All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 21 - Chapter 30

　夕暮れの散策を終えたエレナは、約束の刻限より少しだけ早く、皆との集合場所である街の入り口へと戻ってきた。 　石畳を染める橙色の光。 　昼の喧騒を吐き出すように、人影はまばらで、風だけが穏やかに吹き抜けている。 　その入り口の脇で、すでに一人の人物が静かに腰を下ろしていた。 　――シオンだ。膝の上に開いた書物に視線を落とし、周囲の音すら遮断しているかのような佇まい。 「戻りました、シオンさん」 　エレナの声に、彼はゆっくりと顔を上げる。 「おかえりなさい、エレナさん。他の方々も……もう間もなくでしょう」 　穏やかで、凪いだような声。 　不思議と、その一言だけで、胸の奥に溜まっていた緊張がすっと溶けていくのをエレナは感じた。 　それから、ほんの数分もしないうちに。 　街の入り口の空気が、にわかにざわめいた。 　聞こえてきたのは――深く、重たいため息。 　そして現れたのは、まるで三日三晩、眠ることも忘れて魔獣と戦い続けてきたかのような、生気の抜け落ちた瞳のシイナだった。 「……悪い。待たせたな……」 　その声には、覇気というものが悉く失われている。 「シイナさん！？ だ、大丈夫ですか？ 何か、あったのですか？」 　あまりにも尋常ではない様子に、エレナは思わず駆け寄り、顔を覗き込む。 「いや……うん……その……なんだ……」 　歯切れの悪い言葉の合間に、乾いた笑いを挟みながら、シイナは続けた。 「……とんでもなく、いや……ものすごく賑やかな奴が、俺たちのパーティに合流することに、さっき決定してな……はは……」 　そう言って、魂の抜けたような腕で、力なく背後を指し示す。 　訝しげに、エレナがその先へと視線を移した――その瞬間。 「どうもどうもーッ！！！ 　皆さん、初めましてッ！！ 　私、マギア研究所の研究員――ミストですっ！！ 　以後お見知り置きを！ どうぞよしなに、よろしくお願いしますねぇーーッ！！！」 　まるで小型の竜巻が、目の前で発生したかのような勢い。 　鼓膜を直接揺さぶる、やたらと元気のいい声。 　一人の少女―― 　ミストが、満面の笑みで、そこに立っていた。 　有り余る元気。 　いや、溢れすぎている勢い。 　見ているだけで、こちらの体力

　 エレナたちは、先ほどの霊の男に静かに導かれ、ほどなくして一軒の宿へと辿り着いた。 　街の喧騒から少し奥まった場所に佇むその宿は、古びてはいるものの、隅々まで丁寧に手入れされた木造の建物だった。 　窓からこぼれるランプのオレンジ色の光が、まるで「おかえり」とでも言うかのように、夜道を柔らかく照らしている。 　ギシリ、と心地よい音を立てて木の扉を押し開ける。 　中へ一歩足を踏み入れた瞬間、そこには予想どおり―― 　いや、予想以上に“ほっとする”空間が広がっていた。 　磨き込まれた木の床。 　使い込まれて角の丸くなったテーブルと椅子。 　暖炉に積まれたレンガの一つ一つが、ここで過ごしてきた長い年月を、静かに物語っている。 『長旅でお疲れだろう。ゆっくりしていっておくれ』 　そう声をかけてきたのは、奥のカウンターから現れた、ふくよかで人の良さそうな―― 　少し年配の“女将さん”の霊だった。 　彼女は慣れた手つきで、湯気の立つお茶を次々とテーブルに並べていく。 　立ちのぼる湯気と、ほのかな香りに、張りきっていた緊張が、ゆっくりと溶けていくのをエレナは感じた。 　〜＊〜＊〜＊〜 「さてと……グレン、ちょっと手を貸せ。 　さすがに、あの炭じゃ食べられなかったからな」 　呆れたように言いながらも、どこか楽しげな調子で、シイナがグレンの肩をぽんと叩く。 　二人はそのまま、宿の奥にあるらしい厨房へと向かっていった。 　――森での大惨事を、ここで挽回するつもりなのだろう。 　その背中を見送っていたエレナは、はっとしたように勢いよく立ち上がった。 （料理なら……私だって、みんなの役に立てるはず……！） 　胸の奥に、小さな闘志が灯る。 「あのっ――！ 　り、料理は……私に任せてくださいっ！」 「えっ……エレナさんが？ 　でも、今日は色々あって……かなり疲れてるんじゃないか？」 　思いがけない申し出に、シイナは少し目を瞬かせ、心配そうに眉を寄せた。 　彼の言う通り、エレナの体は正直くたくただった。 　足も重く、肩にはまだ緊張の名残が残っている。 　――それでも。 　この温かい宿で。 　今日一日、命がけで戦って、笑って、振り回されてきた皆に。 　せめて今だけは、ほっとできるご飯を作ってあげたい。 　そんな気持ちが、胸の奥

