บททั้งหมดของ 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: บทที่ 621 - บทที่ 630

あるいは、彼は誰も選ばず、ただ自分の利益だけを選んだのかもしれない。真衣には、礼央という人間がますます分からなくなる。真衣は桃代を見て言う。「翔太がまだ幼いから、何の過ちも犯していないと言うなら、この子の法定後見人が責任を取るべきよ」桃代の顔色が一瞬にして沈む。「子供同士のことだと言ったでしょう。なぜそう大げさにするの。それに、あなたの娘は何ともなかったじゃない。まさかこんなことで私に賠償でも求めるつもり？あなたほどの地位の人間が、私のはした金なんて欲しくもないでしょうに」桃代には、どうしても理解できない。「私と娘、それに孫までこんな境遇に落ちぶれたというのに、まだ私たちを追い詰めるつもりなの？」真衣はこれらの言葉を聞いて、呆れて笑いそうになる。被害者が悪いとでも言うつもりか？翔太を連れて待ち伏せしに来たのは、桃代の方ではないか。桃代は礼央を見る。「娘とは長年の付き合いでしょう。最後は別れることになったとしても、情というものがあるよね。娘がどんな人間か、あなたも知っているはず。これだけ長く育てた息子の性格もよく分かっているでしょう。なら言ってちょうだい。あの子が、わざとやったと思う？」桃代は、礼央が息子を見捨てるほど冷酷だとは信じられない。血の繋がりがなくても、法的に認めなくても、これだけの年月の感情は嘘ではないはずだ。彼が翔太を慈しんだ気持ちも、嘘ではないはずだ。翔太が千咲を突き飛ばした時、桃代の心には喜びが湧いた。あの一押しでぶつかってしまえば、死ぬか、悪くても重傷を負う。高瀬家の現在の後継ぎは千咲ただ一人。あの子が死ねば、翔太がなし崩し的に高瀬家に戻れるかもしれない。子供を一人育てるコストは莫大だ。彼らは皆、翔太に情を注いできたのだから。ただ名家の人間は、血筋をより重んじるというだけのこと。もし本当の血筋が絶えたなら、以前の偽物でも、実子同然として育てられないわけではない。翔太は恐怖で顔面蒼白になり、全身を震わせ、一言も発しない。口の中で「わざとじゃない」と、うわごとのように繰り返している。千咲が叫ぶ。「あなたがわざと私を押したのよ！ちゃんと立ってたのに、突き飛ばしたんじゃない！」礼央は終始冷たい表情で、周囲の空気はさらに凍てついている。真衣が唇を動かし、何かを言おうとした瞬間、正

真衣本人は気にならないとしても、彼の周りの女たちはそうとは限らない。彼女たちは陰で足を引っ張ってくる。例えば萌寧のように。真衣は一度も相手にしていないのに、萌寧は勝手に張り切り、真衣を目の敵にしていた。女は好きな男ができると、その男の周りの女を全員敵と見なすものだ。そんな教訓は一度だけで十分で、二度目はごめんだ。真衣の言葉が落ちると、不気味な沈黙が流れる。しばらくして。礼央は、ゆっくりと口を開く。「考えすぎだ。そんなことはない」それは、礼央にしては珍しく、真正面からの回答だ。真衣は礼央を一瞥するが、何も言わない。礼央が言った。「お前の言う通りなら、萌寧はもうとっくにその裏の女に潰されているはずだ。けど、そうなっているか？」「……」真衣が黙り込んだ。「医者が千咲を診たら、帰る」礼央は言う。「医者を呼んだのは俺だ。最後まで見届ける責任がある」結局、真衣は礼央を招き入れる。礼央は部屋を見回しながら、千咲をソファに座らせる。彼は目を伏せ、千咲の体に他の傷がないか調べる。その最中、礼央はふと呟く。「何年経っても、お前の趣味は変わらないな」唐突で脈絡のない、まるで昔話をするような口ぶりだ。真衣は目を伏せて礼央を見る。彼がいつ、自分の好みを理解した？いつ、自分の趣味に関心を持ったという？心の中で皮肉と失笑がこみ上げ、真衣はその言葉を無視する。彼女は千咲の前にしゃがみ込む。「どこか怪我してない？他に痛いところはない？」千咲は首を振る。「さっきパパが包帯してくれた足が痛いだけ」「ママが体を綺麗に拭いてあげるからね。そのあと、お医者さんが来て診てくれるから。いい？」千咲は頷く。真衣はしゃがみ込んで千咲を優しくあやし、礼央はその隣に座っている。その光景は格別に温かく癒やされるもので、まるで幸せな家族のようだ。礼央は黒く静かな瞳で二人のやり取りを見守り、口を挟まず、邪魔もしない。真衣は千咲を連れて、着替えさせに行く。体を拭くのを口実に、千咲の体に他の外傷がないか、くまなく調べる。千咲は体を拭いてもらうと、少し眠気が襲ってきたようで、うとうとと眠りに落ちる。真衣は手を伸ばし、千咲の熱を測る。異常はない。真衣はほっと胸を撫で下ろす。千咲を寝室に寝かせてから、リ

