Lahat ng Kabanata ng Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Kabanata 41 - Kabanata 50

「酷い怪我……。いったい、どうしてこんな薄暗い路地裏に……？」私は崩れるようにしゃがみ込み、ぐったりと横たわる少年に手を伸ばす。衣服はところどころ引き裂かれ、その下から覗く肌には、殴られ、蹴られたであろう生々しい傷跡が無数に刻まれていた。「……まずは、この子を癒さなきゃ」震える指先を、そっと少年の額に重ねる。ひんやりとした肌触りに、胸が締め付けられた。祈るように両手を彼の体の上へと差し出す。「聖なる光よ、その御手にて、傷つきしこの子を癒して……」私の祈りに応えるように、手のひらから淡く、温かい光が溢れ出す。それはまるで、闇夜に灯る蝋燭の炎のように、優しく少年の体を包み込んだ。光に照らされるたび、痛々しい擦り傷や青黒い打撲の痕が、まるで幻だったかのようにみるみるうちに癒えていく。──だけど。どれほど肉体の傷が塞がっても、少年の瞼はぴくりとも動かない。呼吸は浅く、その表情は虚ろ。まるで、魂だけがどこか遠い場所へ囚われてしまったかのように、その瞳が開かれることはなかった。どうして……？そんな時だった。「おっ、見つけたぞ！ こんな所にいやがったか！」獣の寝床のような、不快な匂い。ねっとりとした悪意が、路地の奥から滲み出してくる。鈍く響く声と共に現れたのは、十人ほどの男たち。皆、一様にだらしない服装で、その目は欲望と残忍さで濁りきっていた。「よう、嬢ちゃん。そこのガキ……悪いが、俺たちに渡しちゃくれねぇか？」リーダー格と思しき男性が、顎をしゃくりながら言う。その口ぶりは、まるで道端に落ちている石ころでも受け渡すような、あまりに雑なものだった。（……っ。この子は“物”なんかじゃない！）私の胸の奥で、静かだが、確かな怒りの炎が燃え上がる。「…………お断りします」毅然として、そう告げる。「おぉ？ 随分と威勢がいいじゃねぇか。だがな──俺たち、見ての通り全員が“魔人”なんだぜ？ 聖女様ごっこもいいが、大人しく従った方が、お互いの身のためだと思うがなぁ？」「ちげぇねぇ！ これは優しさからの忠告だぜ、ありがたく受け取れや！」男たちは下品な笑い声を上げ、じりじりと包囲網を狭めてくる。その、張り詰めた空気の中。隣にいたミストさんが、平坦な声でぽつりと呟いた。「あのー……あなた達のような存在は、この子の健やかなる成長にとって、著しく悪影響を

「ふむ……では、最後の質問です」男性の絶望を映す月光の下、ミストさんはにっこりと、しかしその瞳は笑わずに問いを重ねた。「ま、まだ何かあるのかよ……！」男の顔が恐怖に引きつり、声が哀れに裏返る。「ええ、一つだけ。――“あの子”を追いかけていた理由を、教えていただけますか？」（……！ そうだ、それが一番聞きたかったこと……！ なんであの子は、あんな酷い怪我をさせられてたんだろう。理由が分からなきゃ、本当に助けてあげることなんてできないもん……！）私の心の中で、消えかけた怒りの火が、悲しみと共に再び燃え盛る。「そ、それは……俺も詳しくは知らねぇんだ……！ ただ、依頼されて……実験室から逃げ出したから、少し痛めつけて連れ戻せって、そう言われただけで……！」（ひどい……っ！ 人の命を、何だと思ってるの……！それに……実験って……！？）怒りに身体が震える。その激情は、エレンにも伝わっていた。（……“消される”という言葉と、今の発言。領主が裏で糸を引いているとなれば、この街の上層部そのものが腐っていると考えるべきだろうな）（そんな……街の偉い人たちが、みんな……？）「ふむふむ……これはこれは……思った以上に、なかなかに深ーい闇の匂いがしますねぇ」ミストさんが軽やかな口調で言いながらも、その瞳には一切の笑みがない。彼女は男性に向き直ると、静かに告げた。「あなた、“消される”と仰いましたね？ ならば、ここから北にある魔法研究所の支部へ向かって下さい。私から話を通しておきますから、ひとまずは匿ってもらえるはずです」「……！ ほ、本当か……！？ す、すまねぇ……！」思いがけない救いの手に、男性の声が安堵に震えた。だけど──ミストさんの声は、次の瞬間には氷のように鋭く、冷たくなっていた。「ですが、勘違いしないように。自由気ままな暮らしができるとは思わないでくださいね。あなたはあくまで“保護されるべき証人”であり、同時に“罪を犯した犯罪者”なのですから」「っ……！」「……まあ、誰かに消されてしまうよりは、随分とマシでしょう？」「……あ、ああ……その、通りだ……」

