All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 11 - Chapter 20

　――静寂。 　数瞬の間、会場の時が止まったかのように誰もが息を呑む。 　ピクリとも動かない敗者と、悠然と残心をとる勝者。 『勝者ぁぁぁぁッ！！！！ エレンゥゥゥ！！！！ またしても圧勝！属性なき戦士、その強さ、底が知れなぁぁい！！！！』 　実況の絶叫が火蓋となり、会場全体が爆発したような轟音に包まれた。それは単なる称賛ではない。〝魔法〟という絶対の理を持たぬ者が、理を持つ者をねじ伏せた光景への、畏怖と熱狂が入り混じった賛歌だった。 　直後、白い制服を着た治療班が慌ただしく舞台下から駆け上がってくる。 「おい、意識確認！ 大丈夫か！」 「すぐに動かすぞ！ 肩を貸せ！」 　だが、屈強なスタッフ二人がかりでシオンの身体を持ち上げようとした瞬間、彼らの表情が苦悶に歪んだ。 「……ぐ、おもっっ！？ なんだこれ、鉄塊でも抱えてるみたいだぞ！」 「だ、ダメだ、これじゃ運べん！ もっと人を呼べ！」 （……おいおい、それはさすがに口に出してやるなよ） 　エレンは内心で苦笑を漏らす。 　あの流麗かつパワフルなトンファー捌きを可能にしていたのは、属性強化に頼らずとも成立する、異常なまでの筋肉密度ゆえだろう。先ほどの攻防で攻撃を受け流した際、いまだに掌が痺れているのがその証左だ。 　結局、スタッフが増員され、三人がかりでようやく担架が浮いた。完全に白目をむいたシオンが運び出されていく背中に、観客席からは惜しみない拍手が降り注いでいる。 　エレンはその光景を一瞥すると、踵を返し、静かに舞台を後にした。 （エレン、今日も本当に素敵だったよ！ ハラハラしたけど、最後はやっぱり圧巻だったね！） 　石造りの薄暗い通路を歩いていると、脳内に鈴を転がしたような声が響く。身体の持ち主であるエレナだ。彼女の興奮と喜びが、体温の上昇と共にダイレクトに伝わってくる。 （ふっ、こうして純粋に褒められるというのは、存外、悪くないものだな。だが、あのシオンという男……なかなかに手強かったぞ。洗練された体術に加え、遠隔操作のトンファー。厄介な相手だった） （そうだよね……！ 本当に強そうな人に勝ったんだから、そのご褒美に、私のお財布から何でも好きな物をご馳走してあげるよ！） （なに！？ ほ、本当か、エレナ！？ それは聞

「さあ、もっとだ。私に見せてくれ」 　エレンが口の端に獰猛な笑みを刻んだ、その瞬間。 　空気が――わずかに軋んだ。 　爆発の余熱がまだ漂う闘技場の中心へ、彼はゆっくりと歩み出す。 　焦りはない。ためらいもない。 　ただ、圧倒的な“支配者の歩み”だけが、熱の残り香を踏みしめていく。 　瞳に燃えるのは――終わらせるつもりのない、純粋な戦意。 （……それでなくては、面白くない） 「まだまだ、こんなもので終わりませんよ！！」 　吠えるような雄叫びとともに、シイナが一気に踏み込んだ。 　先ほどより速い。鋭い。怒りと執念が、足音を重くする。 　だが―― 　エレンは、静かだった。 　剣を中段に構え、刃の角度を微細に調整する。 　まるで目前の突進を、“何度も経験した現象”として処理しているかのように。怖れも驚きも、刃先へ届く前に切り捨てられていく。 　狙うのは一点だけ。 　シイナの右腕――手首関節、そのわずかな継ぎ目。 　金属と肉の境目、力が“繋がり直す”瞬間の弱さ。 　振り下ろされる拳に合わせ、剣を滑り込ませる。 　狙いは寸分も狂わない。拳の軌道が逸れ、力が逃げ、右の拳は床へ叩きつけられた。 　ドンッッ！！ 　闘技場の床が爆ぜるように砕け、石片が跳ね上がる。 　砕けた破片が熱を帯びて飛び、観客の喉から悲鳴が漏れる。 「くっ……！」 　シイナは拳を引き抜きながら体勢を崩す。 　それでも止まらない。狂気すら帯びた左拳を――投げ捨てるように、叩き込んできた。 　エレンの身体が、ふわりと揺れる。 　流れるような回避。余計な動きが一つもない。 　そして、逆手に近い角度からの一撃。 　今度は下から。 　寸分違わず同じ箇所――左手首の継ぎ目を打ち据えた。 「ぐっ……！」 　シイナの身体が宙へ跳ね、空気が歪む。 　衝撃の波が、足元の砂埃を輪にして広げた。 （……その手は、もう私には通じんぞ。シイナ） 　エレンは一歩先を読むのではない。 　三手、五手――いや、呼吸より前に生まれる“衝動”を、すでに掴んでいる。 　派手に着地したシイナが、三度、咆哮とともに突き進む。 　速い。努力も、才能も、激情もある。 　だが――相手が悪い。 （お前が壊したこの舞台。そっくり、そのまま返してやろう） 　エレンは静かに告げ、右足を深く踏