「これが……幽霊体験ができる薬……」 　エレナの手の中で、小さな硝子瓶が淡く揺れた。 　銀色の液体がランタンの灯りを反射し、細い光の筋を描く。 　ほのかに漂う甘い薬草の香りが、胸の奥をひそかに刺激した。 　栓を抜いて口をつけると、ひんやりとした液体が舌の上に広がる。 　細かな泡がそっと弾けた。 「おお！？ エレナさん、意外とアクティブですねぇ！ 素晴らしいです！ 　よーし、私も続きますよォ！！」 　エレナが飲み干すのを見ると、ミストも勢いよく続いた。 　その直後だった。 　身体の輪郭がふわりと軽くなり、足元の存在感が薄れていく。 　踏みしめているはずの地面の感触が遠のき、重力がどこかへ流れていくようだ。 　視線を落とすと、体が透け始めていた。 　陽炎のようにゆらめき、色も密度も、少しずつ薄れていく。 　手を振ってみても、空気の抵抗がほとんどない。 　──霊の感覚。 　エレナは胸の奥がそっと熱くなるのを感じた。 　不安と、わくわくするような解放感が同時に広がっていく。 「ふふふ、何回味わっても面白いですねぇ！ 　前回は身体的変化を中心に観察しましたが……今回は心の観察です！」 　半透明のままはしゃぐミストが、目を輝かせながら言う。 「身体がこれだけ変わるなら、心にも必ず影響があるはずです！ 　その心理的変容を観察しなくちゃいけませんよ！」 　エレナは、自分の透けた指先をそっと見つめた。 　ふわふわしているのに、どこか頼りない。 　それでも、不思議と嫌な感覚ではない。 「なんだか夢みたいです……。でも、これって戻ったらどうなるんでしょう？」 「大丈夫。自然に戻ります。ただ……ものすごーく身体が重く感じますけど！」 「えっ……」 　ミストの笑顔に、エレナは小さく身をすくめた。 　〜＊〜＊〜＊〜 　透けた身体を互いに指さして笑い合い、 　ミストが「魂の波長が〜」と呟き続ける横で、 　重さのない世界の居心地よさに時間を忘れていった。 　だが、その瞬間は突然やってくる。 　ぷつりと何かが途切れ、 　ずしりと身体が落ちたような重さが戻ってきた。 　薬の効果が切れたのだ。 「どうだった？ 面白い体験だっただろう」 　少し離れた場所で腕を組んでいたシイナが声をかける。 「はい！ 本当にすごく……！ でも、