メモリスの宿は、どこか秘密を隠しているみたいに、しんと静まり返っていた。窓枠から差し込む月明かりが、床に淡い模様を描いている。外の喧騒が、まるで遠い世界の出来事のようだ。「エレナさん、何かあったらすぐに呼んでくださいね！ 隣の部屋で、ちょっとした実験の続きをしてますから！」嵐のように言い残して、ミストさんが元気いっぱいに部屋を出ていく。ぱたぱたと遠ざかっていく足音を聞きながら、私は小さく息をついた。（……本当に、変わらないなぁ。ちょっとだけ、羨ましいかも）シイナさんとミストさんがグレンさんを探しに行って、宿に残されたのは私とシオンさんだけ。落ち着こうとすればするほど、心の湖にさざ波が立っていく。（いくら噂だって言われても……あんな話を聞いたあとで、普通に眠れるわけないよ……）（現に、シオンさんのパーティ仲間は、今も行方が分からないままなんだし……）ぎゅっと、寝台のシーツを握りしめる。冷たい汗がじわりと滲んだ。（……落ち着かないようだな。では、気を紛らわせるために、少し昔話をしようか）不意に、心の奥からエレンが語りかけてくる。その声は、いつもと変わらない静かな響きを持っていた。（え？ 昔話……？）（そうだな……私がいつ生まれたのか、自分でも定かではない。だが、一人の女の子が、私を“育てて”くれた）（……）私は黙って、その声に耳を澄ませる。（自我が芽生え始めたのは、確かその女の子が生まれて、四年ほど経った頃だったか）……そうだ。私の中には、物心ついた時から、もう一人誰かがいた。小さい頃、それが当たり前だと思って、お父様やお母様にその“存在”を話したこともあった。でも、誰も信じてくれなくて、「そんな子はいないのよ」って優しく諭されて。悲しくて、一人で泣いた夜もあったっけ。（……活発で、落ち着きがなくて、少しおてんばでな）（えっ、それって私のこと？ そんなに元気な子だったかな……）（いや、たしかに……ちょっと、そうだったかも……）エレンの言葉に、なんだか顔が熱くなる。（そのせいもあってか、その女の子はある日、家を飛び出して、魔物の潜む街外れまで行ってし

