All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 21 - Chapter 30

空が茜色から深い群青へとその表情を変え、星々の瞬きがちらほらと顔を覗かせ始めた頃。 私たちは、今夜の糧を得るため、黄昏の影が伸びる近くの森へと足を踏み入れた。 しっとりとした土の匂いと、木々が放つ青々しい香りが混じり合い、ひんやりとした空気が頬を撫でる。 私は、薬草の知識も豊富なシイナさんと共に、食用となる木の実やキノコを探す採集班。 そして、シオンさんをリーダーに、グレンさん、ミストさんの三人が、森の恵みを求めて奥へと進む狩猟班だ。 （……シオンさん、本当に大丈夫かなぁ……あの表情、ちょっと心配……） 胸の内で小さく呟く。 出発の直前、常ならば頼もしいはずのシイナさんが、なぜか遠い目をして、絞り出すような声でシオンさんに告げた言葉が、私の脳裏にこびりついて離れなかった。 「シオン……すまんが、少しだけ……本当に少しだけでいいから、アイツらを頼む……。何かあったら、すぐに知らせてくれ……」 その時のシオンさんの顔といったら、もう――「世界が滅ぶ3秒前」みたいな、尋常じゃない壮絶な表情だったんだ。 ＊＊＊ 「エレナさん、どれくらい採れたかな？」 背後から、シイナさんの柔らかな声がかかる。彼の籠には、色とりどりの木の実や、美味しそうなキノコが程よく集まっていた。 「私はこれくらいです。結構大粒のクルミもありましたよ！」 私が差し出した鉄製のボウルにも、瑞々しいベリーが収まっている。五人で食べる分としては、悪くない収穫だよね。 「うん。それだけあれば、スープの実にしたり、焼いたりしても美味しいだろう。よし、一度戻って狩猟班の成果と合わせて、調理の準備を――」 シイナさんがそう言いかけた、まさにその時だった。 「馬鹿野郎ォォォォ！！！！」 森の奥深く、おそらく狩猟班がいるであろう方角から、シオンさんの魂の叫びにも似た怒声が、木々を震わせて響き渡った。 「えっ！？」 「な、なんですか今のは！？」 私とシイナさんは、弾かれたように顔を見合わせる。シオンさんの身に何かあったっていう不安と、まさか…という嫌な予感が同時に胸をよぎった。 私たちは木の根に足を取られないよう注意しながら、声がした方角へと全力で駆け出した。 そして、数分後。 息を切らして開けた場所にたどり着いた私たちが目にした光景は―― 森の一角が、文字通り、赤々と燃え上

夜の街は、昼間の静けさが嘘みたいに、温かな光と優しい音色、そして何よりも人々の活気に満ちていた。 あちこちの露店や家々の窓から漏れる柔らかなランタンの灯りが石畳を照らし、どこからか楽しげな音楽と共に、人々の笑い声や食器の触れ合う音、子供たちがはしゃぐ声が心地よく響いてくる。 すれ違う街の住人たちはみんな、私たち旅の者にも驚くほど気さくで、その眼差しはどこまでも優しい。 『お嬢ちゃんたち、どこから来たんだい？ この街の自慢の焼き菓子だよ、一つ食べてごらん』 『夜は冷えるだろうに、薄着じゃないかい？ よかったらこのショールを使いなさい』 そんな温かい言葉と、心のこもった小さな親切が、まるで当たり前のように差し伸べられる。 警戒心でいっぱいだった私の心は、いつの間にか彼らの自然な優しさに触れて、ゆっくりと解きほぐされていた。 死者の街だって知った直後は、あんなに怖かったのに……。ここは、生きている人も、かつて生きていた人も、みんなが互いを尊重しあって穏やかに暮らしている、本当に素敵な場所なんだ。 「本当に……素敵な場所、ですね」 思わず、ぽつりと呟きが漏れた。 「ですよね。こんな風に、生きている者も、かつて生きていた者も、自然に隣り合って暮らしている街なんて、他にはそうそうありませんから」 そう微笑みながら、ミストさんが同意の言葉を返してくれる。彼の視線もまた、この街の温かな営みに向けられていた。 「エレナさん、ミスト。あんなのはどうだ？」 不意に、前を歩いていたシイナさんが立ち止まり、ある一点を指さして私たちに声をかけてきた。 彼が指さす先には、ひときわ明るい灯りに照らされた一角があった。そこには大きな木の看板が立て掛けられていて、私たちみたいな「生きてる人間」が、何やら楽しげに列を作っている。 「なんだろう、あれ…？」 私たちは自然とそちらへ足を向け、看板の文字を読み解こうと目を凝らす。古びた木の板に、少しインクが掠れた、楽しげな文字でこう書かれていた。 ──────────── 『霊の身体を体験っ！！ 君も一夜のゴースト気分！』 ──────────── 「これは…？ どういうことですか？」 看板の奇妙な文句に、私は首を傾げる。 「ああ、これは、俺たちのような生きた人間が、一時的に幽霊みたいになれる体験ができるらしい。こ

