جميع فصول : الفصل -الفصل 20

“말하거라! 대체 돈이 어디서 난 것이냐!!”조 씨의 준엄한 꾸짖음에 하대우는 몸은 덜덜 떨며 가슴속이 요란스레 울리는 느낌을 받았다.“그, 그건 마님께서 빌려주신 것이옵니다…”그러자 상 유모가 곧바로 고개를 돌려 아뢰었다.“작은 마님, 이건…”조 씨는 콧등을 집어 누르며 냉랭하게 명했다.“강시아를 불러오거라.”하찮은 화공을 다루는 것보다 차라리 강시아를 이용해 저 고약한 마님의 기세를 한 번 눌러보는 편이 나았다.강시아가 화청에 이르렀을 때 하대우는 문턱에 무릎 꿇은 채, 등줄기가 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 그녀는 곁눈질조차 주지 않고 걸음을 옮겨 안으로 들어섰다.“마님을 뵙습니다.”조 씨의 얼굴은 음울한 먹구름이 깔린 듯 굳어 있었다. 강시아는 자신의 아들이 스스로 택한 첩이었기에 그간 눈을 감고 넘겼다. 하지만 이제 와 감히 자신을 제쳐 두고 저 늙은 여우와 한패가 되었단 말인가?그녀는 찻잔 위로 뜨거운 김을 가볍게 불어내며 눈길조차 주지 않은 채 감감히 시간을 끌었다. 한참이 흐른 후에야 고개를 들어 느릿하게 입을 열었다.“일어나거라.”“너를 부른 건 다름이 아니고, 강시아, 너의 그 기막힌 돈 버는 재주를 한번 보기 위해서이다. 달마다 고작 열 냥의 녹봉으로 어찌하여 하인에게 백 냥을 빌려줄 수 있단 말이냐?”강시아는 고개를 숙이고 공손히 답했다.“마님, 첩은 그저 내실에 묶여 사는 여인일 뿐, 무슨 돈 버는 재주가 있겠습니까? 며칠 전 세자께서 첩에게 조금의 은전을 하사하셨습니다. 하 유모의 어머님께서 병이 위독하다 하여 연아를 정성껏 보살펴 준 정을 생각해 잠시 빌려주었을 뿐입니다.”조 씨는 코웃음을 흘렸다.“높은 가지를 붙들었다고 네 신분을 잊은 것이로구나.”그 순간 강시아는 깨달았다. 조 씨가 괜히 시비를 거는 이유는 화공 때문이 아니었다.큰 마님이 태후의 수연 예물을 준비하면서 정실인 자신을 거치지 않고 한낱 첩인 그녀를 불러들였기 때문이다. 그녀는 곧장 무릎을 꿇으며 목소리를 낮추었다.“마님, 부디 명철히

눈을 뜨자 한 장의 각진 얼굴이 눈앞에 성큼 다가와 있었다. 그녀의 비명은 목구멍에서 끊기듯 삼켜졌다.“서... 서방님?”주종현의 낮은 목소리가 흘러나왔다.“옷을 챙겨라. 백마사로 간다.”“네? 백마사요?”그는 더 말하지 않고 재빨리 몸을 돌려 방을 나섰다. 곧이어 설강과 하 유모가 들어왔다.“서두르거라. 문 앞에서 기다리겠다.”강시아는 멍하니 그의 뒷모습을 바라보았다.자신더러 백마사에 가라니?전생에도 주종현은 백마사에 갔었다. 그 뒤 무슨 일이 발생한 건지는 모르겠으나 원래 가을 무렵이던 주종현과 송하윤의 혼례가 여름 소서로 앞당겨졌었다.하지만 그때 그녀는 가지 않았으므로 백마사에서 무슨 일이 있었는까지는 알지 못했다.세자 곁에 있던 하인들이 세 번이고 재촉해서야 강시아는 마침내 연아를 품에 안고 문을 나섰다. 문 앞에는 이미 마차 세 대가 정비를 끝내고 대기 중이었다. 조 씨가 마차 발을 걷어 올리자 아기를 안은 강시아의 모습이 눈에 들어왔다.“저 아이는 왜 따라온 것이냐?”주종현은 담담히 대답했다.“어머니께서 연아의 평안을 빌어주시겠다 하지 않으셨습니까? 차라리 이참에 함께 데려오면 좋겠습니다.”강시아는 딸을 품에 꼭 안으며 속으로만 불평했다. 암투는 암투대로 하면 되지 굳이 우리 모녀를 끌어들이다니… 주종현은 아직도 멍하니 서 있는 모녀를 흘깃 바라보았다.“아직도 안 타느냐?”백마사는 도성 근교에서 향불이 가장 성한 사찰이었다.강시아가 입경한 이래 단 한 번만 찾았던 곳. 그때는 연아가 아직 뱃속에 있을 무렵이었다. 지금은 딸을 품에 안고 그녀는 덜컥덜컥 졸고 있는 아이를 달래며 전생의 일을 곱씹었다.확실히 백마사에서 돌아온 직후 조 씨와 국공부의 주인은 크게 다툰 적이 있었다. 또한 바로 그때부터 조 씨는 더 이상 주종현의 혼사를 거들지 않았다. 심지어 송 가에 납채하러 갈 때에도 파격적으로 직접 동행까지 했었다. 혹여 사찰에서 불미스러운 일이 발각되어 조 씨가 체념하고 혼사를 앞당긴 것이 아닐까?강시아는 온몸에 소

