All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 41 - Chapter 50

「つ、疲れましたぁ……」 声にした途端、膝が笑いそうになる。本当にその場にへなへなと座り込んでしまいそうだった。 すると隣のミストが、瞳をきらきらさせながら言う。 「いやー！ とても有意義な体験でした！」 心の底から楽しかったのだと、全身で語っている。疲れの色なんて、どこを探しても見当たらない。 （この人、本当にすごいなぁ……） （……ああ。ある意味、魔獣より厄介かもしれん） その時だった。 夜の静寂を、不意に引き裂く鈍い響きが走る。 「う……っ……うぅ……」 壁の向こうから漏れ聞こえるのは、押し殺したような人の呻き声。 「……今の音は？」 ミストの表情から、いつもの笑顔がすっと消える。 「こっちからしましたね！ 」 エレナとミストは顔を見合わせ、音のした方へと駆け出した。石畳を蹴る二人分の足音だけが、静かな夜の路地に硬く反響していく。 角を曲がった、その先で—— 二人は息を呑んだ。 路地の僅かな月明かりが、その姿をぼんやりと浮かび上がらせる。壁に背を預け、ぐったりと倒れ込んでいるのは、まだ幼さの残る一人の少年だった。 服はところどころ破れ、手足には痛々しい擦り傷や打撲の痕が無数に刻まれている。 「この傷……ひどい……！！」 「……傷は酷いですが、命に別状はありませんね」 ミストの声は落ち着いていた。けれどその落ち着きが、逆にこの場の危うさを際立たせる。 「酷い怪我……。いったい、どうしてこんな薄暗い路地裏に……？」 エレナは崩れるようにしゃがみ込み、ぐったりと横たわる少年へ手を伸ばした。 「……まずは、この子を癒さなきゃ」 震える指先を、そっと少年の額へ重ねる。 ｢聖なる癒しよ《サナティオ・サンクタ》｣ エレナの祈りに応えるように、手のひらから淡く温かい光が溢れ出し、優しく少年の体を包み込んだ。光に照らされるたび、痛々しい擦り傷や青黒い打撲の痕が、まるで幻だったかのようにみるみるうちに癒えていく。 ——だが。 どれほど肉体の傷が塞がっても、少年の瞼はぴくりとも動かない。 まるで魂だけがどこか遠い場所に囚われてしまったみたいに、瞳が開かれることはなかった。 ｢どうして……？｣ 答えが返るより先に、空気が変わった。 「おっ、見つけたぞ！

「ふむ……では、最後の質問です」 　男性の絶望を映す月光の下、ミストはにっこりと微笑んだ。しかしその瞳は笑っていない。 「ま、まだ何かあるのかよ……！」 　男の顔が恐怖に引きつり、声が哀れに裏返る。 「ええ、一つだけ。――"あの子"を追いかけていた理由を、教えていただけますか？」 「そ、それは……俺も詳しくは知らねぇんだ……！　 ただ、依頼されて……実験室から逃げ出したから、少し痛めつけて連れ戻せって、そう言われただけで……！」 　怒りがエレナの身体を震わせる。 　その激情は、もう一つの魂へと伝わった。 （……"消される"という言葉と、今の発言。領主が裏で糸を引いているとなれば、この街の上層部そのものが腐っていると考えるべきだろうな） 　エレンの冷静な声が響く。 （そんな……街の偉い人たちが、みんな……？） 「ふむふむ……これはこれは……思った以上に、なかなかに深ーい闇の匂いがしますねぇ」 　ミストが軽やかな口調で言いながらも、その瞳には一切の笑みがない。彼女は男性に向き直ると、静かに告げた。 「あなた、"消される"と仰いましたね？　 ならば、ここから北にあるマギア研究所の支部へ向かって下さい。私から話を通しておきますから、ひとまずは匿ってもらえるはずです」 「……！　 ほ、本当か……！？　 す、すまねぇ……！」 　思いがけない救いの手に、男性の声が安堵に震えた。 　だけど――ミストの声は、次の瞬間には氷のように鋭く、冷たくなっていた。 「ですが、勘違いしないように。自由気ままな暮らしができるとは思わないでくださいね。あなたはあくまで"保護されるべき証人"であり、同時に"罪を犯した犯罪者"なのですから」 「っ……！」 「……まあ、誰かに消されてしまうよりは、随分とマシでしょう？」 「……あ、ああ……その、通りだ……」 　彼は力なくうなだれると、後悔と疲労の入り混じった顔で、深く、深く頷いた。 （よかった……とりあえずは、これで……） （ああ。今の状況では、これが最善手だろう） 　男性がふらつく足取りで去っていく。ミストは「さてっ！」と一つ伸びをして、いつもの太陽みたいな笑顔に戻った。 「では、エレナさん！　 心配している仲間たちのもとへ戻りましょう！！」 「はい！」 　エレナが頷いた、その瞬間だった。 「……あ

