All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 31 - Chapter 40

「うっ……」 （どれくらい……寝てしまっていたんだろう） まぶたの奥がじんわりと重くて、体の芯に心地よいだるさが残っていた。窓の向こうに、うっすらと朝の光が差している。まだ夜の静けさが、わずかに空気に漂っている時間だ。 （あれ……そういえば私、椅子で寝てたよね……？） でも今、私は簡素なベッドの布団の上で眠っている。誰かが、丁寧に運んでくれたんだ。 （……目が覚めたか、エレナ） エレンの声が、頭の中にふわりと響いた。 （あっ、おはよう……ごめん、私……どれくらい寝てたの？） （ざっと、一日半ほどだ） 「えっ！？」 思わず声が漏れた。 （……余程疲れたんだろう。無理もない。あの規模の呪いだからな） （そっか……そんなに寝ちゃってたんだね……） （ああ。だが、エレナ──君は本当によくやった） （……えっ？） 不意にかけられたその言葉に、心がぽかんとする。嬉しくて、でも照れくさくて、うまく返せない。 （あの呪いを祓った実績……君は、もう“聖女”と呼ばれるに足る存在だ） （そ、そんな……！ 私なんて、まだまだだよ！） （ふふ。君がどう思おうと──助けられた人々は、もう君を“聖女様”と呼ぶだろう。私は……君のことが、誇らしいよ） エレンが、いつもよりずっと、あたたかな言葉をくれる。胸の奥が、じんわりと熱くなった。 （さあ、エレナ。自分の目で見てごらん。君が成し遂げたことを） （……うん、分かった） 私は、少し重たい体を起こして、扉の前へと歩き出した。 そして──ｷｨ……と小さな音とともに、扉を開ける。 目の前に広がっていたのは──焚き火の炎に照らされた、あたたかな光の世界だった。 子どもたちが笑いながら走り回り、おじいさんやおばあさんたちは火のそばでお茶を啜っている。若者たちは焚き火を囲んで、手を叩きながら踊っていた。 平和と、笑顔と、あたたかさに満ちた光景。 その中で、誰よりも先に私を見つけたのは── 「おう！！ エレナ！！ 目が覚めたか！」 グレンさんだった。 「すみません……寝すぎてしまったみたいで……」 「気にすんなって。これはお前が作った光景だ。……誇れよ？」 言われて、私は思わず彼の顔をまっすぐ見つめてしまった。 「おはようございます」 今度は、シオンさんがゆっくりと歩いてくる。「体の具合は？」

白亜の城壁が天を衝き、その威容を誇る“記憶の街”メモリス。私たちは今、その巨大な門の前で、門番による入場審査の列に並んでいた。 行き交う人々の数も、これまで見てきた街とは比べ物にならない。その分、警備兵の眼差しは鋭く、その一糸乱れぬ動きからは、この街の鉄壁の守りが窺えた。きっと、ここで暮らす人々は、確かな安心の中で日々を過ごしているんだろうな。 私たちの前で順番を待つ人々の中で、ひときわ声を張り上げている男がいた。知性の高さをひけらかすような口調の、神経質そうな眼鏡の中年男性だ。 「まだなのか！？ いつまで待たせるつもりだ！ 早くメモリスに入れろと私は言っているのだ！！」 隠す気もない苛立ちを、門番に容赦なくぶつけている。 「申し訳ございません。ただいま審査の途中でして……今しばらくお待ちを」 門番は丁寧に対応するが、男性の不満は収まる気配がない。そんな中、別の門番がこちらへ向かって声をかけてきた。 「お待たせいたしました。ベルノ王国魔法研究所、シイナ様ご一行の審査が完了いたしました。こちらへどうぞ」 その声を聞いた瞬間、眼鏡の男性がカッと目を見開き、怒声を張り上げた。 「まてまてまて！！ なぜ私より後に来たその若造どもが、先に通されるのだ！？ 説明しろ！！」 門番は表情一つ変えず、静かに事実だけを告げる。 「申し訳ございません。この方々は、我々にとって“賓客”にあたられますので」 「はぁ！？ 馬鹿馬鹿しい！ 私の時間が、あのような旅人風情の若者たちより軽いとでも！？ 私の研究成果の報告が遅れることの損失を、貴様らは理解しているのか！？」 怒鳴り散らすその声が、広場に不快に響き渡る。 （……うわぁ、すごく嫌な感じの人……） 思わず眉をひそめてしまった私に気づいたのか、ミストさんがいつもの笑顔で言った。 「そういう人の言葉は、聞き流した方がいいですよっ！」 「なんだと貴様！！？」 男性の顔が、怒りで一気に赤く染まる。今度はその矛先を、まっすぐ私たちへと向けてきた。 「君たちには分かるまい！！ 私の研究が、この街の未来にどれほどの貢献をもたらすものなのか！ 一刻を争う重要な案件なのだよ！！ それを君たちのような輩のせいで遅らされるなど――断じて許せるか！！」 早口でまくし立てる男性に、ミストさんがわざとらしく、深いため息をついてみ

