All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 41 - Chapter 50

「よ、よしっ！　私も頑張らなくちゃ！」 　そう声に出した瞬間、エレナの掌に光が凝り始めた。指先から伸びた輝きが弦を結び、弓の形を成していく。それを両手でしっかりと構えると、彼女は迷わず空へ向けて放った。 「｜聖なる弓《サンギッタ・サンクタ》！」 　光の矢は弧を描いて昇り、魔物の群れの上空へ到達したところで、ぴたりと静止した。次の瞬間、球体の表面から無数の光の筋が枝分かれし、まるで光の雨のように地上へと降り注ぐ。 　光を浴びた魔物たちが、悲鳴を残す間もなく、次々と霧散していく。 『ふむ。やはり君の力は、魔物によく効くな』 　エレンの声が、静かに胸の奥で響いた。 「なぁ、あのパーティ、ベルステラから来たって言ってたよな？」 「ああ。流石に王都から来たパーティなだけあって、とんでもない強さだぜ……」 「それはそうだが、そうじゃなくて……。あの金髪の少女って、エレナ様じゃないか？」 「えっ……？　聖女様が？　まさか、こんな場所へ来るはずがないだろ。それに、聖女様が戦うなんて、そんなことはありえない」 　冒険者たちの間で、そんな声がひそひそと交わされていた。エレナは目の前の魔物への対応で手一杯で、その会話に気づく余裕などなかった。だが、見習いとはいえ聖女という立場は、多くの人間に先入観を与えているらしい。戦う聖女など、彼らの想像の外にあるのだろう。 　それからしばらく。数多の冒険者と力を合わせ、エレナたち一行は魔物を殲滅した。 　――したのだが、またわらわらと湧いてくる。 「だーっ！！　めんどくせぇ！！　どんだけ湧いてくんだよ！！」 「……ええ。これではジリ貧ですね」 　グレンの怒声と、シオンの静かな一言が、ほぼ同時に重なった。 「……まるで無尽蔵だ。なにか、原因があるはずだ……！」 　シイナが歯を食いしばるように呟き、鋭い目で周囲を見渡した。 　だが、すでに周囲は魔物で埋め尽くされている。どこを向いても蠢く影、上がり続ける怒声と悲鳴。そんな状況の中で原因を探るなど、物理的に不可能に等しかった。 『ん……？』 　不意に、エレンの声が響いた。 『どうしたの？』 　エレナが問い返すより早く、エレンの意識が一点へと向かう気配があった。 『エレナ、あそこを見てみろ』 「どこ？？」 『後方の、いちばん手前にある建物の横だ。怪しいヤツが

（ど、どうやって逃げる……！？　それに、私様が任された実験はどうする！？　ええい……考えねばならんことが多すぎる……！） 　思考が渦を巻く。そのまとまりきる前に、エレンの切っ先が男の喉元へ、音もなく突きつけられた。 「さて、吐いてもらおうか。あの魔物の群れはなんだ？　お前は何を知っている？」 　冷えた紅の瞳が、真っ直ぐに貴族を射抜いていた。そこにあるのは怒りでも苛立ちでもない。ただ、余計なものをひとつも混ぜていない静けさだけだ。 「早く口を割った方が身のためだぞ」 「っ……。わ、私様は……とある人物から実験を任されただけだ……！」 「ふむ。で、その人物は誰だ？」 「い、言ったところで貴様にはわかるわけが……」 　言葉は、そこで途切れた。 　エレンの刃がわずかに傾ぐ。鋭い切っ先が首元の皮膚を浅く裂き、細い赤がひと筋、にじんだ。 「うぐっ……！！」 「知っているかどうかなど、どうでもいい。知らないのは当然だろう？　お前の背後に何がいようと、私にとっては見知らぬ誰かでしかない」 「……！」 （こ、こいつ……！　本当にあの小娘の護衛なのか！？　こんな危険な奴が……！？） 「だが、魔物を呼び寄せる手段を持つ者、あるいは魔物に指示を出せる者を野放しにするのは面倒だ。そこは看過できん。だから調べる。そして、捕まえる」 　一拍置いて、エレンは続けた。 「だから言えと言っている。私が知っているかどうかとは関係ない――そういう話だ」 「わ、私も……名前は知らん……！」 「知らない相手に、実験を任された……と？」 「そ、そうだ！」 　エレンは視線を動かさなかった。男の目を、呼吸を、頬の強張りを、わずかな揺れまで静かに拾っていく。 （ふむ……。嘘をついている気配はない。本当に知らないのか） 「では、質問を変えよう」 「これが質問だと！？　拷問の間違いだろう！　痛みで言葉を吐かせるなど、倫理観が狂っていると言わざるを得ないな！」 （ふっ……！　これで少しは負い目を感じるはず……！　その隙に……！） 　だが、貴族が期待したような綻びは、どこにも生まれなかった。 「だからどうした？」 「……は？」 「倫理観など知ったことか。私は私の目的を果たせれば、それでいい」 「………」 　貴族は絶句した。信じがたいものでも見たように、ぽかりと開いた

