บททั้งหมดของ 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: บทที่ 691 - บทที่ 700

30分後、車は東央システムズのビル前へ滑り込んだ。助手席を降りた真琴が伏し目がちに会釈する。信行は両手をハンドルに置いたまま、目を合わせて小さく応じた。「ああ」その眼差しには、隠しようもない寂しさが滲んでいる。部屋で避妊薬を水で流し込んでいた真琴の姿が脳裏をよぎるたび、胸中の翳りはさらに濃くなった。ビルの中へ消えていく真琴の背中を、信行は微動だにせず見つめ続ける。その姿が完全に視界から消え去ってから、ようやく重く息を吐き出し、前を向き直った。そのまま車を静かに発進させ、東央システムズを後にする。興衆実業へ戻る道中も、信行の気分は沈み込んだままだった。真琴の頑なさは承知していたし、長期戦も覚悟していた。それでも、あれほど露骨に警戒して避妊薬を飲む姿を見せつけられれば、胸が痛まないはずがない。コンソールボックスから煙草とライターを取り出し、眉間を寄せて火をつける。窓を少し開け、煙草を挟んだ左手を窓枠に預けた。晴れることのない重苦しさが、心の底に澱のように溜まっていく。*一方、東央システムズ。自室のオフィスに戻るや否や、真琴は一転して仕事へ没頭した。その切り替えの早さと割り切りぶりは、信行よりも遥かに徹底していた。夕方5時を回った頃、ラボでの作業を終えて戻った真琴のスマホが鳴った。紗友里からで、今夜一緒にご飯を食べないかという誘いだった。資料をめくりながら、真琴は肩と頬の間にスマホを挟んで応じる。「今、手空いてる？忙しくないなら、先に東央まで来て合流しない？ついでに車に乗せていってよ」すると電話の向こうで、紗友里が慌てたように捲し立てた。「下で待ってるから！上には行かない」あの日、光雅と差し向かいで話を清算して以来、紗友里の世界から彼の存在は消え去ったようだ。東央の上階へ足を踏み入れる気など微塵もない。光雅と出くわす隙など絶対に作りたくなかった。顔を合わせることすら億劫だった。紗友里の断固とした口調に、真琴は深く勘繰ることもなく頷く。「わかった。じゃあ着いたらメッセージ入れて。すぐ降りるから」「了解」短く約束を交わし、通話を切った。*30分後、フロアの社員がほとんど引き揚げた頃、ビル下に到着したと紗友里から連絡が入った。真琴は手早く支度を済ませて

真琴がいくら慰めても、紗友里の強張った表情はほぐれなかった。眉間を寄せ、不安を滲ませた声で訴えかける。「真琴には話していなかったけど……実はずっと打ち明けられなかったことがあるの。真琴が出て行ってから、お兄ちゃん、まるで魂が抜けたみたいになって。夜もろくに眠れなくなっちゃったんだよ。お医者さんには精神的なものだって言われてさ。私、バチが当たったんだって皮肉ってやったんだけど。でもここ数年、本当についてないことばかりで。プライベートで車を頻繁に擦ったりぶつけたり、体調も崩してばかりでさ。胃をやられたり腰や背中を痛めたり……真琴がいなくなったショック、相当こたえてたんだと思う」ハンドルを握りしめ、真琴は紗友里の言葉を静かに受け止めていた。事細かに語られずとも、何が起きていたかは手にとるようにわかる。かつて自分自身が身をもって通り抜けた苦しみだったからだ。東都へ戻り、真っ白になった信行の髪を目にした時も察しはついていた。ただ、誰も触れようとしなかったし、自分から蒸し返す気もなかった。前方の道路を見据える真琴の脳裏に、今朝の信行の表情が鮮明によみがえる。だが、彼が望む未来を、今の自分は差し出せない。さもなければ、今度は自分自身が壊れてしまう。黙り込んで車を走らせる真琴の横顔を見て、紗友里は慌てて取りなすように言葉を重ねた。「あ、変な誤解しないでね！よりを戻してほしいとか押しつける気はないの。急にお母さんから聞かされて、動転しちゃっただけで」必死に弁解する紗友里へ、真琴はふっと柔らかく微笑みかけた。「わかってるよ。気にしてないから」その笑顔に、紗友里はようやく胸のつかえが下りたように息を吐き出した。*病院に到着し、ふたりは急ぎ足で階段を駆け上がる。病室の前は医師や関係者でごった返していた。その中に祐斗の姿もある。先ほど紗友里へ病室の場所を知らせてくれたのは彼だった。人垣を掻き分けて足を踏み入れると、病衣を身にまとった信行が目に入った。額に白い包帯が巻かれているが、様子を見る限り容態はそれほど悪くなさそうだ。紗友里はひとまず安堵の息を漏らし、すぐにベッドサイドへ駆け寄った。「お兄ちゃん、大丈夫なの？」妹の声に、信行は顔を上げて視線を向けた。「なんでお前がここに」だが直