シイナさんが魔物へ向かって一直線に、まるで閃光みたいに飛び込んだ。 駆け抜ける豹のような俊敏さで距離を詰め、右拳に装着された鉄製のガントレットが、狙い違わず魔物の牛のような顔面を正確に捉える。 その刹那―― 鼓膜を破るかのような炸裂音と共に、夜の闇を白く焼き切る閃光が迸った。 「グガッ……！」 至近距離での爆発に、魔物も短い呻き声を上げ、巨体がぐらりとよろめく。 やった！？ そう思ったのも束の間。体勢を立て直すよりも早く、鞭のようにしなった魔物の太く長い尾が、空中に跳ね上がったシイナさんの腹部へと、回避する間も与えず強烈な一撃を叩き込んだ。 肉を打つ鈍い音が響き、シイナさんの体がくの字に折れ曲がって、石ころみたいに軽々と吹き飛ばされる。 「シイナ君っ！」 ミストさんが即座に魔力を集中させ、シイナさんの落下地点を見極めるように両手を前方へ突き出す。彼女の足元から湧き上がった水が、壁際で巨大な水のクッションを形成し、激突寸前だったシイナさんの体をふわりと優しく受け止めた。 ――私は、その一連の攻防を、ただ息を飲んで見つめていることしかできなかった。 （どうしよう……今の私に、あの魔物に通用する攻撃なんて……！？ 私に、できることは……！？） さっき放った聖なる矢が、あっさり払い落とされた光景が目に焼き付いて離れない。その事実が重くのしかかってきて、焦りだけが心を空回りさせる。 （エレナ、落ち着け。いつも私にしていることを思い出すんだ。何も特別なことじゃない） その時、エレンの冷静で、それでいて力強い声が心に直接響いた。 （いつも……エレンにしてること……あっ、そうか、聖属性の付与！ みんなの能力を強化するんだ！） まるで頭の中の霧がさっと晴れるように、答えが見つかった。 （そうだ。慣れない私以外との連携に、少し戸惑っているだけだ。君の力の本質は、仲間を支え、その力を増幅させることにある。無理に一人で攻撃しなくてもいい） （うん、わかった！ やってみる！） エレンの言葉に、私は強く頷いた。 「すまない、ミスト！ 助かった！」 シイナさんが水のクッションから勢いよく這い上がり、ぐっしょりと濡れた黒髪を荒々しく払いながら、ミストさんに力強く礼を告げる。その瞳には、まだ闘志が燃え盛っていた。 「シイナさん！ こっちへ来てください！」

