Lahat ng Kabanata ng 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Kabanata 2401 - Kabanata 2410

怜央は彼を見た。「では、なぜ健人を選ぶ？」仁志は言った。「俺の見立てでは、あの30%をお前に返したところで、司馬グループに留まる気などないだろう。おそらく手持ちの株式を分散させるつもりだ。だが最終的にその株式が誰の手に落ちるか、俺たちには左右できない。万が一、次の当主がお前に恨みを持つ人間だったら、星にまで累が及びかねない。星は司馬家の株式を引き受けないとはいえ、次期当主が星の敵になりうる状況は避けたい。面倒をかけたくない。健人は俺たちとの間に深い因縁がない。しかも彩香との間に子供がいる。彩香と星の関係を考えれば、健人が星を害するような行動を取ることを彼女は絶対に許さない。他の人間に比べれば、健人のほうがはるかに制御しやすい。お前と健人の間には確執があるが、お前が司馬家を去るなら、互いに頻繁に顔を合わせさえしなければ、少なくとも干渉せずにいられるはずだ」怜央と健人の恩怨は深すぎる。解消はほぼ不可能だ。仁志もそれを消すつもりはなかった。ここまで争ってきて、どちらも良い思いをしていない。二人の因縁にも、幕を引く時だ。怜央は仁志をちらりと見た。「どうして俺が司馬家を離れると、そこまで断言できる？離れないかもしれないぞ」仁志は微笑んだ。「怜央、生きて去るほうがいいだろう？本当に死にたいなら、望みを叶えてやっても構わない。どうせ、星が知ったとしても俺を責めはしない」その時、優芽利の声が割り込み、怜央の思索を断ち切った。優芽利はおそるおそる尋ねた。「兄さん、本当に司馬家を……健人に渡すの？誰も株式を欲しがらないなら、兄さんがそのまま司馬グループで働き続ければいいんじゃ……」怜央は言った。「譲るんじゃない。俺がいなければ、もともと司馬家は健人のものだった。元の持ち主に返すだけだ。あいつから奪ったものは返す。残りも売るだけで、損はしない。優芽利、司馬家は決していい場所じゃない。あんな生活は、もうごめんだ。もし星がいなければ、三年前にはとっくに司馬グループを離れていた。今は仁志が戻ってきた。彼女を守るには十分だ。これで心置きなく身を引ける」優芽利が何か言おうとしたが、怜央が遮った。「説得は無用だ。もう決めた」彼は、星が何を望んでいるか分かっていた。身を引くこともまた、相手の幸せ

琴音は息をのみ、急いでキジトラのもとへ駆け寄った。しかし、キジトラは水たまりの中に倒れたまま、心拍も呼吸も止まっていた。琴音は悲しみに目を赤くした。いつもカフェに猫の餌やりに来ていたし、キジトラにもよく会っていた。キジトラは確かに、店内の他のペットの猫よりずっと賢かった。琴音もキジトラがとても好きだった。目の前で死んでしまったことが、本当に辛かった。その時、キジトラを撥ねた車から、見た目は普通の中年男性が降りてきた。猫を撥ね殺してしまったことを、運転手自身もひどく悔やみ、自分を責めていた。運転手はため息をついた。「本当に申し訳ありません。雨で視界が悪くて、この猫が急に飛び出してきて、反応が間に合わず、ブレーキが踏めなかった……確かに私が撥ねてしまったので、きちんと賠償します」琴音が顔を上げると、怜央はすでにキジトラのそばに来ていた。雨脚はさらに強まっていた。怜央は、全身びしょ濡れのキジトラを抱き上げた。琴音は心配そうにちらりと怜央を見て、小声で言った。「怜央、この運転手さんもわざとじゃないの」確かにわざとではない。キジトラが二人の姿を見て、突然走り出したのが原因だ。運転手を責めるのは、少し酷だ。怜央が普段どれほどこのキジトラを大事にしているか、彼を知る人間なら誰でも分かっている。どこへ行くにも連れて行くと言っても過言ではないほどだ。そして怜央の冷酷で容赦のない性格も、誰もが知っている。正直、琴音はこの運転手の身の安全が心配になった。怒りのあまり、運転手を殺してしまわないだろうか。正直なところ、運転手にも非はない。琴音は少し考えて、やはり運転手のために口添えすることにした。「怜央、星がキジトラをあなたに託したのは、あなたに優しくて愛情深い人間でいてほしかったからよ。優しくて動物を愛せる人だけが、野良を引き取る。キジトラはもういない。もしキジトラのせいで誰かが傷ついたり死んだりしたら、天国のキジトラだって安心できないよ……」琴音の言葉が終わる前に、怜央はキジトラを抱いたまま、ゆっくりと立ち上がった。空は暗雲に覆われていた。まるで今の彼の心のように。雨が怜央の顔と体に降り注ぐ。雨粒は伏せた顔にかかる髪を伝い、キジトラの体に落ちると、すぐに消えた。この瞬間、世

