All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 121 - Chapter 130

奈穂が、本当に水戸家の令嬢だなんて――！北斗は奥歯を噛みしめ、水紀の手を振り払うと、足を踏み出して奈穂の方へと歩いていった。水紀は止めようとしたが、身体はほとんど動かなかった。「新井社長」呼びかけられた声に、信三は振り返った。北斗を目にすると、すぐに優しい笑みを浮かべた。「北斗か、来ていたんだな。今日は忙しくて接待できなかった、気を悪くしないでくれよ。そうだ、紹介しよう。こちらは九条社長と、水戸さんだ」信三は最近、還暦祝いの準備でずっと忙しく、正修と北斗の仲が悪いという話はまだ耳にしていなかった。「九条社長と……水戸さん……？」北斗の声はひどく掠れていた。その視線は奈穂に向けられ、そこには言葉にならないほど多くの感情が宿っている。しかし奈穂は、ただ淡く視線を向けるだけだ。まるで北斗など――この還暦祝いの来客の一人にすぎず、他の人間と何の違いもない存在であるかのように。奈穂がこれほど冷淡であっても、北斗は瞬きもせず、ただ奈穂を見続けていた。信三は状況はよく分からなかったが、北斗のその態度が失礼に思え、思わず咳払いして注意を促した。だが北斗は聞こえていないかのように、まったく反応しない。「――伊集院社長」その時、正修が口を開いた。その声には明らかな警告が含まれていた。「また会ったね」ようやく北斗は我に返った。喉仏が二度苦しげに上下し、それでも視線は奈穂から離れない。「……水戸さん、少しお時間をいただけますか？」わざと丁寧にした声には、本人すら気づかない切実さが滲んでいる。奈穂は薄く微笑み、静かに言った。「伊集院社長、ここは新井社長の還暦祝いです。皆、新井社長を祝うために来ていますよ。お話があるなら、後日にされた方がよろしいかと」その冷たい距離感が、北斗の心に鋭く突き刺さった。そして奈穂と正修の親密さが、さらに嫉妬を燃え上がらせた。奈穂は――本当に正修と政略結婚するつもりなのか？正気なのか？……だが、先ほどの奈穂の言葉は確かに正しかった。今は信三の還暦祝いだ。どんな感情があろうとも――ここで醜態を晒すわけにはいかない。北斗は胸の奥に渦巻く感情を無理やり押し込み、泣き笑いのような歪んだ笑みを作った。「……俺の無礼でした。水戸さん、そして九条社長、お気を悪くされないよう」北斗は手近

水紀の泣き声はますます悲痛になった。「そうよ、私はあなたを騙した。でも、それは……あなたを愛しすぎたからよ！私はこんなにあなたを愛しているのに、あなたのそばにはいつまでも奈穂がいる。あなたはどうしても別れようとしない……私は、私は捨てられるのが怖かったの！だから……仕方なかったのよ！」今この瞬間、水紀の胸の中は奈穂への憎しみでいっぱいだ。もし奈穂が水戸家の令嬢じゃなかったら、北斗が真実を知っても、ここまで怒り狂うことはなかっただろう。けれど――今は違う。彼の心にある後悔が、怒りを何倍にも膨らませている。突然、水紀は激しく嘔吐し始め、青ざめた指先で壁の角を必死に掴んだ。だが北斗はすぐには駆け寄らず、焦燥と苛立ちを抱えたまま、部屋の中を落ち着きなく歩き回った。「奈穂……君は他の男と結婚なんてできない……俺こそが、君が一番愛している男なんだ……」彼は独り言のように呟き、同じ場所を狂ったように行き来する。吐き気が落ち着いた瞬間――水紀は突然、泣き笑いのような声で笑い出した。「そうよ！私はあなたを騙したわ！でも奈穂だって、そんなに良い女じゃないでしょう！？本当にあなたを愛していると思う！？もうすぐ他の男と結婚するのに？今日、彼女があんたに話しかけた？もしかしてもう、ずっと前から正修と繋がってたんじゃないの？！ハハッ！」北斗はピタリと足を止め、血走った目で彼女を睨みつけた。「黙れ。奈穂がそんなことするはずがない。彼女が愛しているのは、俺だけだ」――この五年間、奈穂はどれほど自分を愛してきたのだろう。自分のために払った犠牲も、注いできた想いも、周りの誰もが知っている。そんな彼女が、簡単に心変わりなんてするはずがない。「きっと俺を怒らせたいだけだ……そうに違いない……！」北斗は自分に言い聞かせるように呟いたのか、それが水紀に向けた言葉なのか、彼自身も分からなかった。「お兄さん、目を覚まして！」水紀は彼の前にすがりついた。涙で顔を濡らしながら訴えた。「海市に帰ろう……お願い。奈穂のことなんてもう考えないで。あんな女のために傷付く必要なんてない！海市に帰って……子供が生まれたら……私たち三人で幸せに暮らそうよ……ね……？」「幸せに……？」北斗は冷笑した。「笑わせるな。九条家と水戸家が俺を放っておくと思うか？それに俺は前にも言った。

