七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した의 모든 챕터: 챕터 961 - 챕터 970

璃々子はぐっと腹の底に感情を押し込め、普段通りの愛らしさを装った。「だって、オークションに参加しに来たんだもん」「そうか。なら先に入ってろ」「えっ……一緒に入らないの？」「俺はちょっと用がある」一刻も早くミキを追いかけて、誤解を解かなければ。あの冷たい視線から察するに、また面倒な勘違いをされたに決まっている。苛立ちと焦りで足を向ける白彦を、璃々子はすかさず引き止める。「でも、私招待状がないから中に入れないの。ねえ、白彦兄さんの力でなんとかならないかな？」上目遣いで、最もあどけなく可憐に見える表情を作る。昔から彼を思い通りに動かしてきた、百発百中の手口だ。……しかし、今回ばかりは違った。「今は手配してる時間がない。今回は諦めろ、また今度連れてきてやるから」「でも……！」すがりつこうとする璃々子の言葉を遮り、白彦は足早に会場へと消えていった。招待状を持たない璃々子は、当然ながらエントランスで足止めを食らった。地団駄を踏んで悔しがったが、どうすることもできない。だが、このまま引き下がるわけにはいかなかった。白彦が一体誰とオークションに行くつもりなのか、どうしても突き止めたかったのだ。まさか、あのミキじゃないわよね？その予感が、璃々子の危機感を一気に煽る。足早にビルを出ると、冷え切った表情で美奈子に電話をかけた。美奈子自身は事情を知らなかったが、少し探りを入れれば白彦の運転手からすぐに聞き出せる。数分後、璃々子の手元に答えがもたらされた。――やはり、あの女だ。怒りのあまり、握りしめたスマートフォンがミシミシと音を立てる。さっき白彦が自分をあんなに邪険に扱った理由が、ようやく腑に落ちた。許せない。絶対にミキの思い通りになんてさせるものか。せっかくミキの方から離婚を突きつけ、二人の関係に決定的な亀裂が入ったのだ。その上ミキはこの四ヶ月、北里市に滞在したまま一度も立ち寄る気配すらない。明らかに白彦を避けている。今こそ自分が正妻の座に滑り込む絶好のチャンスなのに、ここで邪魔されるわけにはいかなかった。ミキとは同じ家で育った間柄だ。彼女がわざわざこのオークションに足を運んだ理由など、お見通しだった。璃々子はすぐにオークションの出品リストを調べ、ミキの「お目当て」を瞬時に

何があっても、今日だけは絶対に手に入れる。目的がはっきりしているため、前半の出品物には目もくれず、ミキはただひたすらお目当てのティアラの出番を待っていた。同じ頃、別のVIPルームにいる白彦もまた、オークションどころではなかった。彼の頭の中は、ミキがどうやってこのオークションの招待状を手に入れたのか、そしてなぜVIPルームに入れたのか、という疑問で埋め尽くされていた。北里市におけるミキの人脈で、あんなVIP待遇の招待状を手配できるはずがない。考えられる可能性は、ただ一つ。――二階堂澪士の差し金だ。あいつは今日のオークションの主催元である『絶世グループ』の株主の一人だ。最高ランクの招待状を一枚用意するくらい、造作もないだろう。何より白彦の腹を立てさせたのは、ミキが「夫である自分が用意した招待状」を無視し、他の男が用意した招待状を嬉々として受け取ったという事実だった。自分のプライドが泥で踏みにじられたような、どうしようもない苛立ちが込み上げてくる。再びミキの部屋へ乗り込もうと腰を浮かせた瞬間、タイミング悪くスマートフォンが震えた。璃々子からだ。「……何の用だ？」白彦は舌打ちを堪え、苛立たしげに電話に出た。「白彦兄さん、私からのメッセージ見てないの？」「まだ見てない。どうかしたか？」電話の向こうで、璃々子がギリッと爪を噛む気配がした。メッセージを送ってから、もう一時間も経ってるのに。見てすらいないなんて……！昔の白彦なら、こんな風に自分を放置することなど絶対にあり得なかった。どうせ、あのミキに唆されて、私を蔑ろにしているに決まってる。璃々子の脳内で、どす黒い妄想が渦を巻いていた。璃々子は沸き上がるドス黒い感情をどうにか抑え込み、何も気づいていないような明るい声を作った。「ううん、ちょっと聞いてみただけ。あとでいいから、私が送ったメッセージ見ておいてね」「……ああ、わかった」白彦は電話越しの声から璃々子の落胆を察知していたが、特に何のフォローも入れず、そのまま通話を切った。言われた通りにメッセージを開くと、先ほどのティアラの写真と共に「どうしても欲しい」という旨が書かれている。彼にとって、それは単なる装飾品の一つでしかなかった。ちょうど彼女が欲しがっている。そういえば、もうすぐ

