七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した의 모든 챕터: 챕터 951 - 챕터 960

ミキは、思わず吹き出しそうになった。「それで？それが自慢になると思ってるの？」既婚者の男が毎日家に帰る。そんなのは当たり前のことだ。それを誇らしげに語る口ぶりが、ひどく滑稽に思えた。救いようがない。それに、今の自分にとってはどうでもいいことだ。無関心を装う態度に、白彦の胸の中に言いようのない不快感が広がる。それでも感情を押し殺し、努めて穏やかに言葉を継いだ。「君が買った多肉植物、毎日ちゃんと世話をしているんだ。欠かさず水をやっているのに、なぜか一鉢、また一鉢と枯れていって……」それを聞いたミキの胸に、冷めた笑いがこみ上げた。水を毎日？それが『心を込めた』つもりなのだろうか。本当に大切に思うのなら、多肉植物が水を嫌う性質だと調べるくらい、簡単なことのはずだ。反省している、やり直したい。ミキには、その言葉が白々しくしか聞こえなかった。こちらが嫌がる璃々子との関係を清算しようとしないのと、全く同じ。彼の言葉には、ひとかけらの真実味もない。視線を外し、窓の外に広がる暗い夜の底を見つめる。かつて、この胸の内をさらけ出してすがった時は、見向きもしなかった。すべてを捨て、関わりを断った途端にこれだ。男という生き物は、つくづく身勝手だと思わずにはいられない。流れゆく夜景は、二度と同じ場所には戻らない。二人の関係が、もう二度と元に戻らないのと同じように。微塵も揺るがない態度に、白彦の焦りが募っていく。「あいつらを見捨てるっていうのか？」——俺のことも、このまま切り捨てるつもりか？すがるようなその視線に、ミキが口を開きかけたその時。タイミングを見計らったように、白彦のスマートフォンが鳴り響いた。聞き慣れた専用の着信音。それを耳にした瞬間、ミキは胸の奥から強烈な吐き気がこみ上げてくるのを感じた。なんとしてもミキから確かな答えが欲しかったのだろう。白彦は珍しく、璃々子からの着信を指先で弾いた。「ミキ、俺たちはもう一度……」『最初からやり直せないか』。その言葉を紡ぎ終える前に、再び無情な着信音が車内に響き渡る。ミキは薄い唇の端を歪め、冷笑を落とした。「早く愛しのお姫様の電話に出たら？一秒でも遅れたら、手首でも切られちゃうんじゃない？」白彦は苛立たしげに眉をひそめた。だが、まるで

……というか、北里市に豪邸を持ってるはずの彼が、どうしてホテルに？その疑問を見透かしたのか、澪士は淡々と付け加えた。「自宅を改装中なんだ」「……ああ、そうなの」ミキは居心地が悪そうに視線を泳がせた。別に、わざわざ説明してもらう必要なんてない。よく考えれば、今夜のことだってそうだ。彼は自分を助ける義理なんて、これっぽっちもなかったはずだ。だって、二人の関係なんて。所詮は「友達の友達」でしかないのだから。二人は並んでエレベーターに乗り込んだ。「何階だ？」澪士が問いかける。「……18階」彼は無言でボタンを押した。ちなみに、彼自身は27階のロイヤルスイートに泊まっている。エレベーターが18階に差し掛かろうとした、その時だ。「――甘いものは好きか？」澪士が唐突に切り出した。あまりに意外な質問に、ミキは一瞬呆気に取られたが、反射的にこっくりと頷いてしまった。「なら、俺の部屋へ来い」さすがに、この時間にお邪魔するのはまずいんじゃ……逡巡が頭をよぎる。けれど、一度頷いてしまった以上、今さら断るのも不自然で、かえって自意識過剰な気がした。彼女はそのまま黙って、彼に従うことにした。北里に来る際の定宿にしているホテルだが、最上階のスイートに足を踏み入れるのは初めてだった。そこは、溜息が出るほど贅沢な空間だった。驚いたことに、立派なキッチンまで備わっている。澪士は部屋に入るなり上着を脱ぎ捨て、キッチンへと向かった。ほどなくして彼が運んできたのは、数種類のスイーツ。日付を見れば、どれも今日作られたばかりの新鮮なものだ。彼が相当な甘党だとは以前本人から聞いていたが、まさか滞在先のホテルにまでこれほど揃えているとは、よほどの執着だろう。差し出されたのは、以前も口にしたことのある有名店の品だった。味は文句なしに絶品だ。何よりミキを救ったのは、澪士が最後まで「なぜ車から飛び降りたのか」「なぜあんな時間に独りでいたのか」を一切詮索しなかったことだ。自分の結婚生活がいかに無惨な泥沼にハマっているか。それを何度も説明させられるのは、今の彼女にとって苦痛でしかなかった。惨めで、恥ずかしくて、たまらない。かつてミキは、詩織にとっての柊也を「更生不能な黒歴史」だと笑ったことがあった。け