“넌 먼저 이 강아지를 마차에 실어 두거라. 그리고 누군가 묻거든 서방님께서 산 것이라 하여라.”“예.”대전 안, 설법을 마친 혜능법사는 조 씨와 이야기를 나누고 있었다. 그 시선이 사람들 너머 늦게 들어온 주종현에게로 닿자 조 씨는 눈을 번뜩이며 곧장 아들을 불러냈다.“법사, 이 아이가 제 아들입니다. 아직 혼례도 치르지 못했으니 한 번 살펴 주십시오.”다른 한쪽에서 이 말을 들은 송하윤은 불만스럽게 발을 구르며 속으로 이를 갈았다.‘내가 따라왔으니 망정이지 그게 아니었으면 조 씨는 저 늙은 중에게 종현 오라버니와 여서린의 혼인을 점치게 했을 것이다.’혜능은 염불을 읊조린 뒤, 손을 들어 올렸다. 그러나 손길이 닿은 곳은 주종현이 아닌, 어린 연아의 머리 위였다.“화가 극에 달하면 복이 오니 이 작은 시주는 복록이 두터워 훗날 길한 운이 이어질 아이요. 장차 큰 복을 누릴 것이다.”조 씨와 곁에 있던 상 유모는 서로 눈을 맞추었고, 주종현은 딸을 안고 몸을 굽혀 예를 표했다.“법사님께 감사드립니다.”연아는 눈을 깜박이며 아버지의 모습을 따라 토끼 모양 사탕 인형을 한 손에 들고 다른 손은 통통한 배 앞에 얹은 채 또르르 굽혀 절했다.“법사님, 감사합니다!”그제야 조 씨가 깜짝 놀라며 나섰다.“대사…”혜능은 다시 염불을 읊조렸다.“마님, 이 집안에 이 아이가 있으니 온 집안의 복을 주시옵소서. 아미타불.”주종현은 둥실한 얼굴의 딸을 보며 기분이 한껏 풀려 가볍게 안은 채 흔들어 주었다.“앞으로 연아는 아버지의 작은 복성이로다.”연아는 방긋 웃으며 고개를 젖혔다.“아버지뿐 아니라 어머니도요!”조 씨는 이미 멀어져 가는 혜능법사의 등을 보며 씁쓸히 내뱉었다.“고작 저 계집아이만 봐주다니... 내가 그리 많은 향화를 바쳤건만.”상 유모가 슬며시 그녀의 소매를 잡아당겼다. 그제야 조 씨는 아들의 안색을 보고 목소리를 누그러뜨렸다.“강 씨 뱃속에서 태어나 우리 집으로 들어온 아이니 복스러운 아이지요.”문가에 서 있던 강시아는

