บททั้งหมดของ 血と束縛と: บทที่ 861 - บทที่ 870

「正直、総和会のような組織を束ねている人が、男の……愛人の存在を明らかにしたところで、マイナスイメージにしかならないと思うんだが」「何も、先生を愛人として紹介して回るわけじゃない。ただ、総和会会長にとって大事な存在だと、知らしめるだけだ。それにこの世界、男気に惚れた腫れたは珍しくない。それが過ぎて〈契り〉を結ぶ奴らもいる。もちろん、男同士のそういう関係に抵抗のある連中もいるが、それもひっくるめて、この世界じゃ馴染んでいる慣習の一つだ。先生のように、堅気だったにもかかわらず、物騒な男たちがオンナにしちまう場合もあるしな」「……ぼくは、男気なんて欠片も持ち合わせてないぞ」　ぼそぼそと和彦が反論すると、賢吾にあごを掴み上げられる。ニヤニヤと笑って言われた。「下手なヤクザより、よほど肝が据わってるじゃねーか、先生は」　和彦は眉をひそめると、あごを掴む賢吾の手を押しのける。缶に残っているビールを呷ると、短く息を吐き出した。「開き直ってるだけだ。――ぼく個人に、捨てるものはないしな」「そう言うな。そんな先生を、大事に大事に想っている〈男たち〉が悲しむぞ」　ヤクザが白々しいことを言うなと、内心強気に思ってはみたものの、意識しないまま和彦の頬は熱くなってくる。　どんな思惑があるのだろうかと、冴え冴えとした大蛇の目を覗き込んだが、柔らかい微笑を浮かべた賢吾からは、何も読み取れない。　和彦はテーブルに缶を置き、再び賢吾に肩を抱き寄せられるまま、体を預けた。「――……花見会には出席するが、警察から職質を受けるような事態だけは避けたい。身元照会をされて、佐伯和彦という人間が総和会や長嶺組に守られていると知られたくないんだ」　保身のための要望に、和彦のどんな想いが込められているか、さすがに賢吾は正確に読み取ってくれた。「先生が、ただの医者だったなら、そこまで神経質になる必要はないんだ。身を持ち崩して、医師免許を剥奪される医者は、世の中には何人もいる。そういう医者は、こちらの世界じゃ使い勝手がよくて、大事にされる。ただ先生の場合、医者の肩書き云々だけじ

　油断ならない千尋はさりげなさを装いながら、カウンターを回り込んで、いつの間にか和彦の隣に移動してくる。あまり近づくなと、千尋を押しのけようとする和彦に、賢吾から声をかけてきた。「色男がキッチンに立っているだけで様になるんだから、得だな。先生」「……うるさい父子だな。ぼくの分しかコーヒーを淹れないぞ」　逃げるようにキッチンの奥に行き、ケトルを持ってカウンターに戻ると、ダイニングから賢吾の姿が消えていた。千尋を見ると、ドアのほうを指さす。「携帯が鳴ったから、廊下で話してる」「ぼくなんかよりよほど忙しいのに、わざわざここに来なくてもよかったんだ」　鍋敷きの上にケトルを置いた和彦は、ケーキの箱を覗き込む。一体何人で食べるつもりだったのか、十個のケーキが窮屈そうに並んでいる。どれも美味しそうだ。チョコレートケーキを選んで皿にのせると、さりげなく千尋が身を寄せてきた。「で、オヤジ、ただ先生とイチャつきたくて、ここに来たわけ？」「……ぼくが鷹津から渡されたものを、取りにきたんだ」「何それ」　鷹津の名を出した途端、千尋は露骨に顔をしかめた。和彦はあえて気づかないふりをして説明する。「花見会の会場周辺の警備について、詳しく書き込んである地図。本当は、クリニックへの送り迎えをしてくれている組員に預けてもよかったんだが、お前の父親が、直接ここに取りに行くといって聞かなかったんだ」「……花見会のことで、先生が刑事から地図を渡されて、しかも総和会がバタバタしているってことは、もしかして――」　千尋から物言いたげな視線を向けられ、慌てた和彦は弁解めいたことを口にする。「ぼくのせいじゃないからなっ。確かに、鷹津から聞いた話をお前の父親に話した。ただ、それで総和会がどう動くかなんて、わかるはずがないだろっ」「そうムキにならないでよ。ちょっとからかっただけなんだから」　楽しげに笑った千尋が、和彦の肩にあごをのせてくる。ふいに、耳元で囁かれた。「オヤジがわざわざここまで来た本当の目的って、先生と鷹津のことを探る

　里見に連絡をするのは最初で最後だと心に決めていたが、事情は変わった。今の生活を守るために、という綺麗事を言うつもりはない。自分の身の安寧のために和彦は、里見を利用することにした。　もしかすると、この理由すら建前で、賢吾に隠れて里見と連絡を取る理由を欲しているだけなのかもしれないが、和彦の中で、感情はあくまで混沌としている。だからこそ、直感で動いたのだ。　記憶を辿りながら番号を押した途端、心臓の鼓動が速くなる。　呼び出し音の回数を数えるまでもなく、里見はすぐに電話に出た。『――公衆電話という表示を見た瞬間、胸がときめいたよ』　開口一番の里見の言葉に、緊張で顔を強張らせていた和彦はつい笑ってしまう。「電源を切られなくてよかったよ」『そんなこと……するはずないだろう』　わずかな間沈黙が訪れたが、気を取り直したように里見が提案してきた。『君が住んでいるところは、ネット環境は整ってないのか？　ネットが使えるなら、いくらでもやり取りの手段はある。少なくとも、連絡のたびに公衆電話まで行かなくていいから、楽なはずだ。それに履歴を消せば、君がネットでどこを見ていたかも特定されにくい』「パソコンを持っていて、ネットにも繋いであるけど――……、手軽すぎて、怖いな。里見さんと連絡を取り合うことに緊張感がなくなりそうで」　さすがに賢吾も、和彦が個人で使っているパソコンまでチェックはしていないようだが、だからといって今後もそうだとは限らない。隙を見せた瞬間が危ないのだ。『その口ぶりだと、無理ということかな』「……残念だけど、そうだよ」『だけど、こうしてわたしに電話をくれたということは、よほど話したいことがある？』　里見の口調はあくまで穏やかだが、見えない刃を喉元に突きつけられたような圧迫感を覚え、和彦は口ごもる。これは多分、里見を利用しようとしている和彦自身が抱えた罪悪感の表れだろう。「どうしても、佐伯家の様子が気になるんだ。いままで、ぼくに無関心でいてくれたのに、急に実家に顔を出せと言うなんて。兄さんが国政出馬を