「はぁ……はぁ……。嘘でしょ……？　アンタ、なんなの？　こんなの聞いてないんだけど」 　その場の有様は、もはや混沌のひと言に尽きた。 　貴族はエレンに意識を刈り取られたまま地に伸び、先に捕らえられていた女の周囲には、建物の壁や石畳に浅く深く傷が走っている。逃れようと暴れた痕跡が、そこかしこに刻まれていた。 「実力差くらいは、もう理解できただろう？　お前が何度仕掛けてこようと、私には通じない」 「……はぁ。やるしかないかぁ」 　女の姿が、するりと影の中へ沈む。輪郭が夜気に溶けていく、その消え方だけは妙に滑らかだった。 「……またくだらない手を」 「ひっどぉーい。アンタ、ちょっと冷たすぎるんじゃない〜？　人がせっかく考えた手を、ことごとく無駄にしてくれちゃってさ」 「お前の実力不足だろう」 「ほんと、腹立つ。アタシってこう見えて、組織の中じゃ真ん中くらいには強いのよ？」 （組織……か。何らかの目的を持ってここに来たとは思っていたが――狙いからして、この貴族か？） 　エレンの視線は揺れない。女がこれまで放ってきた攻撃の数、その角度、その悉くが、答えを先に吐いていた。 　どうにかしてエレンの意識を逸らそうとする手ばかりが目立った。それでいて、肝心の没落貴族は依然としてエレンの足下で無様に伸びきったままだ。 「お前の狙いは、この貴族だろう？　お前のような狂犬が、貴族を巻き込まぬよう攻撃の筋を選んでいたこと。さらには、どうにかして私の気をこいつから引き剥がそうとしていたこと――その程度、見えている」 「……参ったわねぇ。めんどくさいったら、ありゃしないじゃない」 　声は軽い。だが、その軽さの下で空気がひどく乾いていた。 「でも、アタシも引き下がれないの。じゃないと消されちゃうし。だから――」 　影の奥から、女の声だけが細く伸びる。 「大人しく、その足手まといを渡してくれないかしら？」 「断る。こいつは何らかの手段で、魔物を呼び寄せる術を持っている。野放しにはできん」 「そう……なら、しょうがない。そいつは諦めるわぁ」 （……嘘だな。気配がその場から動いていない。かと言って、影属性相手にこの男から離れたら、恐らく逃げるだろう） 　女の言葉は軽かったが、実力そのものは本物だった。エレンの斬撃をどうにかいなし、その隙間でなお反撃を差し込むだ

