All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 31 - Chapter 40

　ベルノ王国の王都ベルステラを発ってしばらく。 　一行は鬱蒼と茂る森の奥を進んでいた。 　頭上の梢が幾重にも折り重なり、月明かりさえ届かない。先頭を行くグレンの掌から立ち上る炎が、唯一の灯。橙の光は木々の幹を舐めるように這い、一行の足元に揺れる影を落としていた。 　その炎が、ふいに止まる。 「……！　止まれ」 　短く、鋭い。グレンの声は普段の荒々しさを削ぎ落とし、刃の背のような硬さを帯びていた。 「ど、どうしました？」 　エレナの問いに、答えは返らない。代わりに、グレンの目つきが変わる。橙の光に照らされたオレンジ色の瞳が、闇の奥へ向けて細く絞られた。指先が、ゆっくりと腰の剣へ伸びていく。 「何かいるな。それもかなりの数だ」 　シイナの声は、低く、平らだった。両手のガントレットの指先が、僅かに鳴る。鉄が鉄を噛む、密やかな音。 　その隣で、エレナの足が止まった。 　シイナの声は、低く、平らだった。両手のガントレットの指先が、わずかに鳴る。鉄が鉄を噛む、密やかな音。 　その隣で、エレナの足が止まる。 （えっ……なに……！？） 　彼女の視界には、ただ闇が広がっているだけだった。木々の輪郭と、グレンの炎が照らす範囲。それより先は黒く沈み、耳を澄ませても、自分の呼吸と遠くで葉が擦れる音しか拾えない。 『魔物の気配だ。この数、かなり多いな。それに、このタチの悪い気配は……アンデッドだ。恐らく、スケルトンだろう』 　頭の奥へ、エレンの声が静かに落ちる。湖面に小石を置くような、波立たない響きだった。 『ど、どうしてみんなそれが分かるの……？　私は、ちゃんと意識しないと全然分からないのに……』 『そこが違うんだよ、エレナ。君は意識して探れば、魔物の気配そのものは拾える。だが、今みたいに不意に現れた相手を咄嗟に捉えるのは、まだ難しい』 　エレナが息を詰める。 『あ……』 『他の連中が先に反応したのは、殺気や気配の揺れを反射的に読んだからだ。君の感知とは、少し種類が違う。長年戦ってきた者の勘……そう思っておけばいい』 　わずかな間を置いて、エレンの声に薄く感心が混じる。 『とはいえ、前の連中もなかなかやるな。ちゃんと気配を掴めているじゃないか』 　その時、空気が動く。 　最後尾にいたはずのシオンの姿が、音もなくエレナの背後に滑り込んでいた。

　エレナは焚き火の輪から少し離れた場所で、ポーチから黄金色の魔晶石を取り出していた。 　掌に乗るほどの小さな石が、夜気の中で淡く光を返す。それを一つずつ、テントを囲むように地面へ置いていく。等間隔になるよう位置を確かめ、草をかき分け、また次の場所へ移る。その後ろには、一定の距離を保ったままシオンが立っていた。 「エレナ様」 「はい？」 「それは……一体……？」 　シオンの視線は、エレナの指先から地面へ置かれた石へと落ちていた。 　近くに魔物の気配はない。それでも護衛として外すつもりはないのか、彼は周囲への警戒を残したまま、エレナの作業を見守っている。 「あっ、これはですね。魔晶石というものです。でも、ただの魔晶石ではなくて、私の魔力を注ぎ込んだもので。これを置くと、魔物は嫌がって寄って来られないのですよ」 「そんな便利な物があるんですね」 「ええ。あっ、そうだ。シオンさん、こちらを」 　エレナはそう言って、ポーチの中からさらに三つ取り出した。指先で包むように持ち、振り返ってそのままシオンへ差し出す。 「これは？」 「本日のお礼です。私をたくさん守ってくださいましたから。それに今も。ささやかな気持ちですが、受け取っていただけると嬉しいです」 　シオンは一度エレナの顔を見て、それから差し出された石へ目を落とした。 「ありがとうございます」 　静かな声で礼を述べ、三つの魔晶石を受け取る。 　エレナが渡したそれは、どれも澄みきった黄金色をしていた。魔晶石は品質によって価値が大きく変わる。不純物の少ないものほど色と光が安定し、込められる魔力の通りもいい。 　その中でも、今シオンの手にあるものは別格だった。聖堂の権威のもとで管理される品の中でも随一の質を誇る、最高品質の魔晶石。単体でも金貨五十枚に届きうる代物であり、そこへ未来の聖女たるエレナ本人の魔力が注がれているとなれば、希少価値はさらに跳ね上がる。 　夜の森で気軽に手渡されるには、あまりにも重い品だった。 　だが、そのやり取りに待ったをかけたのは、頭の内側から響いた別の声。 『待て、エレナ』 『ん？　なに？』 　エレナの指先が、次の魔晶石を取り出しかけたところで止まる。 『その魔晶石を渡すのは構わないが、その価値を君は分かっているのか？』 『え？　特に意識したことはないけど…

