All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 21 - Chapter 30

甲高い金属音が、闘技場の空気を震わせた。 　エレンの剣が、シイナの剣と噛み合う。ほんの一瞬、力が拮抗して止まる──と思った次の刹那、シイナの剣がぐにゃりと形を変えた。いや、違う。割れたのだ。一本だったはずの刃が、中央からするりと分離し、二本の剣へと姿を変えていく。 「むっ──！？」 　エレンの喉から、短い驚きが漏れた。 　鉄属性。魔力の続く限り、鉄そのものを生み出し、練り上げ、形を変える属性。生成系の中でもとりわけ扱いが難しく、使い手の技術と理解の深さがそのまま戦力に直結する気紛れな力だ。ただ鉄塊を出すだけの凡人と、刃を自在に変形させる達人では、まるで別物と言っていい。 　──もし自分に属性を扱う資格があったなら。 　エレンは心のどこかで、この力を欲しいと思った。それほどまでに、鉄という属性は奥が深い。 　思考は一瞬。二本に分かれた刃が、同時に振り下ろされてくる。 「っ──」 　エレンは横薙ぎの一閃で、その二本をまとめて受け流そうとした。刃と刃がぶつかり、鈍い衝撃が腕に走る。受け止めた──その判断の直後、シイナの加速は止まらなかった。 　一撃、二撃、三撃。 　分かれた二本の剣が、交互に、時に同時に、容赦なく叩きつけられてくる。息つく間もない。シイナの黒いジャケットの裾が、動きのたびに鋭く翻り、両手のガントレットから伸びた刃が、闘技場の照明を冷たく弾いた。 （……鉄。やれることが、やたらと多い属性だ） 　地面を一歩、また一歩と擦りながら、エレンは冷静に思考を回す。 （多くの者は、引き当てた時に嘆くと聞くがな） 　それも事実ではあった。遠距離では炎や風に及ばない。派手さもない。ただ鉄を生み出すだけの属性を、使いこなせぬままお荷物のように抱える者も多いと聞く。 　──だが、この男は違う。 　近接戦闘に限って言えば、鉄属性は他のどの属性にも引けを取らない。むしろ、使い手次第では頭ひとつ抜ける。刃の形、長さ、重心、分離、再生。そのすべてを戦術に織り込めるのだから。 　シイナは、まさにその域にいた。 　二本の刃が雨のように降り注ぐ。エレンはそれを一つひとつ、確かな手応えで受け、弾き、いなしていく。金属同士が擦れ合う音、打ち合う音、火花が散る音が、断続的に闘技場を叩いた。 　打ち合いの中で、少しずつ──ほんの少しずつ、エレンの剣筋が勝ってい

『エレン……』 　体の内側で、エレナの声が小さく揺れた。気遣うようで、どこか切なさも滲む響きだった。 　だが、エレンは応えない。剣の切っ先をゆっくりと持ち上げ、正面のシイナへと向け直す。 「さあ、続きを始めよう」 　闘技場の光を受けた深紅の瞳が、静かに燃えていた。 　しかし、シイナはすぐには構えを取らなかった。喉元を押さえていた手をようやく下ろし、浅く乱れた呼吸を整えながら、ぽつりと口を開く。 「今のは、指向性の火薬です」 　喧騒の切れ間を縫うように届いたその声は、妙なほど落ち着いていた。 「この拳を叩きつけた瞬間、その衝撃で破裂するよう仕込んであります。――要するに、破裂の衝撃そのものを武器にしたのが、さっきの攻撃です」 　種明かしにしては、あまりに淡々としている。 「なんだ、どうした？」 　エレンが片眉を上げた。 「いや……」 　シイナは一度視線を落とし、言葉を選ぶようにわずかな間を置いた。 「なんだか、卑怯だなって思ってしまって」 「……」 　エレンの表情が、かすかに変わる。曇ったというより、その場の空気の温度が一段下がったようだった。 「俺たち接続者は、属性という奇跡を扱える、恵まれた人間です」 　シイナは続ける。ゆっくりと、自分の中の考えを確かめるような口調だった。 「もちろん、世の中にはそれを求めても手に入らない人がいる。生まれ持ったものがすべてだ。だから俺は、鉄属性を引き当てたことに悔いはありません。扱いづらい属性でも、工夫次第でいくらでも強くなれる」 　一拍。息を吸う。 「でも――無属性のあなたには……」 「そこまでだ」 　低い声が、その先を断ち切った。 　鋭さはない。ただ、底の冷えた声音だった。 「それ以上は、私への情けになるぞ。――その時は、容赦せん」 　言葉とともに、エレンの周囲から圧が放たれる。 　魔力ではない。属性でもない。ただ、鍛え抜かれた肉体の奥に沈んでいた殺気めいた気配が、空気を伝ってシイナの全身へ押し寄せた。 　シイナの足が、その場で小さく竦む。 　喉が閉じ、声が出ない。 「――私はな」 　剣を下ろさぬまま、エレンは静かに言葉を継いだ。 「むしろ、感謝しているくらいだ」 「……っ」 「この器は、たしかに属性を扱えん。だが、言い換えれば――」 　紅い瞳が、わずかに細