「璃々子とは、お前が思っているような関係じゃない」白彦はまたしても否定した。以前の彼なら、釈明など時間の無駄だと切り捨てていただろう。けれど、これほどの冷戦が続いた今、彼はようやく気づき始めていた。彼女がこれほどまでに頑ななのは、璃々子の存在が喉に刺さった棘のようになっているからなのだと。「ストップ」ミキの忍耐は限界に達していた。彼を部屋に入れたのは、あくまで法的な清算――あの『公正証書』の話をするためだ。彼が目に入れても痛くないほど可愛がっている幼馴染の話を聞くためではない。「今日の議題は、あの書類にサインするかどうか、それだけよ。それ以外の話をするなら、今すぐ出ていって」歩み寄る気配すらないミキの態度に、白彦は吐き出せない苛立ちを胸に溜め込んだ。これほど時間を置いても、彼女の想いは変わらない。それどころか、自分を切り捨てる準備を着々と進めている。白彦は昏い光を宿した瞳で、ミキを射抜くように見つめた。「……前にも言ったはずだ。復縁に同意し、あの証書の作成を白紙に戻すなら、条件は何でも飲む。その約束は今も生きている」ミキには、どうしても理解できなかった。なぜだ。なぜ白彦は、これほどまでに執着し、頑なに別れを拒むのか。苛立ちが胸の内で渦巻き、彼女の表情は氷のように冷え切っていく。「それからな……譲渡する株の割合だが、さらに五パーセント上乗せしよう。由木グループの株式、合計十パーセントだ。もう一度、よく考えてくれ」由木グループの株、十パーセント。それは間違いなく、白彦が提示できる最大級の誠意だった。かつて彼がグループの下っ端として三年間泥をすすり、ようやく手に入れた株がわずか五パーセントだった。ミキとの結婚を承諾して初めて、会長である祖父から残りの四十六パーセントが譲渡されたのだ。巨大グループの支配者にとって、持ち株比率は命に等しい。最初、彼が三パーセントしか提示しなかったのはそのためだ。五パーセントに上げた時点で、すでに経営権を脅かしかねないリスクを背負っていた。もしミキがその株を手に他の株主と手を組めば、彼は取締役会での発言権を失いかねない。それを十パーセントにまで引き上げる。これはもはやリスク管理の範疇を超え、己のすべてを賭けた大博打に近かった。だが、残念なことに。彼は