北斗は手を上げ、水紀の頭をそっと撫でた。その仕草はとても優しい。その様子を見て、水紀の心は少しだけ落ち着いた。何にせよ、北斗は彼女のお腹の中の子供を気にかけている。なら、彼女にはまだ望みがある。水紀を宥め終えると、北斗は立ち上がり部屋を出て、車を走らせ、急いで還暦祝いが行われているホテルの入口へ向かった。その頃には宴はすでに終わっており、多くの客人が帰路についていた。奈穂がまだ中にいるか確認しようとしたとき、彼は信三が自ら二人の客を見送る姿を目にした。そしてその二人こそが、正修と奈穂だ。信三は満面の笑みで二人と何か楽しげに話している。夜風が吹き抜け、奈穂は露出している腕にそっと触れ、少し寒そうにしている。正修はすぐにジャケットを脱ぎ、そっと彼女の肩に掛けた。奈穂は正修の方を振り返り、柔らかく微笑んだ。その笑顔は……北斗は胸が裂けそうな苦痛を覚えた。――なぜ、あんな微笑みを……他の男に向けられるんだ。その笑顔は、ずっと……自分だけのものだったはずなのに！信三はそれに気づき、からかうように微笑むと、三人は少し言葉を交わし、やがて正修と奈穂は背を向けて歩き出した。信三は北斗に気づかず、そのままホテルの中へ戻っていった。一方、階段を数段降りた正修と奈穂は、その場に立っていた北斗に気づいた。ここで北斗を見ても、奈穂の表情には驚きはない。だが、彼女は北斗に声をかけるつもりはなく、ただ正修に向き直り、淡々と言った。「今夜は少し寒いですね。早めに帰りましょう」「ああ」正修は優しい眼差しを向けながら言った。「帰りに君の好きなホットティーを買っていこう」二人は北斗を完全に無視し、車の方へと歩いていった。だが北斗は突然、二人の前に立ち塞がった。「伊集院社長」正修の表情は一瞬で冷え切った。「どけ」しかし北斗は正修を見ず、赤く充血した目で奈穂だけを見つめた。「奈穂……」北斗は声を震わせ、まるで捨てられた男のように懇願した。「少し……話せないか？」奈穂はしばらく北斗を黙って見つめ、そして唇をわずかに持ち上げた。「北斗」その名を呼ばれた瞬間、北斗の胸にはわずかな希望が灯った。だが次の瞬間、彼女は容赦なく言い放った。「邪魔」北斗の顔が一瞬で固まった。信じられないという目で奈穂を見