「最初から大したことないんだ。お前は帰れ」信行が放ったのは、あくまで紗友里1人に向けた言葉であり、真琴と一緒に帰れという意味では決してなかった。だが紗友里は即座に言い返す。「病院のベッドで寝込んでて、お父さんもお母さんも留守で、誰も看病する人がいないのに、どうして私が帰らなきゃいけないのよ。残って面倒を見るに決まってるでしょ」「……」滅多に見せない妹の兄思いな主張に、信行は完全に言葉を失った。せっかく怪我をしたのだから、真琴の前で弱みを見せて情に訴えかける絶好の機会だった。それなのに呑気に首を突っ込み、邪魔立てしてくるとは何事か。迷惑以外の何物でもない。とはいえ、真琴が居合わせている手前、そんな本音を口にできるはずもなかった。渚が真琴に薬を盛った件は、信行の手ですでに報復を済ませてある。祖父も事情を把握し、父の健介も信行が甘い汁を吸ったと察してはいたが、誰も蒸し返そうとはしなかった。何にせよ、真琴にとって気分のいい話ではないからだ。兄妹の押し問答を見守っていた真琴は、すっと椅子から立ち上がった。「紗友里がついててあげられるなら、私は先に帰るね」ふたりきりでも気まずい空気が漂うのに、3人揃えばなおさら身の置き所がない。先に引き揚げた方がいいという判断だった。真琴の申し出に、紗友里はあっけらかんと応じる。「うん、わかった。じゃあ真琴は先に帰って。何かあったらまた連絡するから」「……」あっさり真琴を送り出そうとする紗友里に、信行の表情が目に見えて険しく陰った。だが真琴はその変化に気を留めず、紗友里に至っては屈託のない様子で、信行のことなどまともに見ようともしない。紗友里が真琴を見送るべくエレベーターホールへ連れ立って歩き出す中、病室に取り残された彼の顔は、見るに堪えないほど苦々しく歪んでいた。*エレベーターホールで到着を待つ間、真琴は心配しなくて大丈夫だと紗友里を優しく宥めた。紗友里は肩をすくめ、何でもないように笑ってみせる。「ここに来る途中はちょっと焦ったけど、信行のピンピンした顔を見たら心配も吹き飛んじゃった。だから真琴も私のことなんて気にしないで」数日間の静寂と内省を経て、紗友里の心はすっかり落ち着きを取り戻していた。光雅と過ごしたあの一夜の過ちも、もはや大し