目的さえ果たせば、礼央はすぐに立ち去るはずだ。「それで、何が欲しいの？」礼央はしばし沈黙し、喉仏をわずかに動かす。「千咲の親権だ」真衣は、まるでとんでもない冗談でも聞いたかのように冷笑し、間髪入れずに拒絶する。「あり得ないわ」「あなたのその証拠がなくたって、萌寧は刑務所行きよ」真衣は礼央を見据える。「私と萌寧の間に、そこまでの憎しみがあると思ってるの？彼女を恨んでいると思っているようだけど、とんでもない。彼女なんて、私にとってはただの赤の他人よ。あらゆることで私に突っかかってくる、ただの他人」真衣は一度だって、萌寧をライバル視したことなどない。ただ萌寧の方が、勝手に張り合ってきていただけだ。どんな理由であれ、このタイミングで唐突に千咲の親権を要求してきても、真衣が認めるはずがない。親権を持っていた頃は娘に冷淡だった男が、今になって突然親権を欲しがるなんて、絶対に裏がある。礼央は、表情を変えぬまま、わずかに眉をひそめる。彼は椅子の背もたれに深く体を預ける。その体から、支配者特有の威圧感が立ち上る。冷ややかな口調で、静かに告げる。「条件があるなら、言え。何でも聞く」突然、真衣は拳を固く握りしめた。「自分の実の娘さえも、交渉の道具にするつもり？」礼央はその言葉を聞き流し、平然とした視線を真衣に向ける。その目は、あたかも「それがどうした？」とでも言いたげだ。礼央はゆっくりと口を開く。「この世界に存在する人間は皆、価値がある」価値。彼の目には、誰だって価値があるかないかでしか映らないのか？真衣は、怒りで息が詰まる。「私が千咲を取引の道具にするような母親だと思っているの？何でも交換条件にする女だとでも？」礼央は真衣を見据え、嘲るように笑う。「違うのか？」その問いかけに、真衣は一瞬、言葉を失う。その言葉は、まるでこう言っているようだ。そう、お前はそういう女だろう、と。まるで真衣が、これまで何度もそうやって、何かを差し出して何かを得てきたと。真衣は、胸の奥が鉛のように重くなる。「じゃあ、今日千咲に危険が迫ると分かってて助けに来たのは、私へのアピール？親権さえ渡せば、今後は千咲を大事にするって」礼央に、理由のない善意など存在しない。そこには必ず、何らかの意図がある。礼央

