 「マジでとんでもねぇ数だったぜ！ 切っても切っても湧きやがって……！」 グレンさんは武器を放り出すと、そのまま地面に大の字になって倒れ込み、ぜえぜえと荒い息を繰り返している。彼の炎の剣も、今は勢いを失って、頼りない灯火みたいに揺らめいていた。 「ひとまず脅威は去りましたが、この場所は危険です。もう少し開けた、見通しの良い場所で野営の準備をしましょう」 シオンさんだけは、乱れた呼吸ひとつ見せず、冷静沈着な声でそう提案してくれた。私たちは力なく、でも深く頷いて、重い足を引きずった。 ＊＊＊ スケルトンたちの襲撃地点から少し離れた、比較的開けた場所を見つけた私たちは、例の不思議なキューブ「ハコベール」から手際よくテントを取り出し、設営を始める。 私も不慣れながら、シオンさんに手伝ってもらって、なんとか自分の寝床を確保できた。 「よし、これで一晩くらいは大丈夫だろう」 シイナさんが最後のペグを打ち込み終え、満足げに自分のテントを見上げて手を叩く。彼のテントは、いかにも機能的で無駄のないデザインだ。 でも、私はそれだけじゃ少し心許なくて、念のために四方の地面に聖属性を込めた魔石をそっと置いて、簡易的な結界を張ることにした。淡い金色の光が円を描いて、私たちの野営地を優しく包み込む。これで、邪悪な気を持つ魔物は、そう簡単には近づいてこられないはず。 「おー、すげえなエレナ！ やっぱ聖属性の魔法って便利なんだな！」 焚き火の準備をしながら、火種に炎の魔力を慎重に送り込んでいたグレンさんが、私の結界を見て、いつものように屈託なく笑ってくれる。 「はい……でも、グレンさんたちみたいに、直接的な攻撃にはあまり向いてなくて……。どうしても、援護や守りが主になってしまうんですけど」 それは、私の偽らざる本音。 みんなが前線で体を張って戦っている間、私は後方で祈ったり、結界を張ったりするくらいしかできない。 それが

（ゴーレムって、こんなにあっさり倒せるものなのかな……？） エレナの少し間の抜けたような心の声が、私の内に響く。 他愛もない思考。だが、それも束の間の平穏だった。 （どうだろうな。だが、本職の魔人が相手ならば――） 私が内心で応じようとした、その時だ。 「――ッ！」 殺気、というにはあまりに純粋な闘気。肌を粟立たせる鋭い気配が、脳髄を直接刺した。 咄嗟に頭上を見上げれば、逆光の太陽を背負った影が、既に剣気を振り下ろす瞬間だった。 光の中、死線だけが閃きとなって迫る。 刹那の交錯。振り上げた我が剣が、見えざる刃と衝突し、甲高い金属音と共に火花を散らす。腕に走る痺れ。びりびりと空気が震える感触。まだ、敵の姿は見えない。 だが、そのシルエットは――どこか見覚えのある……。 「何者だ」 剣先を向け、低く問う。 雪のように白い髪。血を吸ったかのように赫い瞳。 まるで鏡に映したもう一人の私。そんな錯覚を覚えるほど、その男は私と似た気配を纏っていた。 (こいつ……私に似ている) (う、うん……) だが、その装いは異質だ。寸分の隙もなく着こなされた黒いスーツに、鮮烈な赤いワイシャツ。そして右手には、抜き身の一本の刀。あれはただの武器ではない。その反り、長さ、そして刀身が纏う“業”の深さ。幾度もの死線を越えてきた、斬り合いに特化した本物の業物だ。 そして何より、この男――今まで対峙したどの敵よりも、“強い”。 全身の細胞が、最大級の警鐘を鳴らしていた。 「なぜ、私を狙う」 「………」 男は答えない。だが、その刀身から放たれる気配に、不思議と“殺意”は感じられなかった。 ……ならば、語るまでもない。答えは、力で引きずり出すのみ。 静かに剣を中段に構える。数瞬の睨み合い。 先に動いたのは、私だった。 初手、袈裟斬り。水が流れるごとき円滑な軌道で、男の右肩口へと斬り込む。 男は僅かな身じろぎでそれを回避。その動きには一切の予備動作がない。返す刀で、閃光のような斬撃がこちらへ迫る。 （速い――！） コンマ数秒の差。身をひねり、刃が皮膚を掠める感触を味わいながら紙一重でそれを躱す。 だが、男は体勢を立て直すや否や、獣のような俊敏さで再び突貫してきた。石畳を蹴る音もなく、猛烈な速度で放たれる横一文字。 私は跳躍。宙を舞いながら男の動き