北斗の頭の中で、轟音のような雑音が鳴り響いた。足元が揺らぐほどの衝撃だ。もちろん、婚姻届受理証明書が本物かどうか調べるのは簡単だということくらい、彼も知っている。だが、奈穂がそれを「調べた」という事実は、まったく予想していなかった。なぜだ？何も問題がなかったのに、なぜ受理証明書の真偽なんて調べようと思った？まさか……北斗は横にいる正修をぎろりと睨みつけた。――こいつの仕業なのか？どうやら、正修はずっと自分の奈穂を奪おうとしていたらしい！「私たちはそもそも結婚なんてしていない。そして私は前にもっとはっきり言ったわ。私たちは別れたの」奈穂の声は一語一語が刃のように鋭く、揺るぎない。「北斗。いつまで自分の妄想の中で生きるつもりなの？」北斗は、まるでその言葉が聞こえなかったかのように反応しない。ただただ、正修を睨みつけていた。その目には凶暴な怒りと、狂気に近い執着が混ざっている。「そうだ……君だ。君が奈穂を煽ったんだろう！？九条、この卑怯者！」北斗が勢いよく前に踏み出したが、正修の冷たい眼差しに押し止められた。「言葉に気をつけて！」奈穂が不機嫌そうに眉を寄せた。――正修を非難する資格など、北斗にない。「大丈夫だ、奈穂」正修の声には柔らかい慰めが含まれていた。しかし北斗に向ける眼差しは、すでに冬のように冷たい。「煽った？北斗、君は自分を買いかぶりすぎだし、奈穂を見くびりすぎだ。彼女には自分の判断がある。誰かに簡単に扇動されるような子じゃない」「君が煽ったんじゃなければ、彼女はどうして今の状態になったんだ？」北斗は怒鳴り、感情が暴走しそうだった。「以前は彼女の目には俺しか映ってなかったのに、今は……」「それは『前』、だろ？」正修が遮り、否定できない強い口調で続けた。「奈穂はようやく君の本性を見抜き、離れることを選んだ。それは彼女の自由だ。ここで人のせいにして喚く前に、自分が今まで何をしてきたか考えろ」「俺が……俺が何をしたっていうんだ……？」北斗は反発しようとしたが、脳裏に浮かんだのは水紀、そして水紀の腹の子。言葉が喉で止まり、胸がざわつく。正修は冷たく言い放った。「俺が君に説明する義務はない。だが安心しろ、そのうち、君が過去にしたことの代償、必ず支払わせるさ」その言葉に、北斗の心臓が強く跳ね、

「新井社長、忘れてはいないでしょうね」北斗は拳を固く握りしめた。「当年、新井社長と父は義兄弟の契りを結んだ仲ですよ。それに十数年前、新井社長の会社が危機に陥った時、もし父が手を差し伸べなかったら、今の新井家の基盤なんて、とっくになくなっていたはずです」そう言われ、信三は一瞬、気まずそうに笑った。何か言いかけたところで、北斗が再び口を開いた。「父が亡くなったとき、新井社長は何と約束しました？『俺が、お前を支える。面倒を見る』と。……まだ数年しか経っていませんよ。全部忘れたんですか？」亡き友を思い出したのか、信三はひとつ溜息を落とした。「……お前の父さんを裏切りたくはない。だが俺は、自分の家族を裏切るわけにもいかない。もし今、新井家のすべてを失えば……家族に、何と言えばいい？」「つまり、父との約束を守るつもりはもうない、ということですか？」北斗の声は冷え切っていた。信三の顔色は青くなったり白くなったりし、しばらく沈黙が落ちた。ようやく、絞り出すように言った。「……すまない、北斗」「……ふ。父は本当に、人を見る目がなかったな」北斗が背を向け、去ろうとした――だが、その背に声が飛んだ。「直接手を貸すことはできない。だが……一つ、道を示すことはできる。お前にとって、役に立つかもしれない」「……どんな道ですか？」と北斗はすぐに尋ねた。「秦家だ」そう言って、信三はテーブル上のティーカップを掴み、一気に飲み干した。「秦家……？」北斗の目が細くなった。「まさか京市四大財閥の一つ、あの秦家ですか？」「他にあるか？九条家と張り合える秦家なんて」「だが、秦家と九条家はずっと互いに干渉せず、争いもしなかったはずだ。……なぜ俺を助けるのですか？」北斗は低い声で尋ね、警戒心が滲んでいる。秦家は常に慎重に行動するが、その手段は鋭く、誰にも読めない。「干渉せず？それは表向きだ」信三は冷笑した。「実際、両家はとうの昔に不仲になっている。裏では常に牽制し合っているが、公の場ではまだ仮面を被っているだけだ。もう一つ教えてやる。実は秦家も、一度は水戸家との縁組を考えていたんだ」その言葉に、北斗の瞳孔がぎゅっと縮んだ。指先に力が入り、関節が白く浮き出る。──秦家の人も、奈穂と結婚するつもりだった？その事実は毒針のように胸に刺さり、嫉妬と怒りが