だが、璃々子は甘ったるい声でさらにねだる。「今すぐ届けてもらうことはできないかな？私、まだ会場の前にいるの。白彦兄さんからの誕生日プレゼント、一秒でも早く見たくて」それを聞き、白彦の眉間に皺が寄った。「なぜまだ帰ってないんだ？」「くちゅっ」と、わざとらしいくしゃみの音が電話越しに聞こえる。「ずっと外で待ってたの……白彦兄さん、ここすっごく寒いよぉ」可哀想な被害者を演じる声。しかし白彦は冷淡に返した。「運転手に送らせる」「でも、私どうしても、今すぐプレゼントが見たいの！」「わかった。すぐに秘書に取りに行かせて、そっちへ持って行かせるから」「えっ……白彦兄さんは？嘘、私を家まで送ってくれないの？」璃々子の声に焦りが混じるが、白彦は取り付く島もなかった。「俺はまだ用がある。お前は車で先に帰れ」本心では白彦自身に家まで送ってほしかった璃々子だが、ここでこれ以上ワガママを言って機嫌を損ねては元も子もない。それに、今日は一番の目的を果たせたんだから。「わかった。……でも、素敵な誕生日プレゼント、本当にありがとうね。白彦兄さん」と、彼女は物分かりよく引き下がった。白彦は生返事をして電話を切ると、すぐに代理入札人へ指示を出した。「先に決済を済ませて、ティアラを受け取ってこい。外で璃々子が待ってるから、直接あいつに渡してやれ」指示を終え、自分はVIPルームに一人残ったものの、オークションの続きなど全く頭に入ってこない。しばらく座っていたが、とうとう我慢の限界に達し、白彦は立ち上がった。ミキの部屋へ乗り込むためだ。ところが、ミキの専用ルームへ向かう廊下の途中で、思わぬ人物と出くわした。二階堂澪士だ。白彦は目を細め、危険な光を宿した視線を射る。澪士は真っ直ぐ白彦の前までやってくると、あくまで紳士的な態度で口を開いた。「由木さん、水滴のティアラを多額で落札されたそうですね。もしお譲りいただけるのであれば、落札額に50パーセント上乗せした金額で買い取らせていただきたい。ぜひ、ご相談に乗っていただけませんか」白彦の瞳が、無意識のうちに暗く沈む。「……二階堂さんは、随分と他人の持ち物を横取りするのがお好きらしいな」明らかに、ティアラ以外の意味を含んだ牽制だった。だが、澪士は涼しい顔を崩さない。「もし金額に不満がおありなら