秘書の早川美奈子（はやかわ みなこ）が、手に入れた招待状を白彦のもとへ届けようとしていた時のことだ。彼女のスマートフォンに、璃々子からの着信が入った。璃々子は頻繁に白彦へ連絡を入れるが、彼が会議中などで電話に出られないことも多い。そんな時、彼女が決まって頼るのが秘書の美奈子だった。白彦がいかに璃々子を特別視しているか、美奈子は痛いほどよく知っている。それゆえ、璃々子への応対は常に最上級の敬意を払ったものだった。おまけに二人は同じ「早川」という姓だ。その偶然もあって、美奈子は璃々子に対してどこか親近感を抱き、便宜を図ることが多かった。璃々子の方も、そのあたりの立ち回りは如才ない。折に触れては美奈子に気の利いたプレゼントを贈り、巧みに自分側の陣営へと引き込んでいた。結果として、美奈子は白彦の動静を璃々子に逐一流すようになった。誰と会い、どこへ行くのか。璃々子が「偶然」を装って白彦に近づくための機会は、こうして作られていたのだ。「美奈子さん。白彦兄さん、まだお忙しいのかしら？午後の病院、一緒に行けるか気になって」璃々子の甘ったるい声が受話器から流れる。「はい。社長は今、会議の真っ最中でございます。終わりましたら、すぐにお迎えにあがると仰っていましたよ」「そう、よかった。あの、お昼はどうされるのかしら？ 私のところで食べるなら、何か予約しようと思うのだけど」「本日はあいにく、オフィスで済まされる予定です」「……そう。残念だわ」璃々子の声が露骨に落胆の色を帯びた。美奈子はそれを敏感に察し、機嫌を取るように声を潜めた。「そういえば璃々子様、先ほど社長から絶世グループのオークションの招待状を取り寄せるよう仰せつかりました。二日後の開催分です」「えっ、あの絶世オークション？」璃々子の声が一瞬で明るく跳ねた。「ええ。ジュエリーの特設会場があるとかで……あちこちで招待状の争奪戦が起きているそうですが、社長は人脈を駆使して、二枚手に入れられました」「まあ……でも、白彦兄さんは私に何も言わなかったわ」「きっと、サプライズにされるおつもりなのでしょう」璃々子はすっかり上機嫌になり、笑みをこぼした。「ふふ、そうね。それなら、私が知っていることは白彦兄さんには内緒にしておいて。驚いてあげたいから」「かしこまりました。お口添えはい

本当なら、ミキは澪士もこのオークションに行くのか聞いてみたかった。行く予定があるなら、一緒に行けないかと。だが、すぐに思い直した。そんな風に探りを入れるのは、まるでデートに誘っているみたいで馴れ馴れしい。ただでさえ、今の自分は泥沼の絶縁騒動のせいで公私ともに散らかっている。これ以上、優しくて無関係な彼を巻き込むわけにはいかない。結局、その話題を口にするのはやめにした。翌日。ミキは仕事の現場から、直接オークション会場へと足を運んだ。ところがエントランスを抜けた瞬間、最も目立つ場所に立っている白彦の姿が目に飛び込んできた。しきりに周囲を見回し、誰かを待っている様子だ。考えるまでもない。どうせ愛しい幼馴染を待っているのだろう。ミキは冷ややかに一瞥しただけで視線を逸らし、素知らぬ顔で通り抜けようとした。だが、二、三歩進んだところで、あっけなく白彦に見つかってしまう。無理もない。モデルであるミキは平均よりもずっと背が高く、人混みの中にいても嫌でも目を引いてしまうのだ。一方、ミキの姿を認めた途端、白彦は密かに安堵の息を漏らした。昨晩からここまで、ずっと気が気ではなかったのだ。俺からのあの歩み寄りを、拒絶されたらどうしよう。来てくれなかったらどうしよう、と。昨夜は本当なら、ミキがホテルへ戻ってくるのを待って、直接招待状を渡すつもりだった。だが、秘書の美奈子から「会食の席で坂崎社長がお待ちです」と急を要する電話が入ってしまったのだ。坂崎の会社とは重要な提携を控えている手前、顔を出さないわけにはいかない。仕方なく、招待状はホテルのコンシェルジュに預け、絶対にミキの手元へ届けるよう念を押してから慌てて会食へ向かったのだった。もちろん、直接電話をかけて伝えることも考えた。しかし、自分の番号はとっくにミキの着信拒否リストに入れられている。連絡を取る手段がない以上、こうして早めに会場に入り、彼女を待ち伏せるほかなかったのだ。よかった、来てくれた。白彦は胸をなでおろした。彼の中では完全に、ミキが「自分が用意した招待状」で来てくれたことになっていた。白彦は久々に柔らかな笑みを浮かべ、足取りも軽く近づいてきた。その動きに、ミキはすぐに気が付いた。視界の端で捉えた彼の視線は、どう見ても真っ直ぐ自分に向けられて