　エレナたちが背負ったのは、王国の未来を左右する重大な任務。 　目的地は、人跡未踏の領域――『禁足地』。 　緊張と覚悟を胸に抱く一行だが、旅立ちの直前、奇妙な寄り道を余儀なくされていた。 「旅の助けになる〝とっておき〟がある」 　そう豪語するマギア研究所の所長に連れられ、足を踏み入れたのは本館の執務室ではない。さらに奥まった、広大な実験区画だった。 　壁一面を埋め尽くす正体不明の機材群。 　床に何重にも描かれた、複雑怪奇なルーン。 　混沌とした空気が漂うその場所へ、彼女たちは集められていた。 「さて、グレン君。ちょっとこちらへ来たまえ」 　所長が満面の笑みで手招きをする。その掌には、拳大の結晶体が乗せられていた。 　ただの水晶ではない。透明な内部で、微細な幾何学模様が呼吸するように明滅している。魔力を通せば何かが起きる――魔道具特有の気配。 「これに君の魔力を流し込んでみてくれたまえ。できるだけ強く、だ」 「おう、わかったぜ！」 　グレンは快活に応じると、何の疑いもなくその結晶体へと手をかざした。 　彼が生まれ持った属性は【炎】。 　万物を焼き尽くす原初の力が、掌から赤い奔流となって迸る。 　渦を巻く熱量。 　結晶体はそれを貪るように吸い込み、内部の輝きを増していく。 　――直後。 「うおっ！？」 　視界を白く染めるほどの閃光。 　光の粒子が収束したその先、結晶体の真上に〝在るはずのない姿〟が鮮明に浮かび上がった。 「――あー、テステス！ 音声チェック、ワンツー！ 所長ー！ ミストちゃんの可愛いお顔、ちゃんと見えてますかー！？ こっちはバッチリですよー！」 　鼓膜を揺らす甲高い声。 　底抜けのハイテンション。 　そして、知的な赤縁眼鏡がトレードマークの小柄な姿。立体映像として顕現したのは、あのミストだった。 （ミストさん！？） 　エレナが目を見開く。 　映像の中のミストはこちらに気づくと、千切れんばかりに手を振り返してきた。 「うむ。映像も音声も実にクリアだ。試作品の初稼働としては上々、問題ないだろう」 　自身の発明品にご満悦の所長。 　だがその隣で、先程まで威勢の良かったグレンが膝を震わせ始める。 「ちょ、ちょ、待て待て待て！