「……どうして私、あなたなんかに期待しちゃったんだろうね」ぽつりと漏れたその呟きは、今にも破れてしまいそうな薄紙のように酷く脆かった。「大丈夫？」澪士が、彼女の顔を覗き込んで心配そうに声をかける。「……うん。なんだか少し、疲れちゃった」「ホテルまで送るよ」ミキは拒まなかった。今はただ、一秒でも早くこの場所から逃げ出したかった。由木白彦という男と同じ空気を、もう一秒たりとも吸いたくなかった。澪士に支えられるようにして歩き出したミキを、白彦は慌てて引き留めようとした。祖母であるサワの圧力で離婚届こそ提出させられたものの、白彦の歪んだ執着の中では、彼女は未だに『絶対に手放すことのない自分だけの女』だったのだ。だが、言葉を発するよりも早く、ミキがすっと振り返った。そのあまりにも冷ややかで、静まり返った視線に、白彦は完全に射すくめられた。その瞳が雄弁に物語っていたのは、どうしようもないほどの『失望』。喉まで出かかった言葉は声にならず、白彦はその場に縫い止められたように立ち尽くした。失って初めて自分がいかに彼女を愛していたかを思い知ったというのに――そんなかつての妻が、他の男に大切に連れ去られていく背中を、ただ黙って見送ることしかできなかった。夜更けのバー。白彦はすっかり泥酔し、グラスの氷ばかりをカラカラと鳴らしていた。遅れて店に到着した仙道健は、テーブルに突っ伏した白彦の有様を見て目を丸くした。「なんだこれ。どういう状況？」健は、隣で呆れ顔の乾武志に尋ねた。「璃々子ちゃんと喧嘩でもしたのか？」武志はため息まじりに首を横に振る。健はいよいよ首をひねった。「じゃあ、誰がこいつをここまで荒れさせたって言うんだ？」「……こいつの元妻、ミキだよ」武志の口から出た予想外のこだえに、健は顎が外れそうになった。「嘘だろ？本気で言ってるのか？」「一時間前の俺と全く同じ反応だな、お前」健がさらに詳しい事情を聞き出そうとした矢先、すっかり出来上がった白彦が、唐突に大声で管を巻き始めた。「ミキ……っ、なんで俺と一緒に帰ってくれないんだよ！」「なんで、俺と完全に縁を切ろうとするんだ！」「俺のどこが、あの二階堂に負けてるって言うんだよ……っ」「あんな女たらしのことは受け入れるくせに、なんで……なん

「今日はこの前助けてもらったお礼に食事をご馳走しようと思ったのに……これじゃあ、さらに借りが増えちゃって、何回ご飯を奢っても返しきれないわ」大げさなミキの言い回しに、澪士はふっと吹き出した。「人生は長いんだ。返しきれないなんてこと、あるわけないだろ？」「ふふっ、それもそうね。じゃあ、これからは北里市に来て時間がある時は、いつでも私にご飯を奢らせて」そこまで言ってから、ふとある懸念事項に気づいて付け足した。「ああ、もちろん、あなたの『女友達』が嫌がらなければ、の話だけどね」そうだ、すっかり忘れていたけれど、目の前の男は筋金入りのプレイボーイなのだ。もっとも、澪士が女性と親密にしている姿を実際に見たことはない。おそらく、人目につく場所では上手く立ち回っているのだろう。澪士は椅子の背もたれにゆったりと体を預け、悪びれずに言った。「安心して。彼女『たち』は文句なんて言わないから」――ほら、出た。堂々と複数形で答えるあたり、さすがはプレイボーイだ。一方、レストランの外の歩道。白彦は道端に足を釘付けにされたかのように、一歩も動けなくなっていた。ガラス越しに見える、レストランの中で楽しげに食事をする二人の男女から、どうしても目を逸らすことができなかったのだ。ミキの笑顔は、今の彼が知っているものとはまるで違った。生き生きとして、柔らかくて、自然だ。彼と一緒にいる時には絶対に見せない顔。いや、そもそも直近でいつ彼女があんな風に心から笑っていたか、白彦にはもう思い出せなかった。現在の彼の記憶にあるミキは、どれも氷のように冷たく、感情の抜け落ちた表情ばかりなのだ。白彦の瞳の奥をよぎった不快な色を、隣にいた璃々子が見逃すはずがない。彼女はここぞとばかりに囁きかけた。「こんな夜遅くに、ミキさん、他の男の人と二人きりで食事なんて……よっぽど特別な関係なのね」「この前のオークションの時も、ミキさんを庇って前に出てきたのはあの『二階堂さん』だったわよね。しかも、彼ったら私がミキさんを突き飛ばして流産させたなんて、ひどい言いがかりをつけてきて……」「男が女をあんな風に必死で守るなんて、下心があるに決まってるわ」白彦の胸の奥で、正体不明の感情が荒々しく暴れ回り、理由のない苛立ちが全身を駆け巡った。しかし、口から出た