All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 11 - Chapter 20

　振り下ろしの軌道の、内側へ。 「……見事な技だ」 　炎の熱が、頬を炙る。 「だが——」 　もう半歩。 「まだまだ、改良の余地があるな」 　その瞬間。 　時間が、止まった。 　観客の目には、そう映ったはずだ。 　頭上から落ちる炎の剣。それを真正面から受けようとする白銀の影。両者の距離は、もはや一足。グレンの剣が、振り抜かれる寸前。あと一拍——いや、半拍で、すべてが終わる。 　その、半拍。 　エレンの剣が、下から、すうと持ち上がった。 　刃ではなかった。 　切先でもなかった。 　エレンの剣身の腹が、グレンの両手で握りしめられた剣の——柄頭、その真下を、下から打ち上げた。 　たった、それだけだった。 　パァン、と。 　乾いた音が、闘技場の中央で、ひとつ、弾けた。 　上から振り下ろす、グレンの全体重。 　下から打ち上げる、エレンの一点突き。 　——力の方向が、真正面から、衝突した。 　てこの支点が、ずれる。 　握りこんだ指の、その僅かな隙間に、力の逃げ場が走る。 　次の瞬間。 　グレンの両の手のひらから——剣が、すっぽ抜けた。 「……んなッ！？」 　間の抜けた声が、グレンの口から漏れる。 　刀身は、彼の頭上を越えていた。 　炎の柱が、ぐにゃりと歪み、空中で形を失う。刃に纏わりついていた魔力の輪郭が、夜空にぶちまけられた火の粉のように、ばらばらと宙へ霧散していく。 　炎の熱が、急速に冷えていく。 　観客の頬を撫でていた熱気が、ふっ、と消える。 　太陽の光だけが、無防備に、闘技場へ戻ってきた。 　グレンの両の手のひらは、もう、何も握っていなかった。 「勝負アリだ」 　エレンの声が、その耳元で落ちた。 「楽しかったぞ」 　返事をする時間は、なかった。 　短く、鋭い風の音が、グレンの首の裏を切る。 　エレンの手刀が、首筋の一点を、寸分の狂いなく打ち抜いていた。 　力ではなく、角度。 　角度ではなく、位置。 　ただ、そこを叩けば人は意識を失う、その一点だけを、迷いなく。 　膝が、抜ける。 　視界が、傾ぐ。 　最後にグレンが見たのは、頭上から落ちてくる、自分自身の剣の刀身だった。 　意識は、そこで途絶えた。 　観客の喉が、いっせいに詰まった。 　誰も、声を上げられなかった。 　頭上から振り

「カルロさん、どうされました？」 　エレナは柔らかく声をかけながら、老人のもとへ歩み寄った。慌てさせないよう、その歩幅はいつもよりさらに穏やかだった。 「……その」 　カルロと呼ばれた老人は、何かを言いかけて、そのまま深く俯いてしまった。皺に縁取られた唇が、言葉を選びあぐねるように小さく震えている。 　その沈黙に、信者たちの視線が一斉にカルロへと集まった。 「ど、どうしました？」 　最初に口火を切ったのは、先ほど悩みを打ち明けていた青年だった。自分の番が終わったばかりだからこそ、言い出せない苦しさがよくわかるのだろう。身を乗り出すようにして、気遣わしげに老人を見上げる。 「なにかあるんなら、この場で言っちゃいなさいよ？」 　軽やかな声で背を押したのは、先ほどの女信者だ。からりとした物言いの裏に、確かな優しさが滲んでいる。 「そうだぞ。悩みってのはな、皆で解決するもんだ」 　いかつい老信者までもが、太い腕を組んだまま、ぶっきらぼうに言葉を添えた。 　それでも、カルロはなかなか顔を上げられない。 「しかし……私の問題で、皆さんの集会の場を壊す訳には……」 　やっとのことで絞り出したその声は、かすかに掠れていた。月に一度の、皆が心待ちにしている集会──それを自分の事情で乱すことが、どうしても忍びないのだろう。曲がった背が、さらに小さく縮こまる。 　その遠慮を、ふわりと押し返す声があった。 「何言ってんだい」 　皺だらけの手で膝を軽く叩き、老婆信者が顔を上げる。 「集会ならまた出来るよ。あんたのその顔つきからして、よほど急ぎの用なんだろう？」 　きっぱりとした、それでいてどこまでも温かい声だった。 　カルロの肩が、びくりと小さく揺れる。 「……皆さんの言う通りです」 　エレナは静かに引き取り、老人の傍らに膝を折った。目線を合わせるように、ほんの少し身をかがめる。 「こういった集まりの場は、私がまた、いつでも作りますから。──カルロさん、どうされたんですか？」 　優しく、けれど逃げ道を与えないように、まっすぐ問いかける。 　カルロは、ようやく顔を上げた。潤んだ瞳の奥に、深い怯えと、すがるような色が浮かんでいる。 「実は……先日、妻が薬草を取りに、森へ行ったんです」 　震える声が、言葉を一つずつ拾い上げるようにして続く。 「