真衣の言葉を聞き、礼央はわずかに目を閉じ、ゆっくりとした口調で言う。「少し、休みたい」そう言い終えると、真衣がどう返そうがお構いなしに、そのまま目を閉じてしまう。「……」真衣は絶句する。ソファで眠りにつこうとする男を見下ろす。これほど厚かましい人間は、生まれて初めてだ。真衣は拳を固く握りしめ、ソファの前へと歩み寄る。「高瀬礼央、起きなさい。私の家で、ふざけた真似はやめて」男は固く目を閉じたまま、何の反応も示さない。まるで本当に、深い眠りに落ちてしまったかのようだ。ここに横たわる礼央を前に、真衣は為す術もなく、立ち尽くす。真衣は深く息を吸い込む。手を伸ばして礼央の腕を掴み、外へ引きずり出そうとする。だが体は鉛のように重く、びくともしなかった。もし礼央が今夜、強引にここに居座るつもりなら、真衣にできることはない。できるのは、警察に通報するか、下の警備員を呼んでつまみ出してもらうことくらいだ。そう考え、手を放して携帯を取り出し、電話をかけようとする。その瞬間、礼央に腕を強く引かれる。真衣は歯を食いしばり、その手を振り払う。勢いの反動で、真衣は数歩後ろによろめく。礼央は低い声で告げる。「もし今夜ここを出て行けば、これから先、毎日ここに来る」その言葉が一語一語、耳に重くのしかかる。それは、紛れもない脅迫だ。真衣には理解できない。なぜ礼央は、今夜どうしてもここに居座ろうとするのか？真衣はソファに座る男を冷ややかに見下ろす。「話したいことがあるなら、明日の昼間、どこかで時間を取るわ。でも今はもう遅い」「俺はただここに座っているだけだ。お前の邪魔はしない。夜が明けたら、自分で出て行く」その声にはかすかな嗄れが混じり、目の奥は静かに沈んでいた。礼央は片手で頭を支えながら言う。「どうしても力ずくで追い出したいならそうしてもよいろ。その代わり、俺はこれから毎日来る。それが嫌なら、今夜は俺をここに置いておけ」「……」真衣は呆れて無言になった。礼央が嘘をつく必要などないことは、真衣もよく分かっている。結局、真衣は何も言わず、そのまま寝室へと向かい、彼を放置することにする。ソファにいたいと言うなら、気の済むまでいさせてやればいい。真衣は部屋に戻ると、寝室の洗面所で身支度を整え、ベッド

真衣は、下ろした手をギュッと握りしめる。打たれた彼は痛くないだろうが、打ったこちらの手が痛いくらいだ。まるで、疲れを知らない狂人だ。狂人に、理屈など通じない。だが、男女の腕力の差は、どうしようもなく大きい。礼央がその気をなくさない限り、振りほどくことなど不可能なのだ。真衣は目の前の男を、探るような目で見つめる。今の彼の行動は、すべてが異常だ。今夜の彼は、以前知っていた彼とはまるで別人だ。同じ人間とは思えない。あの冷徹で、感情を持たない礼央とは、似ても似つかない。真衣は冷静さを保とうと努める。密着した体から伝わる灼熱の体温、そして言葉と共に吐き出される熱い息遣いを感じる。真衣は冷ややかな表情のまま、手を伸ばして礼央の額に触れる。ひどく熱かった。明らかに高熱がある。さっき言っていた「具合が悪い」「頭が痛い」というのは、本当だったのだ。今夜ここに居座るための、単なる口実ではなかったということか。だが、「ここを出たら行く場所がない」とは、一体どういう意味なのか？礼央は、人違いではないと言い切った。真衣は目の前の男を見据える。ただ冷ややかな瞳で、射抜くように見つめる。「熱で頭がおかしくなったの？高瀬礼央、いつになったらまともな話ができるの？私たちはもう離婚したのよ」真衣は諭すように言う。「離して。落ち着いて話をしましょう、いい？」真衣は道理を説こうと試みる。だが、熱に浮かされ意識が混濁した男に、道理など通じるはずもない。「どうした」礼央は真衣を見つめ、その細い腰を両手で強く抱き寄せる。瞳には深い情欲が滲んでいる。「色々なことを、今まで散々してきた仲だろう？」真衣の表情が凍りつく。どうしようもない馬鹿だ。気が狂った大馬鹿野郎だ。今夜、彼がしたこと、言ったこと、その全てに一片の理性も感じられない。真衣は深く息を吸い込む。こんな時、感情的になっても何の問題解決にもならない。何度も平手打ちを食らわせたというのに。まるで、打たれて喜んでいるかのようだ。真衣は為す術なく告げる。「このまま、こうして膠着状態でいるつもり？」「違う」礼央は首を振り、突然、真衣の胸に顔を埋める。その声はかすれ、意識も朦朧としているようだ。彼の意識が混濁していることは、疑