　場所も名も伏せられた、どこか。 　そこは、冷たいほど白い部屋だった。 　壁も床も、机までもが白い。灯りひとつ点いていないというのに、色のない空間そのものが薄く浮かび上がっている。 　中央には、円卓にも似た机が置かれていた。ただし、その中心にはぽっかりと穴が空いている。輪のように並んだ席のひとつに、一人の男が腰を下ろしていた。 「ほんっと最悪だったわよ」 　沈黙を破ったのは、苛立ちを隠そうともしない女の声だった。 「ラヴァがそう言うって相当だな。で？　一体どんなやつにやられたんだ？」 　返った声は軽い。どこか面白がるような響きさえある。 「んー……白銀の髪に紅色の瞳。やけに強い女だったわね」 　ラヴァがそう答えた瞬間、彼女と話していた男が、がたっと音を立てて椅子から立ち上がった。 「そ、それっ、黒い服を着てて、属性も使わずに舐め腐った戦い方してくるやつじゃなかったか？」 　男の顔が、わずかに引きつっている。さっきまでの軽薄さは、声の端からきれいに削げ落ちていた。 「そういえばそうね。なに？　ロイド、アンタ何か知ってんの？」 「いや、知ってるっつーか……」 「ロイドはその人物に一度捕まって、投獄されているのよね」 　横から割り込んだのは、第三者の女だった。 　紫の髪が、白い部屋の中で妙に鮮やかに見える。口元のほくろが、薄く笑った唇のそばで小さな影を落としていた。 「メイ、勝手に言うなよ……」 「あら、ごめんなさいね。ついうっかり」 　悪びれた様子は、まるでない。 　「はぁ？　ちょっと待って。アンタを引っ張り出したの、アタシなんだけど？　捕まえた相手がそいつだったなんて聞いてないわよ」 「言うかよ。あんな化け物に捕まったなんて、好き好んで話すわけねぇだろ」 　軽い応酬が途切れたところで、別の男が静かに口を開いた。 「まあ、その辺りにしておきなよ。恐らく、ラヴァが出くわした相手はベルノ王国――ベルノ大聖堂に所属する、エレンという人物だろうね」 「エレン〜？　どこかで聞いたことあるわね」 「彼女は、属性を一度も扱った様子がないにもかかわらず、Ｓ級冒険者に認定された聖堂騎士だよ」 　ノクトの声は落ち着いていた。感情を乗せず、ただ事実だけを机の上に置いていく。 「なるほどねぇ、Ｓ級か。そりゃあ強いわけよ」 　ラヴァは納得し

　エレナがシイナたちの部屋を訪れると、そこには普段と違う光景が広がっていた。 　白衣を纏ったシイナと、同じく白衣姿のミスト。普段の服装から一転、二人とも本業の研究者の顔に切り替わっている。机の上には、沸騰する液体を湛えたフラスコ。その下では青い炎が揺らぎ、ガラスの内側を淡い光がせわしなく駆け回っていた。 　空気に、薬品特有のぴりりとした匂いが漂っている。 「じゅ、準備はいいかミスト……！」 「は、は、は、は、はいっ！！ このミスト、いつでも行けますッ！！」 　二人とも、声が上擦っていた。 　ゴーグルを額から下ろし、呼吸を整える仕草まで揃っている。いつもの研究者らしい余裕はどこへ行ったのか。シイナの指先はかすかに震え、ミストに至っては白衣の裾を握りしめて小刻みに揺れていた。 「リ・ポーションは超高価な薬だ……！下手したら、一生拝めない可能性だってある……！！」 「そ、そうですね……！ でも、だからこそ……！ここで量産できたら……！！」 　興奮と緊張がないまぜになった声。二人の視線は、フラスコの中で踊る一滴の液体に釘付けになっていた。 　昨夜、彼らがあれほど執着して受け取ったリ・ポーション。それを――増やそうとしている。 「よ、よし……！ 行け、ミスト！」 　シイナがフラスコの台座をぐっと押さえる。ミストがもう一本のリ・ポーションを傾け、ピペットの先から一滴、赤い雫を落とした。 　液面が、震える。 　その直後―― 　ぽんっ、と間の抜けた破裂音が上がり、フラスコから白い煙が勢いよく噴き出した。部屋全体がたちまち乳白色の霧に包まれ、机の上の書類が風圧でぱたぱたと舞い上がる。 「けほ……こほっ……！ シイナさん！ これは一体……？」 「エレナ様、少々お待ちくださいね。前が見えなくなってしまって……」 　煙の向こうから、シイナの声だけが妙に平坦に返ってきた。つい数秒前まで爆発の中心にいた人間とは思えない、切り替えの早さである。 　ミストが咳き込みながら窓辺に駆け寄り、勢いよく窓を開け放った。朝の風が流れ込み、白煙を少しずつ外へ押し出していく。 　やがて視界が晴れると、煤けた顔の二人が、ゴーグルを額に押し上げて姿を現した。ゴーグルの下だけきれいな丸い肌色が残り、その周囲が黒く縁取られている。 「……これはですね、リ・ポーションをどうにか増