　｜彼女《エレナ》の身体は、再び、コロッセオの中心に立っていた。 　歓声が、四方から降り注ぐ。 　ある一角からは、地鳴りのような野太い男たちの叫びが押し寄せていた。試合を待ちわびた荒い呼吸、勝敗を賭けた懐の重みが滲む、欲望めいた歓声だ。別の一角からは、悲鳴に似た高い嬌声が、幾重にも重なって舞い上がる。聖女の名を呼ぶ声、傭兵の異名を呼ぶ声、そのどちらもが熱に浮かされている。 　そのさらに上を、子供の歓声が抜けていった。誰の名というよりも、ただ祭りの空気そのものに興奮した、無邪気で甲高い響き。 　歓声の層は、いくつもの色を持っていた。 　その色彩のすべてが、闘技場の中央へ、雨のように落ちてくる。 　その渦の中で、エレンは一人の男と、向かい合っていた。 「初めまして、エレンさん」 　声は、低く、よく通った。 　高くはない。けれど重くもない。抑制の効いた響きの奥に、ほのかな艶のようなものを孕んだ――そんな声だった。 「先の戦いには、感銘を受けました」 　シオンが、静かに頭を垂れる。 　所作のひとつひとつに、無駄がない。けれど、ただ礼儀を体現しているだけの動きでもなかった。言葉に込められた温度は、外交辞令のそれを越えていた。本当に、心から、目の前の戦士に敬意を抱いている――そういう確かな響きだけが、その挨拶には乗っていた。 「……それはどうも」 　エレンの返事は、短い。 「だが――」 　言いかけた言葉が、半ばで止まった。 　代わりに、紅の瞳が、静かに鋭さを増していく。 　眼前に立つシオンの全身を、上から下まで――そして下から上まで――舐めるように視線が走った。礼を失するほどの不躾さではない。けれど、戦士が戦士を見るときの、あの隠しようのない目つき。 　まず、立ち姿。 　長身でしなやか。風に揺れるような、捉えどころのない佇まい。けれど、それは「弱い」ことの証ではなかった。むしろ逆だ。重心の置き方に、ほんの僅かなぐらつきもない。地面と身体の間に、見えない一本の糸がぴんと張られているような、そういう静けさだった。 　次に、肉。 　黒い装束の上からでも、その輪郭は隠しきれていなかった。肩から腕にかけて、無駄を削ぎ落とした筋線。動いていないときには気づきにくいが、一度視点を合わせれば、その密度はすぐに知れた。鍛え抜かれた、というよりも――磨き

