All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 41 - Chapter 43

「酷い怪我……。いったい、どうしてこんな薄暗い路地裏に……？」私は崩れるようにしゃがみ込み、ぐったりと横たわる少年に手を伸ばす。衣服はところどころ引き裂かれ、その下から覗く肌には、殴られ、蹴られたであろう生々しい傷跡が無数に刻まれていた。「……まずは、この子を癒さなきゃ」震える指先を、そっと少年の額に重ねる。ひんやりとした肌触りに、胸が締め付けられた。祈るように両手を彼の体の上へと差し出す。「聖なる光よ、その御手にて、傷つきしこの子を癒して……」私の祈りに応えるように、手のひらから淡く、温かい光が溢れ出す。それはまるで、闇夜に灯る蝋燭の炎のように、優しく少年の体を包み込んだ。光に照らされるたび、痛々しい擦り傷や青黒い打撲の痕が、まるで幻だったかのようにみるみるうちに癒えていく。──だけど。どれほど肉体の傷が塞がっても、少年の瞼はぴくりとも動かない。呼吸は浅く、その表情は虚ろ。まるで、魂だけがどこか遠い場所へ囚われてしまったかのように、その瞳が開かれることはなかった。どうして……？そんな時だった。「おっ、見つけたぞ！ こんな所にいやがったか！」獣の寝床のような、不快な匂い。ねっとりとした悪意が、路地の奥から滲み出してくる。鈍く響く声と共に現れたのは、十人ほどの男たち。皆、一様にだらしない服装で、その目は欲望と残忍さで濁りきっていた。「よう、嬢ちゃん。そこのガキ……悪いが、俺たちに渡しちゃくれねぇか？」リーダー格と思しき男性が、顎をしゃくりながら言う。その口ぶりは、まるで道端に落ちている石ころでも受け渡すような、あまりに雑なものだった。（……っ。この子は“物”なんかじゃない！）私の胸の奥で、静かだが、確かな怒りの炎が燃え上がる。「…………お断りします」毅然として、そう告げる。「おぉ？ 随分と威勢がいいじゃねぇか。だがな──俺たち、見ての通り全員が“魔人”なんだぜ？ 聖女様ごっこもいいが、大人しく従った方が、お互いの身のためだと思うがなぁ？」「ちげぇねぇ！ これは優しさからの忠告だぜ、ありがたく受け取れや！」男たちは下品な笑い声を上げ、じりじりと包囲網を狭めてくる。その、張り詰めた空気の中。隣にいたミストさんが、平坦な声でぽつりと呟いた。「あのー……あなた達のような存在は、この子の健やかなる成長にとって、著しく悪影響を

「ふむ……では、最後の質問です」男性の絶望を映す月光の下、ミストさんはにっこりと、しかしその瞳は笑わずに問いを重ねた。「ま、まだ何かあるのかよ……！」男の顔が恐怖に引きつり、声が哀れに裏返る。「ええ、一つだけ。――“あの子”を追いかけていた理由を、教えていただけますか？」（……！ そうだ、それが一番聞きたかったこと……！ なんであの子は、あんな酷い怪我をさせられてたんだろう。理由が分からなきゃ、本当に助けてあげることなんてできないもん……！）私の心の中で、消えかけた怒りの火が、悲しみと共に再び燃え盛る。「そ、それは……俺も詳しくは知らねぇんだ……！ ただ、依頼されて……実験室から逃げ出したから、少し痛めつけて連れ戻せって、そう言われただけで……！」（ひどい……っ！ 人の命を、何だと思ってるの……！それに……実験って……！？）怒りに身体が震える。その激情は、エレンにも伝わっていた。（……“消される”という言葉と、今の発言。領主が裏で糸を引いているとなれば、この街の上層部そのものが腐っていると考えるべきだろうな）（そんな……街の偉い人たちが、みんな……？）「ふむふむ……これはこれは……思った以上に、なかなかに深ーい闇の匂いがしますねぇ」ミストさんが軽やかな口調で言いながらも、その瞳には一切の笑みがない。彼女は男性に向き直ると、静かに告げた。「あなた、“消される”と仰いましたね？ ならば、ここから北にある魔法研究所の支部へ向かって下さい。私から話を通しておきますから、ひとまずは匿ってもらえるはずです」「……！ ほ、本当か……！？ す、すまねぇ……！」思いがけない救いの手に、男性の声が安堵に震えた。だけど──ミストさんの声は、次の瞬間には氷のように鋭く、冷たくなっていた。「ですが、勘違いしないように。自由気ままな暮らしができるとは思わないでくださいね。あなたはあくまで“保護されるべき証人”であり、同時に“罪を犯した犯罪者”なのですから」「っ……！」「……まあ、誰かに消されてしまうよりは、随分とマシでしょう？」「……あ、ああ……その、通りだ……」