粉塵の向こう、少年は一言も発さなかった。ただ、その身にまだバチバチと紫電を纏ったまま、瓦礫の山を駆け下り、街の雑踏へと消えていく。「あっ、待って！」気づけば、私の身体は勝手に駆け出していた。「今のは危かったですよぉぉぉぉ！！！！！？」「だ、だから危険だと言ったでしょう！」背後からミストさんや衛兵たちの声が聞こえる。でも、違う。あの子の瞳に宿っていたのは、敵意なんかじゃない。あれは、世界中のすべてに牙を剥くしかなくなった、何かにひどく怯える目だ。放っておけるわけがなかった。（エレナ、あの少年が気になるのか？）（うん。一度助けたからっていうのもあるけど……あの子、すごく怯えてる目をしてたから）（確かに、あの少年からは強い“怯え”の気配がした。だが、気を付けろ。傷ついた獣は、追い詰められるほど何をしでかすか分からんぞ）（獣だなんて……私は、ただ話がしたいだけだよ）（例え話だ。だが、君にとってはそうでも、あの少年にとって我々は“捕食者”に映っているかもしれん。だからこそ、慎重になれ）（……うん、分かった）＊＊＊このあたりのはず……。息を整えながら、入り組んだ路地の影に目を凝らす。あの小さな背中を探して、一歩、また一歩と足を進めた。（エレナ、左前方。建物の裏手に気配がある）エレンの冷静な声が、私の意識を導く。（すごい……本当に、なんでそんなことまで分かるの……）教えられた通り、建物の角にそっと近づいた、その瞬間だった。「っ――！」突風が吹いたかのような勢いで、影の中から少年が飛びかかってきた。私は抵抗する間もなく地面に押し倒され、冷たい石畳に背中を打ちつける。喉のすぐ上で止まった爪が、ひやりと冷たい。「ボ、ボクを……捕まえに来たのかっ！？」少年の震える声が、私の真上で響く。その指先――異様なほど鋭く伸びた爪が、私の喉元にそっと触れた。心臓が、冷たい指で掴まれたみたいに跳ねる。「……違うよ。あなたに、話を聞きたかっただけ」私はできるだけ静かに、全身の力を抜いて、敵意がないことを伝えた。「あなたは……何に怯えているの？」「お、怯えてなんか、いない！！」虚勢を張る声が、痛々しい。でも、私はゆっくりと息を吐き、その瞳をまっすぐに見つめ返した。「ううん。私には分かる。あなた、何かに怯えてる。本当はすごく怖いんでしょ……

「ふふふ……！！！では早速、お楽しみの時間と参りましょうかぁ」男は、壁にかかった黒光りする革の鞭を、愛おしそうに手に取った。そして、鉄格子を開け、ゆっくりと牢屋の中へ入ってくる。まだ、距離はある。でも、私がこの痛みに耐えていれば、この男はきっと、その醜悪な笑みを浮かべたまま、すぐ傍まで寄ってくるはずだ。その時が、好機。その瞬間、エレンが確実にこの人を捕まえる。だから……それまで耐えれば……！「ではぁ……早速、一発目ぇぇぇ！！！！」ヒュッ、と空気を切り裂く鋭い音。鞭がしなり、私の脇腹へと……灼熱の鉄棒のように吸い込まれた。びちゃり、と肉が濡れて弾ける、生々しい音が響く。「あぁぁぁあ"っ……！！！！」（っ！！エレナ……！！）「あっはっはっはっ！！！！！なんと良い悲鳴なんだぁ！！！」思考が、焼ける。痛い。痛い痛い痛い痛い痛い――！皮膚が裂け、肉が抉られ、魂が直接引きずり出されるような、そんな痛み……！熱い血が、傷口から溢れ出て、肌を伝っていくのが分かる。「はぁっ、はぁっ……！！ うーん！！ まだまだ行きますよぉ！！！！！」「それぇ！！！ 二発目ぇぇぇ！！！」今度は、胸部への直撃。ごふっ、と肺から空気が無理やり押し出される。「っ……あ"ぁあ！！」視界が、赤と黒に点滅する。想像を絶する痛みに、私の意識はもう、ぷつりと切れそうになっていた。（エレナ……！ エレナ……！！）エレンの必死な声が、遠くで聞こえる。「だ……い…………じょう……ぶ……」「おぉ！？ なんという強い精神力！！！！ ふむ……しかし、やりすぎて早く壊れてしまったら、楽しみが無くなってしまいますからねぇ……」男は心底残念そうに肩をすくめると、牢屋の出口へと向かう。「また来ます。楽しみにしていてくださいねぇ」（覚えているがいい……！！！！ 貴様には二度と同じような生活を出来なくしてやる！！！！）エレンの、静かで底なしの怒りが響いた。でも、その声を最後に、私はあまりの激痛に、糸が切れたよう