彩香は興味深そうに尋ねた。「なぜ妹が雲井家を継いで、兄が溝口家を継ぐの？」星は言った。「仁志が言うには、溝口家は雲井家より複雑で危険だって。葵は女の子だから、溝口家の荒事に関わらせるわけにはいかない。朔は男の子だから、もう少し重い責任を担ってもらえる、と」彩香は感嘆した。「さすが仁志ね。先のことまでちゃんと考えてる」溝口家の人間は遺伝的に問題を抱えている。朔は仁志にそっくりで、溝口家特有の気質まで受け継いでいる可能性もある。そして仁志に似た容貌は、溝口家で生きていく上で有利に働くだろう。溝口家の人間同士の争いも、決して穏やかではない。女の子の葵に、溝口家を継がせるのは確かに向いていない。琴音は言った。「仁志はもう、息子より娘贔屓が始まってるじゃない」星は笑って言った。「仁志は葵のほうを可愛がってるけど、えこひいきはしないわ」仁志は立派な夫であり、立派な父親だ。今の彼には、人を愛する力がある。星は、仁志が子供たちに公平に接してくれると信じていた。今回の百日祝いには大勢が来ていた。琴音の視線が、少し離れたところにいる翔太に落ちた。星と仁志を除けば、今日いちばん嬉しそうなのは間違いなく翔太だった。一度に弟と妹ができ、嬉しさに目を細めていた。数年前よりは大人びたとはいえ、まだ十歳の子供だ。今は怜に自慢の真っ最中だった。怜はそれを聞いて、羨ましそうな表情を浮かべた。影斗を見つけて言った。「パパ、僕にも弟か妹を作ってよ。妹が好きだけど、そんなに贅沢は言わないよ。弟でもいいから」影斗はそれを聞いて、思わず苦笑した。赤ちゃんを抱いて得意満面の仁志を見やり、怜に言った。「怜、忘れたのか？朔と葵は翔太の弟と妹であると同時に、お前の弟と妹でもあるんだぞ」怜の出生の秘密は、影斗がすでに本人に話していた。怜は賢く聡い子だ。いずれ知ることだし、隠す必要はなかった。怜はそれを聞いて少し固まり、遅れて「あっ」という顔になった。「そうだ、朔と葵は、僕の弟と妹でもあるんだ！」琴音は翔太を見て何か思い出したらしく、星に言った。「星、翔太のこと……仁志から聞いてる？」星は少し戸惑った。「翔太？何かあったの？」琴音は目を瞬かせ、意味ありげな表情を浮かべた。「星と仁志が離れていた三年間、