　巨体が姿を現したその瞬間、少女の金髪は白銀へと流れ落ち、碧の瞳には深い紅が滲んでいた。エレナからエレンへ——魂の主が、入れ替わったのである。 「やれやれ。これはまた物騒なものが現れたな」 『大丈夫？　でも……なんでゴーレムがこんな所に？』 『さあな。そんなものは専門家にでも聞いてみないと分からん。だが――あの敵意の出方を見るに、街の守衛機構が暴走した、といったところか』 　言葉を終えるより早く、エレンの足は既に石畳を蹴っていた。腰元の《ハコベール》から引き抜かれた剣が銀の弧を描き、一直線に間合いを潰していく。刃はゴーレムの腹部へ鋭く吸い込まれ――しかし返ってきたのは鈍い音ひとつ。ねずみ色の表面には、傷の一筋も浮かばなかった。 「やはり硬いか」 　ゴーレムが踏み込むたび、通りには重い振動が伝わっていく。エレンは正面から受けることをしない。身を翻し、突進を風のように受け流した。巨体の脇を抜けざまに宙へ跳び、全身へ視線を走らせる。そして着地と同時に、呟きは短く落ちた。 「……見つけた」 『なにを？』 『コアだ。ゴーレムとは、古の時代に存在した属性――いや、魔法と呼ぶべき力によって生み出された産物だと聞いた覚えがある』 　向き直った紅の瞳が、土塊の継ぎ目の奥を射抜くように捉えていた。 『エレンの記憶力ってどうなってるの……？』 『今やゴーレムは、世界でも数体しか残っていない、だったか。だが、こうも襲われてはたまらん。管理を怠った者が悪い』 『だ、ダメだよエレン！　夜になったら直せるかもしれないんだし……！』 『はてな。あと数時間、ひたすら逃げ続けろということか？』 『うぅ……！　でも……！』 『なに、壊したところで、土に触らなければこの人形も次のゴーレムの糧になるだろうさ。まあ、作れればの話だがな』 　エレンは再び石畳を蹴った。腰元の《ハコベール》に差し入れた手が引き抜いたのは、赤紫色の植物——奇妙な取り合わせである。そのまま間合いへ潜り込み、剣を力任せに突き立てた。 　硬質な音が、通りに弾ける。刃先は途中で欠けたものの、ねずみ色の腹部にはわずかな亀裂が確かに走った。エレンがその一瞬の隙を見逃すはずもない。できたばかりの裂け目へ、赤紫の植物はねじ込まれた。 『エレン、今のはなに？』 「ボムベリー。強い衝撃を与えると起爆する代物だ」