「待たせたな」 調理亭を出た私は、店の前のベンチに腰かけていたラムザスに声をかける。 「いえいえ。では……参りましょうか」 立ち上がったラムザスが、私の歩調に合わせて歩き始める。 「ちなみに旅の方、あなたのお名前は？」 「エレンだ」 「エレン……様、ですか。……はて、どこかで聞いたような……」 「そんなことはどうでもいい。この街は“記憶の売買ができる都市”で、間違いないな？」 その言葉を聞いた途端、ラムザスの眼鏡が怪しく光った。口元には、全てを見透かしたような意味ありげな笑みが浮かんでいる。 「えぇ。ですが……ひとつ、付け加えさせていただきましょう。この都市――メモリスは、記憶の売買ができる街であると同時に、“錬金術”にも深く通じた大都市なのです」 彼は誇らしげにそう言い放つ。 錬金術。 それは、“何かを代償に、別の何かを生み出す技術”。対価は物に限らず、時に“己の大切なもの”であることもある。そして、支払う代償が大きければ大きいほど、生み出されるものの価値もまた、比例して高くなる……と言われている禁忌の秘術だ。 「なるほどな」 （エレン……実際にやるわけじゃないけど……錬金術を使って、あなたの“身体”を作る……なんて、できたりしないのかな？） ふと、エレナが純粋な願いを込めてそう問いかけてきた。 私は、即座にその可能性を斬り捨てる。 （……やめておけ） （えっ……） （何かを“代償”として差し出してまで手に入れるものなど、総じてろくなものではない。それに……私はこのままで、何一つ不自由していない） 言葉に迷いはなかった。それは、自分自身への戒めでもあった。 ──下手な願いを口にすれば、それを叶えるために、この心優しい少女が“何か”を支払ってしまうかもしれないのだから。 ラムザスが一際大きな、天を突く尖塔を指さす。 「あれが、記憶の塔です」 「記憶の塔？」 「はい。この都市――メモリスは、確かに“記憶の売買”が可能な街です。ですが、もう少し正確に申し上げましょう」 ラムザスはメガネを押し上げ、微笑を浮かべながら続けた。 「街の中心にある“記憶の塔”――あそこでは、街にいるすべての人の記憶を覗くことができます。そして、その仕組みに“錬金術”が応用されているのです」 「……覗く？」 「はい。そして“抜く”ことも可

