All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 31 - Chapter 40

「まずは……一人ずつ、私が診ます」 エレナの声は大きくない。なのに、広場に散っていたざわめきが、すっと沈んだ。 視線を送るだけで分かる。衣服は擦り切れ、袖口はほつれ、皮膚は紙みたいに薄い。顔色は真っ青――いや、青を通り越して灰色に近い。立っているだけで奇跡みたいな人が、そこかしこにいた。 冷たい空気。吐く息が白くなるほどではないのに、肌の奥がひやりとする。体温というより、“生”が抜けていく寒さ。 「ゴホッ、ゴホッ……！」 苦しげな咳が跳ね、遅れて、ぬるい音がした。口元を押さえた指の間から血が滲む。真っ赤じゃない。鉄の匂いを含んだ、濁った色。 （これは……本当に急がなきゃ） 胸の内で言い切って、エレナは迷いを切り捨てる。手順を組み上げるのは、祈りの前だ。 「ミストさん、シイナさん。お手伝いをお願いします。村人の方々を、私のもとへ一人ずつ誘導してください！」 ふたりはすぐに頷き、動き出した。ミストは勢いよく、人の波へ飛び込んでいった。 シイナは逆に、視線と距離で場を整える。倒れそうな人の肩にそっと手を添え、列の流れを作る。混乱が、崩れ落ちる前に支えられていく。 エレナは続けて、シオンとグレンへ顔を向けた。呼吸を置く。指示は、短く、明確に。 「シオンさん。お肉とミルク……それからバターと小麦粉を、近くの町で買ってきていただけますか？」 「分かりました」 返事の直後、シオンの周囲の空気がふっと軽くなる。風の属性。彼の輪郭が風景に溶け、次の瞬間には飛び立って―― 「ちょ、ちょっと待ってください！」 エレナの声が、その風を引っ張り戻した。 慌てて財布を差し出す。シオンの視線を避けずに、きっぱりと言った。 「これは……私のわがままでやることなんです。こっちの財布に入っているリヴィアを使ってください」 一瞬だけ、シオンの目がわずかに細まる。責任の所在を、ちゃんと受け取った顔。 「……分かりました」 穏やかに頷き、今度こそ風に乗る。砂埃すら立てない。風が“道”を作って、その上を滑るように空へと舞い上がった。 次にグレンへ。大きな背中、頼もしさの塊みたいな男。けれど、今ここで必要なのは力任せじゃない。熱だ。 「グレンさん。私が治癒を施している間に木を切ってきてください。村人たち、呪いの影響で体温

「うっ……」 　窓の向こうに、淡い光が差していた。夜の静けさがまだ残っている――明け方。 　喉が乾いていて、息が少し引っかかる。まぶたの奥が重く、身体は鉛みたいにだるい。 （どれくらい……寝てしまっていたんだろう） 　エレナは天井を見上げ、ゆっくりと状況を確かめる。 （あれ……そういえば私、椅子で寝てたよね……？） 　けれど今、身体の下にあるのは簡素なベッドの布団だった。誰かが運んでくれたのだろう。その事実が、胸の奥に小さく残る。 （……目が覚めたか、エレナ） 　頭の中に、エレンの声が響く。 （あっ、おはよう……ごめん、私……どれくらい寝てたの？） （ざっと、一日半ほどだ） 「えっ！？」 　思わず声が漏れる。 （……余程疲れたんだろう。無理もない。あの規模の呪いだからな） （そっか……そんなに寝ちゃってたんだね……） （ああ。だが、エレナ──君は本当によくやった） （……えっ？） 　不意の言葉に、心が止まる。 （あの呪いを祓った実績……君は、もう“聖女”と呼ばれるに足る存在だと言えるだろう） （そ、そんな……！ 私なんて、まだまだだよ！） （ふふ。君がどう思おうと──助けられた人々は、もう君を“聖女様”と呼ぶだろう。私は……君のことが、誇らしいよ） （さあ、エレナ。自分の目で見て来るといい。君が成し遂げたことを） 　エレナは息を整え、布団の端を握った。まだ身体は重い。それでも、起きる理由は十分だった。 　ゆっくりと足を下ろす。冷えた床が、現実を引き戻した。 　そして──ｷｨ……と小さな音とともに、扉を開ける。 「……！」 　鼻先に届いたのは、薪が弾ける匂いと、湯気の甘い香り。頬に触れる空気が、外の冷たさとは違ってやわらかい。 　目の前に広がっていたのは──焚き火の炎に照らされた、あたたかな光の世界だった。 　子どもたちが笑いながら走り回り、足音が土をぱたぱた鳴らす。おじいさんやおばあさんは火のそばに寄り、湯気の立つ茶をゆっくり啜っていた。若者たちは焚き火を囲んで、手を叩き、歌うように笑いながら踊っている。 　――昨日までの、あの沈んだ空気が嘘みたいだ。 　平和と、笑顔と、あたたかさに満ちた光景。 　その中で、誰よりも先にエレナを見つけたのは── 「おう！！ エレナ！！ 目が覚めたか！」 　グレンだった