　日が傾き、街並みに夕暮れの色が差し始めていた。石畳の上に長く伸びた影を踏みながら、エレナは仲間たちのもとへと歩を進めていた。屋台の呼び声が遠くで細く揺れ、軒先のランタンがひとつ、またひとつと灯されていく。 『それにしても……あのジンって人、なんか引っかかるんだよね』 『……ああ。あの飄々とした態度、人の神経を逆撫でする声。今思い出すだけでも腹立たしい』 『そ、それは言いすぎだよ……』 『事実を述べたまでだ。だが、それより。君はもっと怒るべきだ』 　エレナの歩幅が、ほんの半歩だけ緩む。 『えっ？？　それはどうして……？』 『君は死にかけたんだぞ？　まあ……私が今まで捕まえてきた悪人どもに恨まれ、その果てにあいつが現れたのだとしたら、責任の一端は私にあるが……』 　夕風が金髪の先をかすかに揺らした。エレナは前を向いたまま、胸のうちで首を振る。 『うーん……でもさ、無事だったわけだし！　それに何度あの人が来ようとも、あなたが私のことを守ってくれるでしょ？』 『……はぁ。時折、君の信頼が重いと感じる時があるよ』 『それでも、あなたはそれに応えてくれる』 『やれやれ、困った聖女様だ』 　その一言に、エレナの頬がぴくりと跳ねた。 『あっ！！　またその呼び方した！！　やめてって言ってるのに！！』 『知らんな』 　どこ吹く風の返事に、エレナは口を尖らせる。その内側のやり取りと歩調が噛み合うように、ちょうど街の入口が視界に開けた。石造りのアーチの手前、夕陽を斜めに受けて立つ人影がひとつ。シオンだった。 　片手には革表紙の本。伏せた睫毛の下に視線を落としたまま、静かに頁を追っている。ただ立っているだけなのに、そこだけ風の通り道が違うように見えた。通りすがりの行商人が一度ちらりと振り返り、そのまま足を速めていく。 「シオンさん、戻りました」 　本が、小さな音を立てて閉じられる。シオンは顔を上げ、いつもの穏やかな一礼を寄越した。 「エレナ様。おかえりなさい」 「ええ、他の皆さんは……？」 「他の者も、もう間もなく戻ってくると思いますよ。グレンも先ほど起きてきたようでして。それでも時間を持て余したのか、剣の素振りに行きました」 　言いながら、シオンはちらりと街路の奥へ視線を滑らせる。 「シイナは、……あちらに」 　つられてエレナがそちらを見

　夜の街へ足を踏み入れた一行を、無数のランタンが柔らかな灯りで迎えた。通りの両脇には淡い光が連なり、石畳の上に揺れる橙色の明かりが、行き交う影をやさしく照らしていく。 「いらっしゃい……。これを食べていかないかい……？」 　道端の屋台から、年配の男が湯気の立つ包みを差し出した。 「寒いだろう……。これを羽織りなさい……」 　別の店先では、老婆が厚手の上着を両手に掲げて声をかける。 「やすいよー……やすいよー……。商品を買うなら、ぜひ寄っていってね……」 　通りの向こうからは、女の張る声が夜気を撫でるように届いた。 　街のあちこちから向けられるのは、警戒でも不気味さでもない。どれも、冷えた身体を気遣うような、穏やかな声音ばかりだった。 　エレナは足を止めこそしなかったが、肩に入っていた力は、歩くうちに少しずつほどけていく。差し出された品々へ視線を向け、ぎこちなくも小さく会釈を返す横顔から、先ほどまでの強張りが薄れていた。 （みんな……優しい） 　夜の街と聞いたとき、胸に浮かんだのは冷えた空気と、人を寄せつけない静けさだった。まして、ここが｜幽霊《ゴースト》の街だと知った直後ならなおさらだ。 　だが、実際にこの街へ出てから触れるものは、そのどれとも違っていた。 （夜の街……かぁ……。｜幽霊《ゴースト》の街って聞いたから、冷たいものだって勝手に思い込んでたけど……。全然、違うんだ……） 　通りに灯る明かりを見上げたあと、エレナは少しだけ視線を落とした。自分の抱いていた印象を辿り直すように、まつげがわずかに伏せられる。 　苦手なものが、たった一度で消えるわけではない。それでも、街へ向けていた身構えの内側に、別のぬくもりが静かに入り込んでいた。 「エレナ様、どうですか？」 　隣を歩いていたシイナが、歩調を緩めて声をかけた。 「えっ……？」 　呼ばれて顔を上げたエレナへ、シイナはいつもの落ち着いた調子で続ける。 「どうやら、緊張もだいぶ抜けたみたいなので」 「そう……ですね……」 　エレナは通りを見回し、やがて自分の胸元に手を添えた。 「私の認識とは、たしかに違いました。この街の人々は暖かくて、思いやりに満ちています。でも、私はそんな彼らを……」 　言葉はそこで細くなり、続きは夜気の中へ溶けていく。 「それは仕方ありませんよ」