シオンさんの鍛え上げられた拳が、鉄槌のようにスケルトンの群れを薙ぎ払い、骨が砕ける乾いた音が連続して響き渡る。一体のスケルトンがその隙を突いて背後から襲いかかるが、それよりも早く、風を切り裂き回転しながら飛来した一対のトンファーが、その頭蓋を正確に砕いた。 そして、街の門に近い正面では、グレンさんとミストさんが、決壊した濁流のように押し寄せる魔物の大軍と対峙していた。腐臭を漂わせるグール、骨を鳴らすスケルトン、粘液を撒き散らすスライム、重い足音を響かせるゴーレムまで混じっている。 「ミスト！ いきなりの初共闘だが……こいつらまとめて薙ぎ払うぞ！」 グレンさんが炎を宿した剣を強く握りしめ、隣のミストさんに向かって叫ぶ。 「もちろんですとも！！！ こういう派手なのは大好物ですからね！」 ミストさんは不敵な笑みをニヤリと浮かべ、ふわりと両手を広げた。彼の周囲の空間から、無数の宝石みたいにきらめく水滴が生まれ、意思を持っているかのようにうねりながら集まり始める。 「行くぜ、ミスト！ タイミング合わせろよ！」 グレンさんが地面を強く蹴り、燃え盛る剣を天高く振りかぶる。次の瞬間、彼の剣先から灼熱の赤い炎が、龍のように一直線に魔物の群れへと走った。 ミストさんはその炎の軌道を冷静に見据え、静かに息を深く吸い込み、そして吐き出す。 「炎と水……真逆の属性がぶつかる時、そこに何が生まれるのか。さて、壮大な実験の始まりですよぉぉ！！」 彼女がパチンと指を鳴らすと、宙に浮かんでいた無数の水滴が一斉に集束し、巨大な津波となって、炎の龍を追うように魔物の群れへと牙を剥いた。 「俺の全力の炎、その目に焼き付けやがれぇぇ！！！」 扇状に広がった紅蓮の炎と、ミストさんの操る巨大な水の波が、魔物の群れの中心で激しく衝突した。 そして―― 目を眩ませるほどの閃光と、鼓膜を突き破るかのような轟音が戦場を支配した。 炎と水が互いを喰らい合い、莫大なエネルギーへと変換され、超高温の水蒸気爆発が魔物の大群を根こそぎ巻き込む。衝撃波が嵐のように地を走り、周囲の建物を揺るがし、魔物たちはなすすべもなく木の葉のように吹き飛ばされていく。熱風と蒸気が敵の群れを瞬時に焼き払い、断末魔の悲鳴が次々と夜空に木霊した。 爆心地には濃い土煙と白い霧がもうもうと立ちこめ、一瞬にして視界が完全に奪わ

「橋、壊れちゃってますね……」 目の前に広がる大きな橋は、もはや原型を留めておらず、崩れた木材が川へと無惨に垂れ下がっていた。 「ちょっと待ってくれ、俺が橋を架けよう」 そう言って前に出ようとしたシイナさんを、ミストさんがさっと手で制する。 「いやいやっ！！ シイナくん！ ここは私の出番ですよっ！」 得意げに笑った彼女は、ポケットから小さな薬剤を取り出すと、川面へ向けてすっと手を伸ばした。その手先から、微かに光がにじむ。 （……なにをしてるんだろう？） よく分からないけど、ミストさんは満面の笑みで宣言した。 「これで大丈夫！ さぁ、渡りますよ！」 そのまま軽やかに、彼女は水面へと一歩踏み出す。 「えっ！？ 沈まないんですか！？」 思わず声を上げた次の瞬間──彼女の足元には、しっかりと“道”があった。水の上を、にこっと笑いながら歩いていくミストさん。 「なるほど。水を凝縮して、固めたのか」 シイナさんが感心したように頷き、続くように川へ足を伸ばす。 「うはーっ！ おもしれぇな！！」 グレンさんは大はしゃぎで、水の上をぴょんぴょんと跳ねながら進んでいく。 「ふむ。面白いですね」 シオンさんは変わらぬ無表情で、まるで浮かぶ影のように静かに渡っていった。 私も、みんなのあとに続いて、水の上に足を乗せる。 ──ぐにゅっ。 「わぁ……不思議な感覚ですね……！」 ゼリーみたいな弾力と、ひんやりした感触が足裏から伝わってきた。なのに、沈まない。不思議で、でも心地よい違和感だった。 ＊＊＊ メモリスまでもう少しという頃。 ……ｶﾞｻｶﾞｻｯ。 道脇の茂みが揺れて、六人ほどの集団が姿を現した。全員が顔を隠しており、どこか殺気立っている。その格好と動きは、まさに──盗賊。 「お前ら、ちょっと大人しくしてもらうぜぇ！！」 叫ぶと同時に、彼らは一斉にこちらへと飛びかかってきた。 でも──当然。 ＊＊＊ シイナさん、シオンさん、グレンさん。前に出た三人が動いた瞬間、事態は決着していた。もはや“戦い”とは呼べないほど、一瞬の出来事。 「で？ どうして私たちを襲おうとしたんですか？」 トンファーを構えたまま、シオンさんが淡々と問いかける。 「え……いや、その……ほんの出来心でして……」 しどろもどろな返事のあと、静かな笑顔のまま─