　その――絶望的な瞬間。 「オラァァァァ！！！！ このデクノボウがぁっ！！」 　視界の端で、鮮烈な赤い閃光が炸裂した。 　灼熱の炎を纏った長剣が、流星のように飛来し―― 　魔獣の振り下ろされようとしていた腕を、肘のあたりから豪快に断ち切った。 「グレンさん……！ シオンさん……！」 　剣を構えるグレン。 　その隣で、冷静な眼差しのまま戦場を見据えるシオン。 　頼れる仲間たちの背中が、エレナの前に立ちはだかる。 「なんだこいつは……見たことねぇタイプだな。 　だが――面白えじゃねえか！」 　グレンは好戦的な笑みを浮かべ、魔獣を睨みつける。 「無駄口は要りません、グレン。 　状況は芳しくないようです。とにかく連携を――」 　シオンはすでに次の行動に意識を集中させていた。 「グレン！ シオン！ すまない、助かった！！」 「おうシイナ！ 叫び声が聞こえたと思ったら、 　なんだかとんでもない事になってんな！」 「新種か、特異個体か……まだ分からないが、 　手強いことには変わりない。二人とも、気をつけろよ！」 「おう！」「はい」 　その頼もしすぎるやり取りを耳にした瞬間、 　張り詰めていたエレナの緊張の糸は――ぷつりと音を立てて切れた。 「……っ……」 　膝から、力が抜ける。 　必死に立ち上がろうとするが、 　恐怖と、安堵と、張りつめ続けた心の反動が一気に押し寄せ、 　膝がガクガクと震えて、まるで言うことをきかない。 （私は……何を、してるの……？） （仲間を守るために、この街を守るために、ここにいるはずなのに……） （何も……できていないじゃない……） 　悔しさと情けなさが、胸の奥で絡み合い、 　瞳の奥から、熱いものが込み上げてくる。 　視界が、滲んだ。 「エレナ。今は無理すんな。 　あとは――俺たちが、何とかするからよ！」 　グレンが一瞬だけ振り返り、 　ニカッと、炎みたいな笑顔を向ける。 「……ありがとう、ございます……」 　エレナは唇を強く噛み締め、 　滲んだ涙を袖で拭い、小さく――けれど確かに、頷いた。 （私は……こんな自分には、絶対に負けない――） （私だって……みんなと一緒に、戦えるはずなんだから……！） 　震える膝を必死に押さえつけ、 　エレナはゆっくりと――しかし確かな意志

　──次の日の朝。 　昨夜の喧騒が嘘のように、静かな光が部屋へ差し込んでいた。 　窓辺に置かれた包みに気づき、エレナはそっと手を伸ばす。 　司祭から預かった、新しい衣服。 　昨日はあまりにも多くのことがあり、すっかり忘れてしまっていた。 　包みを開いた瞬間、ふわりと一枚の羊皮紙が滑り落ちる。 　インクの柔らかな香りが、微かに鼻を掠めた。 「お手紙……？」 　拾い上げた羊皮紙には、見慣れた司祭の温かな筆跡が整然と並んでいた。 　────────── 　エレナ君へ 　事の経緯は、マギア研究所の所長殿から伺ったよ。 　君のその身に起きた奇跡と、これから始まるであろう過酷な旅について。 　きっと、心の相棒であるエレン君と入れ替わるのが困難な時もあるだろう。 　そこで、旅立つ君への餞別だ。 　今、君が手にしているであろう衣服は、私が旧知の職人に頼んで仕立ててもらった特注品でね。 　纏う者の魔力に呼応し、その姿形、果ては色までをも変化させる仕掛けが施してある。 　これさえあれば、君がエレナとして祈る時も、エレン君が戦士として剣を振るう時も、 　姿を繕う必要はないはずだ。 　旅路は長くなるだろう。 　君は「聖女らしくあろう」と、その細い肩に全てを背負い込むかもしれない。 　だが、どうか無理だけはしないで欲しい。 　私にとって君は、聖女である前に、どこにでもいる、夢見る普通の女の子なのだから。 　エレン君へ 　彼女は無理しがちだ。 　君は私よりもエレナ君のことをよく知っているだろう。 　どうか、彼女を守ってあげて欲しい。 　追伸 　いざという時のために、エレナ君でも扱える業物の短刀を二本、贈らせてもらう。 　君たちの旅に、神の導きがあらんことを。 　アンドレス 　────────── (司祭め、なにを当然な事を) 「……司祭様」 　エレナは手紙を丁寧に折り畳み、胸元にそっとしまい込んだ。 　そして、新しい衣服へ袖を通す。 　それは――一点の曇りもない、純白の聖衣。 　夜明けの光を閉じ込めたような淡い白の法衣は、膝まで届く柔らかな布地で、 　余計な装飾を排したことでかえって清らかな気配を纏っていた。 　胸元と裾に施された金糸のラインが、歩くたび微かに揺れ、淡い輝きを返す。 　前面には小ぶりな蒼い装飾ボタン