　攻防は、さらに密度を増していった。 　シオンが踏み込めば拳が走り、足が刈り、背後からトンファーが回り込み、頭上からもう一本が落ちてくる。エレンはそれを剣一本で捌き、弾き、逸らし、ときには肩先を掠めるほどの距離で躱しながら、それでも半歩以上は下がらなかった。 　どちらも譲らない。いや、譲れない。剣と拳、脚とトンファー、風と刃が闘技場の中央で交差し、弾け、軌道を変え、またぶつかる。どちらかが半拍でも遅れれば、その瞬間に均衡は砕ける――そういう薄い刃の上で、二人はなお加速していた。 　先ほどまでの静けさは、もうどこにもない。 　観客席は熱に呑まれていた。誰かが叫び、誰かが拳を突き上げ、立ち上がったまま席へ戻ることも忘れている。実況の声すら、その熱の中ではひとつの騒音に過ぎなかった。 「すごいっ！！　あなたは、本当にっ！！」 　シオンの声が、わずかに上ずる。 　乱れているわけではない。息が切れているのでもない。ただそこには、抑えきれない熱が混じり始めていた。強敵と出会えたことへの昂ぶり。磨いてきた技を、余すところなく試せる歓喜。その二つを二本のトンファーに乗せて、シオンはさらに猛る。 　右の拳がエレンのこめかみを狙い、剣の腹がそれを押し流す。空いた胴へ左の蹴りが滑り込み、エレンは肘を畳んで受ける。骨へ響く重さの直後、背後から飛んできたトンファーが首筋を刈り取る角度で迫り、エレンが身を沈めた頭上を、金属の風が唸りを残して通り過ぎた。 　だが、その低い姿勢を待っていたように、もう一本のトンファーが地面すれすれから跳ね上がる。エレンは即座に剣を返し、噛み合った金属の間から白い火花が散った。 「ははっ……！　はははっ……！」 　シオンの笑い声が、風の唸りに混じる。 （こいつ……！　ハイになってきているな……！） 　エレンの紅い瞳が、迫る軌道を次々と拾っていく。 （だが、それは私にも言えること……） 　受け流すだけでは間に合わない。いなすだけでは追いつかれる。躱すだけでは、次が詰まる。 　だからエレンは、そこで一つ、選択を変えた。 　飛来するトンファーに剣を合わせる。逃がさず、角度をずらさず、真正面から叩きつけた。 　ガァンッ、と甲高い衝撃が鳴り響く。 　弾かれたトンファーが軌道を崩す。だがシオンは即座に風を噴かせ、無理やりそれを引き戻した。戻

「初めまして。――エレンさん」 　穏やかな声が、テーブルの脇へ静かに落ちた。 　ランプの灯を背にして立つその影に、エレンはピザをひと口かじったまま視線を上げる。次の瞬間、その眉があからさまに寄った。 『食事の最中に声を掛けるとは、いい度胸じゃないか』 　内側で低く唸る声に、エレナが慌てて取りなす。 『ま、まぁまぁ……！　 それより、この人……どこかで――』 　エレンは口元についたチーズを指先で軽く拭い、男を見据えた。深紅の瞳が、ゆるやかに細まる。 「何用だ。見ての通り、私は今、至福の時間を過ごしているのだが」 　皿の上に積まれた切れ端を一瞥しながら告げる声には、隠す気もない不機嫌が滲んでいた。邪魔をするな――その意思が、そのまま形になったような声音だった。 　だが、男は動じない。申し訳なさそうに軽く頭を下げると、静かな口調のまま言葉を継ぐ。 「すみません。長くお時間をいただくつもりはありませんので」 　柔らかな物腰だった。丁寧で、角も立たない。にもかかわらず、その奥には揺るがぬ芯が通っている。 「俺はマギア王立研究所所属の、シイナ・フォン・ブラウンと申します。――たまたま、あなたのお姿を見かけたもので。つい、声をかけてしまいました」 　エレンはピザを皿に戻し、椅子の背にもたれかかった。指を組み、その男を下から上へと一度だけなぞるように見る。 　それで十分だった。観察は、もう終わっている。 　研究員、と名乗った。だが――。 （……気配が濃いな） 　立ち姿に無駄がない。肩の置き方、踵の向き、腕の重心。どれを取っても、「いつでも動ける」側の人間のそれだった。机に向かうだけで身につく姿勢ではない。 「ふむ。――だが、お前。本当に研究員か？」 　エレンは鷹揚に問いかける。 「気配が、やけに研ぎ澄まされているように見えるが」 「あははっ」 　シイナは軽く笑った。困ったように、けれどどこか嬉しそうでもある。懐から一枚の証を取り出し、エレンの前へそっと差し出した。王立研究所の紋章が、ランプの光を受けて鈍く光る。 「ええ。――れっきとした研究員ですよ」 　エレンは証を一瞥し、鼻から短く息を抜いた。わずかに口角が上がる。 「……ほう」 　指先で、こつりとテーブルを鳴らす。 「ところで、その研究員どのが、私に何の用だ？」 　問いには