「なんか……メモリスに着いたばかりなのに、もうくたびれたな……」 ぽつりと、シイナが本音を漏らした。 さっきまでの騒動の残響が、まだ耳の奥でくすぶっている。降り注ぐ陽光さえ、今日はやけに重たい。石畳の照り返しが目に刺さって、まばたきひとつにも疲れが滲んだ。 「…………はい」 「……ええ、まったくです」 エレナとシオンは、心の底からの同意を込めて静かに頷き合う。 疲労感と気まずさと、ツッコミ疲れ。それらがぐちゃりと絡まり合ったまま、パーティ全員の表情にありありと浮いていた。 「とりあえず、どうします？　ここからは別行動にしますか～？」 ミストが、あえて空気を変えるように軽い調子で提案する。 「ああ、それがいいだろうな」 シイナがそれに頷いた瞬間──なぜかミストは満面の笑みで、天に向かってガッツポーズを突き上げた。 「やったーー！！　これで心置きなく未知の探求に没頭できる！　研究の時間が来ましたよォォ！！」 ──その直後。 「えっ」 歓喜は、間の抜けた一言に変わった。 無言で差し伸べられたシイナの手が、寸分の狂いもなくミストの首根っこを掴んでいる。指先ひとつ動かせば逃げられるはずなのに、その“余地”ごと封じられていた。 「お前はダメだ、ミスト。俺と同じ“マギア研究所所属”だろう？」 そう言って、シイナはにこりと笑う。完璧に整った笑顔なのに、瞳の奥だけがまったく笑っていない。そこにあるのは優しさではなく、書類の山を前にした研究者の確信だった。 「さぁ、行くぞ。山積みの報告書が我々を待っている」 「アァァァァァ～！！　私の！！　知的好奇心と探究の自由がァァァ～～！！！！」 メモリスの美しい石畳に、儚い絶叫が吸い込まれていく。ずるずると引きずられていくミストの背中はあっという間に遠ざかり、角を曲がったところで完全に消えた。 エレナは、ただ呆然と見送ることしかできなかった。 「…………」 （…………） 隣に立つシオンへ視線を送ると、彼は何も言わずに静かに頷き返す。 その深い色の瞳の奥に、いつもの“彼”がいる──そう感じた瞬間、胸のどこかがきゅっと締まった。 （夜の街の時に感じた違和感は……気のせいだったのかな……？） その問いは、口に出せば壊れてしまいそうで、喉の奥に引っかかったままになる。 （気のせいではあるまい。私もあ