　接続者選抜戦から、数日が過ぎていた。 　国中は、いまだエレンの話題で持ち切りだった。終始他の接続者たちを圧倒し、誰の目にも頂点が約束されていたはずの彼が、決勝を待たずに辞退した――その事実は、人々の口の端から消える気配がない。酒場でも、市場でも、城下の路地裏でも。憶測が囁かれ、噂が膨らみ、また別の噂に塗り替えられていく。 　聖堂の奥、祈祷の間に差し込む昼下がりの光は、いつもと変わらず柔らかかった。ステンドグラス越しに落ちる青と金の影が、石床の上でゆっくりと位置を変えていく。 　その光の中に膝をつき、エレナは小さく息を吐いた。 　組んだ指の先が、わずかに冷たい。 （私の身体が……もっと強ければ……） 　胸の奥でこぼれた言葉は、誰にも届かない場所で揺れた。 　エレンならば、もっと楽しく戦えていたはずだ。あの選抜戦の舞台で、もっと多くの強者と渡り合い、その鋭い読みと技巧を、誰よりも遠くまで届かせていたはずだ。それを途中で止めさせたのは、ほかでもない自分の器の限界――そう、エレナにはどうしても思えてしまう。 　口に出せば、きっとエレンに咎められる。「そういう考え方はやめろ」と、いつものあの低く落ち着いた声で。 　だから、言わない。 　言わないまま、ただ祈りの形だけが続いていく。 　そんな、ひっそりとした午後だった。 　廊下のほうから、いつもより少し速い足音が近づいてくる。しなやかで丁寧な、けれど明らかに動揺を含んだ歩調。扉の前で一度止まり、息を整える気配があってから、控えめにノックの音が響いた。 「――ご祈祷中に失礼します。エレナ様」 　顔を覗かせたのは修道女のマリアンだった。常は穏やかな面立ちが、今はわずかに引き攣っている。 　エレナは祈りを解き、ゆっくりと振り返った。 「マリアン、どうしました？」 「それが……なにやら、マギア王立研究所から、取り急ぎエレナ様にお越しいただくことは可能か、との連絡がございまして」 　そこまで言って、マリアンは一拍置いた。それから、抑えていたものが噴き出すように声を高くする。 「――聖女様に、足を運ばせるなど……！！」 　頬がうっすらと赤く染まっている。怒りで、というよりは、敬愛する相手を軽んじられたことへの憤りだ。 　エレナは思わず目を瞬かせ、慌てて両手を小さく振った。 「ま、まぁまぁ。私は見