　和彦はタクシーで移動しながら、外にどれだけの数の警官や機動隊が動員されているか、自分の目で見ることができた。まるで威圧するように、塀の周囲を数メートル間隔で機動隊員が立っており、警官が往来で容赦なく所持品と身体検査を行い、花見会の出席者たちはおとなしく従っていた。　自分があんなに目に遭っていたらと考えるだけで、和彦は底知れない不安感に襲われる。今日は大丈夫だったとしても、いつかは、佐伯和彦という人間が何者なのか、警察に知られるかもしれないのだ。　靴を脱いで式台に上がった和彦は、改めて玄関前へと視線を向ける。玄関は開け放たれているのに、正面に据えられた門が頑なに閉ざされているというのは、不思議な感覚を与えてくるのだ。何より、門を内側から守っているのはダークスーツ姿の男たちで、門の外に立つのは警察という現実が、裏と表の世界の境界線を示していると感じる。　心の中に入り込もうとした何かを振り切るように踵を返し、和彦は男についていく。　案内されたのは、こじんまりとした和室だった。外からたっぷりの陽射しが差し込んでいるため室内は明るく、何より、窓から見える景色が贅沢なほど素晴らしい。生い茂った木々の間から池が見え、そこにかかる小さな橋の風情も相まって、まるで風景画のようだ。「部屋の外にうちの者を立たせていますから、安心してお寛ぎください。会長が庭に出られるときに、声をおかけしますから」　わかりましたと和彦が答えると、男は一礼して障子を閉めた。　一人になって肩から力を抜いた和彦は、室内を見回す。ハンガーラックにはダークスーツ一式が掛けられていた。いつ必要になるかわからないものの賢吾に言われるまま仕立ててもらい、長嶺の本宅に置いてあったのだ。この先、身につける機会が増えるのかもしれない。　ゆっくりするのは後回しにして、とにかく着替えることにする。　ダークスーツを腕にかけたところで和彦は、この部屋にあるのは姿見ではなく、鏡台であることに気づいた。置かれた化粧箱や手鏡、部屋にさりげなく飾られた小物などから推測するに、どうやらこの部屋は、普段は女性の利用を主としているようだ。　自分の置かれた立場もあって、何か意味はあるのだろうかと深読みをしたくなるのは、自虐に近

　さりげなく付け加えられた言葉がどれだけの重要性を持っているか、和彦はすぐに解した。ハッとして守光の顔を見ると、鋭い笑みで返される。「何も知ろうとしないことで、無害な存在としてこの世界で生きていくことは可能だろう。だが、わしの〈オンナ〉になったことで、あんたはもう、その手段は使えんよ。知ることが、あんたの身を守ることになる。もしかすると、あんたの可愛い男たちを守ることにも……」　守光が視線を向けた先に、見慣れた男の姿があった。賢吾だ。こちらに気づいていないのか、数人の男たちと立ったまま話していた。　もう一人の長嶺の男である千尋は、今日は長嶺組の事務所に詰めている。組長である賢吾が表舞台に顔を出している間、その跡目は組を守るのが役目だ――と賢吾自身が言っていたが、千尋を出席させないための方便ではないかと和彦は勘繰っている。総和会会長の孫として千尋が大々的に注目を浴びる状況を、賢吾が喜ぶとは思えない。　賢吾を見つめたまま、和彦はわずかに目を細める。　やはり、陽射しの下が似合わない男だと思う。禍々しい存在感が増し、まとった陰がより濃く見える。だからこそ、一際魅力的に見えてしまう。　その賢吾以上に禍々しいながら、一切の陰をうかがわせない守光が、機嫌よさそうな声で続けた。「わしとともにいるときは、見聞きしたことはなんでも覚えるようにしておくといい。総和会会長の隣で、人や情報に接する機会はなかなか貴重だ」　そうすることで和彦は、ますます裏の世界に深入りすることになる。守光や、さきほどの南郷の意味ありげな言葉を聞いていると、知らず知らずのうちに自分は、何かとてつもない役目を負わされようとしているのではないかと不安に駆られる。　それが表情に出たらしい。守光は低く笑い声を洩らした。「あんた自身に、人間を見極められるようになってほしいだけだ。花見会の席に、わしがあんたを伴って歩いたということで、佐伯和彦という存在は秘密ではなくなった。これをきっかけに、なんらかの利益を得ようと、あんた個人に接触しようとする者も現れるだろう。長嶺組の護衛に適当にあしらってもらうもよし、膝をつき合わせて世間話をしてみるもよし。どうしたいかはあんた次第だ。と