　二人が辿り着いたのは、都市の中央に口を開ける市場だった。 「こちらが、記憶市場《レム・マルシェ》となります」 　ラムザスの声に促され、エレンは視線を巡らせ――思わず眉をひそめた。 　ガラスケースにずらりと陳列されているのは、無数の“記憶結晶”。 　光を孕んだ欠片が、整然と並び、店内の魔導灯を受けて淡く煌めいている。 　札が、結晶の横に添えられていた。 　――“初めて恋に落ちた日の記憶” 　――“恐怖に震えた夜の記憶” 　――“家族と笑い合った休日の記憶” 　人生の断片が、値札を付けられている。 　温度を持つはずのものが、生命の輝きを剥がれ落とされ、ただの“商品”として棚に収まっている。 　美術品。高級な嗜好品。 　そんな言葉で飾り立てようと、エレンの眼には冒涜にしか映らなかった。 「こちらで、ご希望の記憶を購入することが可能です」 　ラムザスが販売員に目配せすると、店員は慣れた手つきでひとつの結晶を取り出し、エレンの前へ差し出した。 「どうぞ。こちらは“家族からの無償の愛情”に包まれた、非常に純度の高い温かな記憶となっております」 　“温かな”――その形容が、逆に薄ら寒い。 　エレンの喉の奥に、言葉にならない苦味が溜まる。 「ふむ」 　ラムザスは無言で結晶を受け取ると、まるで石ころを砕くみたいに指先へ力を込めた。 　パリィン……。 　乾いた音。 　光が散り、誰かの大切な思い出だったものが、粉になって落ちていく。 「接続者ではなくとも砕けるよう、意図的に強度が調整されていましてね」 　ラムザスは淡々と続ける。砕けた欠片を指先で転がし、感触を確かめるように目を細めた。 「……ええ、なるほど。これはごく平凡な家庭で、大切に育てられた少女の記憶のようですね。素晴らしい」 　昆虫標本の鑑定みたいな口ぶりだった。 　他人の人生の痕跡を、学術的な興味だけで切り分ける声。表情は微塵も揺れない。 　その記憶を、本人が自ら“売った”のか。 　それとも、売らざるを得ない場所へ追い込まれたのか。 　真実は分からない。だが、どちらにせよ――腹の底から不快感が煮え立ってくる。 「このように、記憶は《記憶市場》で確かな“価値”として流通しています」 　ラムザスはそう締めくくる。まるで誇らしげに。 　その声音に宿る“当然”が、エレ

　酒場の熱気は、すでに最高潮に達していた。 　男たちの野太い笑い声。グラスがぶつかる高らかな音。注文を叫ぶ声が飛び交い、脂と酒と香辛料の匂いがむせるほど濃く漂う。全部が渦になって押し寄せ、エレナの頭の中をぐしゃぐしゃにかき回していく。 「うぅ……足が、もう限界……」 　片手にお盆を抱えたまま壁際に身を寄せ、ほんの一瞬だけ休む。エレナは悲鳴を上げそうなふくらはぎをさすった。慣れないハイヒールが、体力を容赦なく削っていく。床は酒でわずかに湿っていて、踏み出すたびに神経が尖った。 （だいぶ様になってきたじゃないか） 　意識の奥で、エレンの声が落ち着き払って響く。まるで戦場の報告でも聞くような調子だ。 （でも、この格好はやっぱり恥ずかしすぎるよ……） 　薄い布地が肌に張りつくたび、周囲の視線が針みたいに刺さる気がした。笑い声の中に混じる「おい、見ろよ」という気配だけを、妙に拾ってしまう。 （何を今更。エレナ、恥ずかしいと感じるのであれば、いっそ一つの高みを目指してみるといい） （えっ……？　な、何を目指すの……？） 　あまりに突拍子もない言い草に、エレナの口が勝手に小さく開く。するとエレンは、武術の師が弟子に奥義を授けるかのような、やけに厳かな声色になった。 （『無我の境地』だ。雑念を払い、己を空にする……私でさえ容易には辿り着けなかった武芸の極みの一つだが、今の君には良い修行になるだろう） （………………） 　冗談なのか本気なのか、その境目が見えない。そもそも、今のエレナが向き合っているのは剣でも拳でもなく、ハイヒールと視線と酔っ払いだ。助言が現状からかけ離れすぎていて、返す言葉が見つからないどころか、返す気にもならないといったところである。 　――まさに、その瞬間。 「エレナちゃん！　お疲れ！　いやー、すごく助かってるよ！」 　店の奥からマスターが満面の笑みで駆け寄ってくる。頬は忙しさで赤く上気し、額には汗が光っていた。肩越しに見える店内は、立って飲む客まで出るほどの混み具合だ。 「あっ……あはは……そ、それなら良かったです……はい……」 　エレナは口角を引き上げるので精一杯だった。笑顔のつもりでも、頬が引きつっているのが自分で分かる。 「お陰様で、見ての通り今は満員御礼だ！　エレナが可愛いって噂を聞きつけて、わざわざ来てくれた人も