　次から次へと襲いかかるスケルトンを相手にした戦闘は、想像以上に長引いた。 　骨が砕ける音も、炎が弾ける音も、叫び声も、いつしか混ざり合って耳鳴りのように響き続ける。 　そして——。 　最後の一体が粉々に砕け散り、白い欠片がしんと冷えた地面に落ちた瞬間。 　森を満たしていた喧騒がふっと消え、嘘のような静寂が戻った。 「はぁ……はぁ……終わった、か……。思ったより、骨のある奴らだったな」 　シイナが荒い呼吸の合間に笑みすら浮かべながら呟いた。 　鉄製ガントレットはあちこち欠け、金属が擦れた傷が無数に刻まれている。何体砕いたのか、想像もしたくないほどである。 「マジでとんでもねぇ数だったぜ！ 切っても切っても湧きやがって……！」 　グレンは剣を地面に放り投げると、そのまま力尽きたように大の字で倒れ込んだ。 　息が荒く胸が上下し、まとっていた炎も今は心許ない灯火のように弱々しく揺れている。 　対照的に、シオンだけは呼吸ひとつ乱さず、淡々と告げた。 「ひとまず脅威は去りましたが、この場所は危険です。もう少し開けた、見通しの良い場所で野営の準備をしましょう」 　その冷静さが、逆に心強い。 　エレナたちは皆、重く、しかし深く頷きながら歩き出した。 　足取りこそふらついてはいたが、シオンの声を道しるべのように感じながら。 　〜＊〜＊〜＊〜 　スケルトンの襲撃地点から少し離れた場所——木々の密度が少し薄れ、天井のように覆っていた枝葉がわずかに途切れた“呼吸のできる空間”を見つけた。 　エレナたちは、例の不思議なキューブ《ハコベール》を取り出し、慣れた手つきでテントを展開していく。 　エレナは不器用ながらもシオンに助けられ、なんとか自分の寝床を確保できた。 　ロープの結びが甘くて直されるたび、シオンがさりげなくフォローしてくれるのが余計に申し訳なく感じている。 「よし、これで一晩くらいは大丈夫だろう」 　シイナが最後のペグを打ち込み、胸を張って見上げた。 　彼のテントは、動線も収納も考え抜かれたような、実用性の塊みたいなデザイン。 　まさに“効率の男”といった風格が漂っている。 　エレナは念には念を入れ、四方の地面へ自分の属性を込めた聖属性の魔石をそっと置いていった。 　指先で軽く

（ゴーレムって……こんなに、あっさり倒せるものなのかな……？） 　爆ぜ散った石片が、乾いた音を立てて地面に転がっていく。その様子を茫然と眺めながら、エレナの気の抜けた声が、エレンの内側へと響いた。 　束の間の、気の抜けた静寂。 （どうだろうな。だが、本職の接続者が相手ならば――） 　そこまで言いかけた瞬間だった。 「――ッ！！」 　脳髄の奥に、鋭利な氷杭をねじ込まれたかのような感覚。 　思考が一拍、凍りつく。 　殺気――そう呼ぶには、あまりにも澄み切っている。 　憎悪も激情も介さない、純度だけで研ぎ澄まされた“闘気”が、一直線にエレンの存在を貫いてきた。 　逆光の太陽。その灼けつく白光を背負い、黒い影がすでに――“斬りかかる瞬間”にあった。 　次の刹那。 　光の中に溶けて見えないはずの刃が、ただ一閃。 　反射的に跳ね上げた剣と、不可視の斬撃が激突し、甲高い火花が逆光を引き裂いた。 「……何者だ」 　低く、濁りのない声が地に落ちる。 　白雪のような髪。 　水のように冷たい肌。 　そして、血に濡れた宝石のごとく赫い瞳。 　――エレン自身の、写し身。 　そう錯覚してしまうほど、男の放つ“気配”は、あまりにも似通っていた。 （こいつ……私に、似ている） （う、うん……） 　だが、その装いは決定的に異質だった。 　黒いスーツは一切の皺もなく、まるで儀式のためだけに誂えられた法衣のように整えられている。 　赤いシャツは、鮮烈な血飛沫そのものを象ったかのように毒々しい。 　そして――右手。 　そこに無造作に握られた一本の刀。 　抜き身のまま、ただ構えられているだけで理解できる。 　これは“護る”ための武器ではない。 　斬り合いだけを宿命づけられた、“殺すための器”だ。 　そして、男そのものもまた―― 　エレンがこれまで相対してきた、どの敵よりも。 　理屈抜きに、“強い”。 　その事実を、エレンの身体に宿る無数の細胞が、警鐘として一斉に鳴り響かせていた。 　骨の内側が震え、血が逆流するような、本能の拒絶。 「……なぜ、私を狙った？」 　低く問いかける。 「…………」 　だが男は、答えない。 　ただ、刀身をわずかに傾けるだけ。 　まるで――“言葉など不要。答えは刃でくれてやる”とでも言うよ