────── エレナの視点 ────── ラムザスさんと別れた後、私は一人、メモリスの大通りを歩いていた。 陽光を浴びて輝く白亜の街並みは、まるで神々が住まう都のよう。けれど、そのあまりの美しさが、かえって人々の会話の歪みを際立たせていた。 「ねぇ、あの劇場でやってる『堕ちた英雄の物語』、もう観た！？」 「もちろん！ 処刑される瞬間の絶望の記憶、最高だったわ！」 「前に買った『幸せな家庭の記憶』がすごく良くてさ……。だから今度は、もっと刺激的な裏切りの記憶が欲しいんだよな」 「わかる〜！ 私は大魔法使いの『属性を上手く操るコツ』を探してるの。ちょっと高いけど、自分へのご褒美ってことで！」 街ゆく人々は、みんな笑顔を浮かべている。 でも、その笑顔はどこか借り物みたいに見えた。他人の人生を切り売りした記憶を消費して得た、束の間の高揚感。 この街の人たちにとって、記憶の売買はもう……食事や呼吸と同じ、当たり前の日常なんだ。 その事実が、ただ歩いているだけで、痛いほどに伝わってくる。 （…………。） エレンは、ラムザスさんと別れてからずっと口数が少ない。意識を代わってくれた後も、彼の心の中から感じるのは、静かで、氷のように冷たい怒りの感情だけだった。 きっと……彼が言ったように、この街の仕組みそのものに、強い嫌悪感を抱いているんだと思う。 そんなことを考えながら歩いていると、突然後方から、やけに芝居がかった声が飛んできた。 「そこの可憐なお嬢さんッ！！！」 （……ん？ まさかね） もちろん、私が呼ばれたなんて微塵も思わない。この街には、私なんかよりずっと綺麗な人がたくさんいるんだから。絶対、私の後ろを歩いている人のことだよね。 そう思って真っ直ぐ歩き続けていると、目の前にひょいっと人影が躍り出た。派手な色合いの服を着た、少し目つきの鋭い男性が、私の行く手を塞ぐように立っている。 「ですから、あなた様のことですよ！ 可憐なお嬢さん！」 「あっ……！ えっ！？ わ、私だったのですか！？」 「はっはっは！ あなた様ほど可憐な方を、私は他に存じ上げませんとも！」 大げさな身振り手振りで、男は楽しそうに笑ってみせる。 （いやいやいや、そんなわけないでしょ！ 普通、私のことだなんて思わないよ！） （自分の姿を鏡で見たことがないのか。そ

黄金色のエールが満たされたジョッキが打ち鳴らされる高らかな音。燻された肉の香ばしい匂い。酔客たちの、熱気を帯びた陽気な声。その全てが渦を巻く酒場の中、私とミストさんの、奇妙な夜は始まった。（うぅ……やっぱりダメ！ 全然慣れないよぉ……！）（さっきは、うまく出来ていたじゃないか？）（ミストさんが来てから崩れちゃった……）さっきまでと違って、お盆を持つ手はロボットみたいにぎこちないし、お客さんと話そうとすると声がひっくり返っちゃう。頬に集まった熱は、もう私のものじゃないみたいに熱いままだ。だけど……隣にいるミストさんは、本当にすごかった。「はいはいー！ こちらエール酒になりますー！」彼女はまるで、この喧騒という海を誰よりも自由に泳ぐ人魚のようだった。持ち前の太陽みたいな笑顔と、よく通る元気な声で、あっという間に酒場の中心になっていく。「メガネの嬢ちゃん、こっちも追加で頼む！」「はい、ただいまー！」ひらり、と。まるで蝶が舞うように人混みをすり抜け、的確に注文の品を届けていく。その一連の動きに、一切の無駄というものが見当たらない。すごい……。私とは大違いだ。「おっ！ もう飲み干したんですね！ いやー、いい飲みっぷりですねぇ！」「だはは！ とびきり可愛いあんたたちがいるからな！ 酒が進んで仕方ねぇってもんよォ！」「またまた〜！ じゃあ、お次は感謝を込めて、ちょっとだけ量をサービスしちゃいますね！」お客さんの心を掴むのが、天才的に上手いんだ。この格好だって、彼女は全然恥ずかしそうじゃない。むしろ、客の表情、声の高さ、お酒を飲む速さ、その全部を瞬時に分析して、一番喜んでもらえる「答え」を導き出すための、最高の舞台だとでも思っているみたい。あの屈託のない笑顔でさえ、好感度を最大まで引き上げるために、完璧に計算された表情なんじゃないかなって、そんな風に思えてしまうほど。私がただ呆然と立ち尽くしていると、エレンが心の中で、どこか慄然とした声で呟いた。（……なんだ、あの女は。尋常ではないな。人間の感情の機微を、まるで数式のように処理しているのか……？）最強の戦士であるエレンでさえ、未知の生命体を観察するみたいな目で、ミストさんの才能を分析しているみたいだった。＊＊＊あれから、どれほどの時間が流れただろう。最後の客が上機嫌で帰っていくと、嵐の