星は聞いた。「なぜ？」琴音は微笑んだ。「三年前、朝陽は明日香のために、ずっと星と敵対していた。朝陽が権力を握り続ける限り、星にとっては常に脅威だった。でもたとえ朝陽が本当に失脚したとしても、次の葛西家当主が、葛西先生から星に与えられた資源や後ろ盾を妬むかどうかは未知数だった。結局、人の本性は試練に耐えられないものだ。永遠の友人なんていない。あるのは永遠の利益だけ。朝陽を倒しても、せいぜい溜飲が下がるだけで、根本的な解決にはならない。将来安心して暮らすには、朝陽から当主の座を奪うだけでは足りない。葛西家の人間を一人担ぎ上げて当主にするのは、確かに簡単だ。でも人の心は読めない。いつまでも操られたい人間なんていない。権力も後ろ盾もない時は、仁志の助けに頼る。当主になったばかりの時は感謝もする。でも時が経てば、別の考えが芽生えない保証はない」琴音は一拍置いてから言った。「例えるなら、仁志は当主の後見人で、仁志に擁立された当主はただの操り人形。権力を手にした人間が、いつまでも他人の言いなりでいたいと思うかしら？自分の家を、よそ者に仕切られて黙っていられる人がいる？よそ者が一族を支配するのは、極めて難しい。仁志に担がれた当主が地位を固めた途端、最初に排除しようとする相手は仁志だ。大きすぎる恩は、やがて恨みに変わる。仁志は遅かれ早かれ目の上のたんこぶになる」星は頷いた。星も琴音の指摘に同意した。だからこそ、自分も怜央の株式を必ず返そうとしたのだ。人を担ぎ上げるのは簡単だが、その人の考えを制御するのは困難極まりない。当初ヘイザー家と同盟を組めたのは、ヘイザー家の利益を侵さなかったからだ。だがひとたび利益を侵せば、一時的な協力の後にどうなるかは分からない。人は本能的によそ者を警戒する。よその家の内情に口を出すのは、何より厄介だ。司馬家も同じ理屈だ。琴音は続けた。「だから、他人を担ぐより身内を担ぐほうがいい。もし雅臣が本当に葛西家の血を引いているなら、翔太は葛西先生のひ孫ということになる」星は琴音の言外の意味を読み取った。「仁志は翔太を後押しするつもり？」琴音は笑って言った。「雅臣は確かに葛西先生の実の孫だけど、所詮は星の元夫にすぎない。雅臣がこの先また結婚するか

キジトラが死んだと知って、星もとても悲しかった。だが彩香の提案に、星は静かに首を振った。「もう一匹贈ったとしても、あのキジトラとは違う」彩香は言った。「前と同じ子じゃなくてもいいのよ。あなたが贈ったということが大事なの」星は言った。「猫も人と同じ。代わりのきかない存在よ」なぜか、彩香はふと健人のことを思い出した。健人と接した時間は決して短くない。司馬家にいた頃、彩香は健人の使用人だった。その後もずっとネットでやりとりを続けていた。けれど、健人への思いは時間をかけて育ったものではなく、初めから忘れられないほど強烈なものだった。だからこそ抜け出せないし、忘れることもできない。最も断ち切りがたいのは深い愛情ではなく、愛憎が絡み合った思いなのだと分かった。彩香は少しぼんやりしていた。話しているうちに、使用人が優芽利を応接間に案内してきた。優芽利はプレゼントの箱を持ち、星に言った。「これは兄さんからのお祝いの品よ」箱を開けると、中には同じデザインのお守りのペンダントが二つ入っていた。明らかに二人の赤ちゃんへの贈り物だ。優芽利を見て、彩香が尋ねた。「これは怜央からの贈り物？怜央は今どこにいるの？」優芽利は首を振った。「私にも分からない。兄さんは居場所を教えてくれなかったの。贈り物だけ送ってきて、その後電話で、星に渡してくれって言われただけよ」琴音が聞いた。「怜央は今どうしてる？元気にしてる？」優芽利は言った。「兄さんは元気よ」彩香が聞いた。「最近会った？」優芽利は不思議そうにみんなを見回した。「今日はみんな、どうしたの？なんか変じゃない？」彩香が怜央の様子を知りたがるのは、精神的に不安定になり、また星をさらいに来るのではないかと心配しているからだ。彩香は聞き続けた。「最近会ったかどうかだけ教えて」優芽利は周りの顔をちらりと見た。みんなが何を気にしているのか分からなかったが、正直に答えた。「もうずっと会ってない。ただ、兄さんが発つ前に一度会ったの。その後は会ってないし、連絡もほとんどしてない。百日祝いの前になって、やっと連絡が来たくらいよ」そこまで話すと、みんなの顔色をうかがった。「それで、兄さんに何かあった？」琴音は言った。「キジトラが死んだの、知らなかった？」