　賓客室の視線が、一斉に扉へ集まる。 　開いた先に立っていたのは、想像していた“所長”という肩書きとは、どこか結びつきにくい男だった。 　皺の寄った白衣の下には黒い衣服。淡いベージュのズボンはきちんと整えられているのに、肝心の本人がひどくくたびれて見える。頬はやつれ、顔色は今にも倒れそうなほど青白い。立っているだけで精一杯なのではないかと思うほど、全身から疲労が滲み出ていた。 「所長……。随分疲れてそうですね」 　シイナが半ば呆れたように言うと、男――ラヴィスは乾いた笑みを浮かべた。 「は……はは……。ここ最近忙しくてね……。変異体のグールに、熱源反応……。私の平和な日常は壊れてしまったよ……」 　その声音には冗談めかした響きがあったが、冗談にしては目の下の隈が深すぎる。エレナは思わず、その顔をまじまじと見てしまった。 　ラヴィスはそこで小さく咳払いをし、どうにか姿勢を正す。 「と、いけないいけない。エレナ様、お越しいただき、ありがとうございます」 「いえ、あの……。差し出がましいかもしれませんが、大丈夫ですか？　お顔の色が優れてないように見えてしまって……」 　自然と口をついて出た気遣いだった。肩書きより先に、目の前の相手の消耗ぶりが気になってしまったのである。 　するとラヴィスは、少しだけ目を丸くしたあと、へなりと力の抜けた笑みを見せた。 「ははっ、ええ。エレナ様にそのように心配していただけただけで、元気が漲ってきますよ」 『こいつがこのマギア王立研究所の所長か。予想してたより随分弱そうだ』 　内側から飛んできた率直すぎる感想に、エレナはすぐさま返す。 『みんな、あなたみたいに戦えるわけじゃ……』 『違う。細々としていて、所長という立場に釣り合ってないと言っている』 『それはそれでダメでしょ……』 　エレンの評価はいつものように容赦がない。だが、たしかに拍子抜けするほど頼りなさそうに見えるのも事実だった。研究所の総本山を束ねる人物と聞けば、もっと威厳のある人間を想像してしまう。それだけに、この男の青白い顔色は妙に印象に残った。 　もっとも、その疲弊の奥に何があるのかまでは、まだ見えない。 　エレナは気持ちを切り替えるように、そっと問いを向けた。 「ところで、私が呼ばれた理由について伺っても？」 　その一言で、部屋の空気

　研究所を出たあと、エレナはその足で聖堂へ戻っていた。 　白い石造りの広間には修道女たちが整然と並び、その奥で教皇が静かに椅子に腰かけている。エレナが旅の話を切り出した瞬間、ぴんと張りつめていた空気がわずかに揺れた。ざわめきを抑えきれない修道女たちとは対照的に、教皇だけは落ち着いた顔で何度も頷いている。 「少々急なお知らせとなりますが、旅に出ることが決定いたしました」 「それはまた、非常に急なご決定ですね…」 　列の前に立つマリアンが、すぐには受け入れきれない様子で口を開いた。聖堂を束ねる立場にある彼女の声には、戸惑いと警戒がそのまま滲んでいる。 　 「そうは言うがね、世界はいま混沌としている。戦争を引き起こす国や、背後で陰謀を巡らせる者たち。何が起きても不思議ではないのだ。ベルノ王国は幸いにも国力で他国を上回っている。だが、その均衡さえ、いつ崩れるか分からない」 　教皇の声は穏やかだったが、広間の空気はそれにつれて静まっていった。法衣の白が、薄く差し込む光に淡く照らされている。 「だからね。私はエレナが、そういったものを自分の目で見て学ぶことを、決して悪いとは思わないよ。ましてや行き先はあの禁足地だ。彼女には優秀な者たちが護衛につく」 「とは言いましても、教皇様……！　エレナ様はまだ十八歳という若さですよ……！　そうした試練をお与えになるには、あまりに早すぎるのではありませんか！？」 　マリアンの声が一段高くなる。修道女たちのあいだにも緊張が走り、何人かが不安げに顔を見合わせた。衣擦れの音だけが、しばし広間に漂う。 　エレナはその横顔を見てから、一歩だけ前へ出た。 「…マリアン、ありがとうございます。でも、私は大丈夫です」 「ですが……！」 「私も彼らと直接会ってきましたけど、信頼に足る人たちでしたから」 　まっすぐに返された言葉に、マリアンの口がいったん閉じる。広間に短い沈黙が落ちたあと、彼女はゆっくりと息を吐き出した。 「……分かりました。エレナ様がそう仰るのであれば……」 「うむ、まとまったようだね。だが、聖堂にとって痛いことが一つだけある」 「それは何でしょうか？」 「エレナにエレンを同行させることだ。エレナが国を出る以上、これ以上彼女に相応しい護衛はいないだろう。だが、エレンという防衛力に頼れなくなるのは、我々として