　メモリスの宿は、どこか秘密を隠しているみたいに、しんと静まり返っていた。窓枠から差し込む月明かりが床に淡い模様を描き、外の喧騒はまるで遠い世界の出来事のようだ。 「エレナさん、何かあったらすぐに呼んでくださいね！　隣の部屋で、ちょっとした実験の続きをしてますから！」 　嵐のように言い残して、ミストが元気いっぱいに部屋を出ていく。ぱたぱたと遠ざかる足音を聞きながら、エレナは小さく息をついた。 （……本当に、変わらないなぁ。ちょっとだけ、羨ましいかも） 　シイナとシオンがグレンを探しに行き、宿に残されたのはエレナとミストだけ。 　落ち着こうとすればするほど、心の湖にさざ波が立っていく。 （いくら噂だって言われても……あんな話を聞いたあとで、普通に眠れるわけないよ……） （現に、シオンさんのパーティ仲間は、今も行方が分からないままなんだし……） 　ぎゅっと寝台のシーツを握りしめる。冷たい汗がじわりと滲んだ。 （……落ち着かないようだな。では、気を紛らわせるために、少し昔話をしようか） 　不意に、心の奥からエレンが語りかけてくる。その声は、いつもと変わらない静かな響きを持っていた。 （え？　昔話……？） （そうだな……私がいつ生まれたのか、自分でも定かではない。だが、一人の少女が私を"育てて"くれた） （……） 　エレナは黙って、その声に耳を澄ませる。 （自我が芽生え始めたのは、確かその女の子が生まれて四年ほど経った頃だったか） 　そうだ。エレナの中には、物心ついたときから、もう一人誰かがいた。 　小さい頃、それが当たり前だと思っていた。 　父や母にその"存在"を話したこともあった。でも誰も信じてくれず、「そんな子はいないのよ」と優しく諭されて——悲しくて、一人で泣いた夜もあった。 （……活発で、落ち着きがなくて、少しおてんばでな） （えっ、それって私のこと？　そんなに元気な子だったかな……いや、たしかに……ちょっと、そうだったかも……） 　エレンの言葉に、エレナの顔が熱くなる。 （そのせいもあってか、その女の子はある日、家を飛び出して魔獣の潜む街外れまで行ってしまった） 　そう……あの日。エレナは初めて"エレン"と入れ替わった。 　世界が反転するような感覚——あの時の記憶は、今でも鮮明に残っている。 （不運にも、その場所