その様子を見て、紗友里はからかうように口元を綻ばせた。「もういいじゃない。真琴の家に転がり込んで、すっかり既成事実まで作ったくせに、何がそんなに不満なわけ？明日は私が席を外してあげるから、真琴に来てもらえばいいでしょ」妹の冷やかしに、信行は気のない目を向けて淡々と言い放つ。「大した怪我じゃないし、看病なんていらない。お前は帰れ」「はいはい、お邪魔虫は退散～どうせ私の世話なんていらなくて、真琴に看病してほしいだけでしょ」紗友里は信行の前へ、すっと右手を差し出した。「車のキーちょうだい。私の車、さっき真琴に乗って帰られちゃったから」「上着のポケットだ」信行が答えると、紗友里はコート掛けからキーを取り出し、そのまま病室を後にした。帰り道、ハンドルを握りながら、紗友里は何度考えても信じられない思いだった。あれだけこじれて遠回りを重ねたふたりが、またこんな関係に戻るとは夢にも思わなかった。思わず小さく吹き出し、しみじみと呟く。「人生って、本当にわからないものね……」過ぎ去る日々の中で、これからの未来に何が起きるかなんて、誰にも予想などつかない。*その頃、真琴は自室へと戻っていた。ここ数日はいつも信行と一緒に帰宅していた。部屋にはふたり分の気配があり、それなりに賑やかだった。いま、たった1人いないだけで、妙に落ち着かない心地を覚えてしまう。胸の奥に、ぽっかりと穴が開いたような寂しさが広がっていく。脱いだコートをポールハンガーに掛けながら、習慣とは恐ろしいものだと真琴は小さくため息をついた。シャワーから上がると、デスクに向かって作業に取りかかった。仕事に打ち込んでいる時だけが、心を一番穏やかに保てる。余計な雑念を払うことができた。翌日もいつも通りに出社した。生活は何1つ変わらない日常をなぞっていく。波立っていた心も、次第に凪を取り戻していった。時折、病衣をまとった信行の姿がふと脳裏をかすめる。それでも感情は落ち着きを保ち、大きな揺らぎはなかった。*午後4時を回った頃、手元の仕事がひと区切りついた。その時、机上のスマホが不意に着信を告げる。紗友里からだった。端末を手に取り、真琴は穏やかな声で応じる。「どうしたの」受話口から、すぐに紗友里の声が飛び込んできた。

信行の言葉に、昨日の車内で紗友里から聞かされた話がよぎった。ここ2年の信行は本当についておらず、精神的にもずっと不安定だったと。そう思い至ると、胸元を押さえていた真琴の手からふっと力が抜けた。膝の上から立ち上がろうとするのをやめる。しばらく抱きしめられていたが、信行の纏う重苦しさは消えない。真琴は小さく息を吐き出して口を開いた。「歳を取るにつれて、甘えん坊に磨きがかかってない？一体誰に教わったのよ」彼女の肩に顎を預けたまま、信行はくすりと笑みをこぼす。「誰が甘えてるって？それに、俺はまだそんな歳じゃない」言いながら、自分の頬を真琴の頬へとすり寄せた。ただ彼女を腕の中に閉じ込めているだけで、全身の強張りがすうっと解けていく。世界のすべてを手に入れたような、満ち足りた心地だった。すがるように甘える熱を感じつつ、真琴は手にした折詰を机に置いた。わずかに顔を巡らせて信行を見据える。「紗友里から聞いたよ。ここ2年、ずっと調子が悪かったんでしょ。お医者さんの言うことをちゃんと聞いて、薬を飲んで治療して」信行との将来を考える気にはなれなくても、知り合って長い年月が経つ。無事でいてほしいし、病気に苦しんでほしくもない。かつて自分が味わった心身を蝕む痛みを、身近な誰かに経験してほしくはなかった。心配そうに窘める真琴に、信行は思わず苦笑を漏らす。「平気だよ、大したことない。紗友里が大げさに騒ぎすぎてるだけだ」何事もないようにやり過ごそうとする彼の胸元に手を当て、真琴はするりと腕の中から抜け出した。ふたりの間に、しばし静寂が落ちる。やがて信行は右手を伸ばし、真琴の頬を優しく撫でた。「お前が帰ってきたんだ。もうどこも悪くない」向けられた笑みを受け流し、真琴はテーブルへ視線を向けた。「先に、ご飯食べて」膝の上から完全に立ち上がり、折詰の包みを解いて目の前へ差し出す。細やかな気遣いに、信行は顔を上げて尋ねた。「お前もまだだろ？一緒に食べよう」向かいの椅子を引いて腰を下ろしながら、真琴は首を横に振る。「私は済ませてきたから、1人で食べて」どうしてか食欲が湧かない。真琴は頬杖をつき、信行が箸をつけるのを眺めた。食べたと言うなら無理強いはしない。信行は箸を割り、料理を口へ運び始