아버지와 오라비가 없는 어린 나이에 그녀에게 대체 무슨 활로가 있겠는가? 차라리 온 집안이 굶어 죽느니 자신 한 몸을 팔아 그들을 살리는 것이 나았다. 오라비는 여러 차례 편지를 보내왔다. 돈을 모아 반드시 자신을 속량하겠노라고.그녀도 그날만을 기다리고 있었다.지난 생에는 자신의 일생이 저 좁디좁은 작은 뜰 안에서 끝나리라 여겼다. 하지만 이제 그녀는 다시 살아 돌아왔다. 하늘이 내려준 또 한 번의 기회였다. 언젠가 이 사슬에서 벗어나면 반드시 딸을 데리고 외삼촌을 찾아갈 것이다. 오라비는 본래 성정이 곧고 지극히 좋은 사람이니 분명히 그녀의 딸을 사랑해 줄 사람이었다. 회랑을 돌던 그녀는 순간 불현듯 나온 인물과 부딪칠 뻔했다.“눈이 없는 것입니까! 감히 저희 아가씨를 칠 뻔하다니!”소영은 자기 집 아가씨를 가로막으며 가시 돋친 목소리로 꾸짖었다. 작은 딸아이는 이내 겁에 질려 고개를 어머니의 목덜미에 파묻었다. 저 두 여인이 너무도 사납게 보여 무서웠던 것이다. 강시아는 아이를 감싸 안은 채 한발 물러서며 말했다.“첩이 경솔했습니다. 송 아가씨께서 먼저 가시지요.”송효연은 원래 기분이 좋았다. 조금 전, 조 씨 부인의 눈앞에서 종현 오라비가 자신만을 정실이라 천명했기 때문이다. 하지만 곧이어 이 천한 첩의 품에 안긴 아이를 보자, 방금 전 혜능법사가 한 말씀이 떠올랐다.만약 이 아이가 진정 복성이라면 훗날 그녀가 낳을 자식은 어찌 되겠는가?모두 이 첩의 자식을 위해 길을 비켜주어야 한단 말인가?송하윤은 고개를 살짝 들어 올리며 말했다.“아, 강 마님 아니십니까? 소영아, 네가 또 규칙을 잊었구나. 잊지 말거라. 장차 강 마님도 네 주인이 될 분이시다.”서영은 그제야 땅에 엎드려 머리를 조아렸다.“비첩 잘못했사옵니다.”송하윤은 한걸음 두 걸음 앞으로 나아가 친근한 척을 하며 아이의 등을 쓰다듬기 위해 손을 뻗었다. 하지만 작은 소녀는 뱀처럼 몸을 비틀며 그녀의 손길을 단호히 거부했다.강시아는 곧장 몸을 틀어 아이를 피하게 하며 말했다

작은 뜰 한가운데 서리가 내린 아침 공기 속에서 설강은 어린 연아와 함께 강아지인 콩뼈에게 먹이를 주고 있었다. 콩뼈는 얼마 전 백마사에서 사 온 누런 강아지이다.그리고 그날 저녁, 하 유모가 부엌에서 남은 밥과 반찬을 챙겨다 주었는데 강아지가 기어이 뼈 한 토막을 물고 와 앉아 갉아먹는 모습이 너무 제격이라 이름도 그 자리에서 곧장 콩뼈라 붙여 버린 것이다.강시아는 시선을 거두며 물었다.“곡식 수확은 얼마나 했느냐?”하 유모가 고개를 숙여 대답했다.“마님 분부대로 나눠서 들였는데 도맡아 처리하는 이가 한 사람뿐이라 속도가 더뎌 아직 끝내지 못했사옵니다. 게다가 흔적이 남지 않도록 일부러 성 안의 여러 상점에서 조금씩 나누어 들이고 있사옵니다.”강시아는 조용히 고개를 끄덕였다.“이틀 안으로 그이가 국공부에서 하는 일을 그만두게 하거라.”하 유모는 깜짝 놀라 고개를 들었다.“마님, 그 일은…”국공부에서 꽃을 가꾸는 일, 비록 하찮아 보이나 품삯이 넉넉하여 눈독 들이는 이가 적지 않았다. 지난번 상순이 하대우를 붙잡아 마님 앞에 끌고 간 것 또한 화공의 자리가 탐 나서 그랬던 게 아니었나?강시아는 손끝만 바쁘게 놀리며 수놓은 비단 위에 상서로운 짐승의 윤곽을 드러냈다. 그녀는 고개조차 들지 않고 담담히 말을 이었다.“상순이 한 번 하대우를 붙잡을 수 있다면 두 번째도 못할 게 없지 않겠느냐? 그자가 눈치챘다면 목숨을 위협하는 더 큰일을 꾸미지 않으리라 장담할 수 있겠느냐?”하 유모는 입을 닫았다.생각해 보니 목숨이야말로 가장 귀한 것이었다. 더군다나 훗날 금전을 손에 쥐고 나가 부귀롭게 살 길이 열린다면 애당초 그 일은 언젠가 내려놓아야 할 자리였다.“마님, 한데 이 며칠 사이 설강이 슬그머니 방으로 돌아가곤 하옵니다. 본래 큰 마님께서 붙여 보낸 아이이니, 혹시…”강시아는 뜰을 향해 잠시 눈길을 보냈다.“설강의 마음은 지금 이 작은 집안에 있지 않다.”그녀는 옆에 놓인 비단실 거치대를 턱짓으로 가리켰다.“보거라. 저것이 며칠 전