粉塵の向こう、少年は一言も発さなかった。ただ、その身にまだバチバチと紫電を纏ったまま、瓦礫の山を駆け下り、街の雑踏へと消えていく。「あっ、待って！」気づけば、私の身体は勝手に駆け出していた。「今のは危かったですよぉぉぉぉ！！！！！？」「だ、だから危険だと言ったでしょう！」背後からミストさんや衛兵たちの声が聞こえる。でも、違う。あの子の瞳に宿っていたのは、敵意なんかじゃない。あれは、世界中のすべてに牙を剥くしかなくなった、何かにひどく怯える目だ。放っておけるわけがなかった。（エレナ、あの少年が気になるのか？）（うん。一度助けたからっていうのもあるけど……あの子、すごく怯えてる目をしてたから）（確かに、あの少年からは強い“怯え”の気配がした。だが、気を付けろ。傷ついた獣は、追い詰められるほど何をしでかすか分からんぞ）（獣だなんて……私は、ただ話がしたいだけだよ）（例え話だ。だが、君にとってはそうでも、あの少年にとって我々は“捕食者”に映っているかもしれん。だからこそ、慎重になれ）（……うん、分かった）＊＊＊このあたりのはず……。息を整えながら、入り組んだ路地の影に目を凝らす。あの小さな背中を探して、一歩、また一歩と足を進めた。（エレナ、左前方。建物の裏手に気配がある）エレンの冷静な声が、私の意識を導く。（すごい……本当に、なんでそんなことまで分かるの……）教えられた通り、建物の角にそっと近づいた、その瞬間だった。「っ――！」突風が吹いたかのような勢いで、影の中から少年が飛びかかってきた。私は抵抗する間もなく地面に押し倒され、冷たい石畳に背中を打ちつける。喉のすぐ上で止まった爪が、ひやりと冷たい。「ボ、ボクを……捕まえに来たのかっ！？」少年の震える声が、私の真上で響く。その指先――異様なほど鋭く伸びた爪が、私の喉元にそっと触れた。心臓が、冷たい指で掴まれたみたいに跳ねる。「……違うよ。あなたに、話を聞きたかっただけ」私はできるだけ静かに、全身の力を抜いて、敵意がないことを伝えた。「あなたは……何に怯えているの？」「お、怯えてなんか、いない！！」虚勢を張る声が、痛々しい。でも、私はゆっくりと息を吐き、その瞳をまっすぐに見つめ返した。「ううん。私には分かる。あなた、何かに怯えてる。本当はすごく怖いんでしょ……

「ふふふ……！！！では早速、お楽しみの時間と参りましょうかぁ」男は、壁にかかった黒光りする革の鞭を、愛おしそうに手に取った。そして、鉄格子を開け、ゆっくりと牢屋の中へ入ってくる。まだ、距離はある。でも、私がこの痛みに耐えていれば、この男はきっと、その醜悪な笑みを浮かべたまま、すぐ傍まで寄ってくるはずだ。その時が、好機。その瞬間、エレンが確実にこの人を捕まえる。だから……それまで耐えれば……！「ではぁ……早速、一発目ぇぇぇ！！！！」ヒュッ、と空気を切り裂く鋭い音。鞭がしなり、私の脇腹へと……灼熱の鉄棒のように吸い込まれた。びちゃり、と肉が濡れて弾ける、生々しい音が響く。「あぁぁぁあ"っ……！！！！」（っ！！エレナ……！！）「あっはっはっはっ！！！！！なんと良い悲鳴なんだぁ！！！」思考が、焼ける。痛い。痛い痛い痛い痛い痛い――！皮膚が裂け、肉が抉られ、魂が直接引きずり出されるような、そんな痛み……！熱い血が、傷口から溢れ出て、肌を伝っていくのが分かる。「はぁっ、はぁっ……！！ うーん！！ まだまだ行きますよぉ！！！！！」「それぇ！！！ 二発目ぇぇぇ！！！」今度は、胸部への直撃。ごふっ、と肺から空気が無理やり押し出される。「っ……あ"ぁあ！！」視界が、赤と黒に点滅する。想像を絶する痛みに、私の意識はもう、ぷつりと切れそうになっていた。（エレナ……！ エレナ……！！）エレンの必死な声が、遠くで聞こえる。「だ……い…………じょう……ぶ……」「おぉ！？ なんという強い精神力！！！！ ふむ……しかし、やりすぎて早く壊れてしまったら、楽しみが無くなってしまいますからねぇ……」男は心底残念そうに肩をすくめると、牢屋の出口へと向かう。「また来ます。楽しみにしていてくださいねぇ」（覚えているがいい……！！！！ 貴様には二度と同じような生活を出来なくしてやる！！！！）エレンの、静かで底なしの怒りが響いた。でも、その声を最後に、私はあまりの激痛に、糸が切れたよう