جميع فصول : الفصل -الفصل 20

窓の外に投げられた書類は紙飛行機のように飛んで、外の喧騒の中に消えていく。まさか、あれも魔法？飛んでいく紙を見届けたサミーさんはゆっくりとこっちに戻ってきた。「お待たせ。万来堂からのお返事は多分早くて3日、遅くても一週間ってところね。返事が来たらまず面接があると思うから、その時はこちらから連絡させていただくわね。だめでも他のお仕事紹介させて頂くけど」「分かりました。よろしくお願いします」「それまでは観光気分で街をゆっくり回って、少しでもこの世界について知ってくれたら嬉しいわね。今日はお疲れ様！どうせ転生して、家が決まってからここまで休みなしでしょ？ゆっくり休んで頂戴ね」「いえ、こちらこそ何から何までありがとうございます」にこりと微笑むサミーさんはまるで女神のような人で、とても優しい人だと思う。すごくフレンドリーで、エリザさんもそういう感じの人だし、今日であったクリステフさんや義政さんもそう。この世界の人はいい人だなぁ、とついつい思ってしまう。何より転生してきたこっちの人への気配りがとてもされている気がする。そういえば、今日はもう休むだけなんだと思ったら……どっと体に疲れが現れた。「ふわぁ……はっ、すみません！」「ふふ、いいのよ。だって疲れたでしょう？さ、帰ってご飯食べてお眠りなさい」「そうします。ありがとうございました」くすくすと笑うサミーさんに恥ずかしくなって、私はエリザさんの許へ向かう。エリザさんは待機用のベンチに腰掛けながら目を瞑って休んでいるようで、声をかけようか迷った。迷ったけど、すぐに気付いたようにその目は開いた。薄い黄緑色の瞳がじっと私を見て、エリザさんは「まあ」と嬉しそうな声でにこりと微笑む。

　店員さんはエリザさんの注文に、それはもう明るい笑顔で「では失礼いたします」と頭を下げてテーブルをふたつ挟んだ対面の壁の奥――厨房へと向かう。 　ウエスタンドアのような扉の奥から、「オーダー、シェフのおすすめとバサームです！」と聞こえた。 　シェフたちの姿は見えないけど、注文が入ったそばから人が動く物音がかすかに厨房から聞こえる。 　明るい内装に落ち着いた店内、人はまだ2，3人だけど辺りを見回すとテーブル数がかなりあるから人がよく入るお店なのかもしれない。 　周りを気にしているとさっきの店員さんがやってきて、「失礼いたします」とカトラリーを音もなく置いて行った。 　凛とした姿で丁寧な様子はまるで、格式高そうなレストランのようだ。 「ところでエリザさん、バサームってどんな料理なんですか？」 「ふふ、気になる？バサームはね、柔らかいバケットに野菜やお肉を挟んだお料理よ。普通のバサームは自分でソースを選んで買わないといけないのだけど、ここのバサームは持ってきてくれる3種類のソースをこっちが好きにかけていいの。途中で味を変えることもできるのよ！どれも美味しいの～っ」 「そうなんですか。それは楽しみです」 　ずっと朗らかな笑顔を見せていたエリザさんの表情が、うっとりとしたものに変わった。 　まるで恋焦がれているような、待ち遠しいような、その様子を見てるとどれだけ美味しいものなのだろう、と自然に想像してしまう。 　柔らかいパンで野菜やお肉を挟むなら、サンドイッチのようなもの？ 　名前のバサームは『挟む』っぽいニュアンスに聞こえて馴染み深い。 　異世界の野菜、一体どんなものが出てくるのだろう、と考えると、つい興味が湧いてしまう。 　そして体は正直なようで、「ぐううぅぅぅう」と特大の腹の虫が鳴ってしまった。 「あらあら！うふふ、役所の手続きって疲れちゃうわよね。今日この一日で大事なことはぜーんぶやり切っちゃったから、あとは美味しいご飯を食べてゆっくり休みましょっ」 「あはは……はい、そうします」 　笑われてしまってちょっとだけ恥ずかしいな。 　でも、そう言われると確か

　さて、非常に美味しいバサームを堪能してしまった。　ソースを楽しんで2/3程進んだところで、新たに店員さんが何かを乗せたトレーを持って現れた。「お待たせいたしました！こちらがシェフのおすすめ、本日は『森と海のパティポット』です！大変お熱いので、火傷をしないようご注意くださいね。ごゆっくりどうぞ！」　にこやかに店員さんは去って行って、テーブルには熱々の食べ物が置かれた。　両側に持ち手のある陶器っぽい器の表面にはドーム状になった金色の膜、湯気が薄っすらと立ち込めているけど、店員さんの言葉が真実なら中にはきっと具が入っている筈。　広げた両手でやっとこの食べ物を覆えそうな大きな物体は、見た所パイ包みといったところかな。　エリザさんは「まあ、美味しそう」と半音高い声が期待に胸を膨らませているようだった。「さあルシーちゃん、スプーンをどうぞ」「わ、私が割っていいんですか……！」「もちろんよ。さあ、一気に行っちゃって！」　たった一色、黄金色に包まれた生地を割るのは新雪を踏むような罪悪感がある。　でも胸に込められた私の期待とエリザさんの期待はそれを遥かに超えていた。　スプーンのヘリをパイに当てて、ぐっと力を込める。　すると、バリっと罪深い音が立ったと同時にぶわり、甲殻類と香ばしいバターの香りが辺りに充満した。「ふわあぁぁぁっ……！」　それだけで、なんと情けない声を出してしまったんだろう。　口の中に唾液が溢れて渇望してしまう。　美味しい。食べてないのに、既に美味しい。　中身の熱さを表すように湯気が先程よりもよく見える程出ているのに、中を覗きたくて仕方が無かった。「わああぁぁ……こんな、罪深い……」　ついに口にさえ出してしまう。　パイ生地を切り取ろうとスプーンを入れる度にザクザクと小気味いい音を立てて、円形に切り取って中へと落とす。　それをすくい上げると、パイには白いソースが絡ん

途中にしていたバサームも、パティポットも食べてゆったりと幸せな時間が流れる。 こんなに楽しくて美味しい食事、いつぶりだっけ。 家での食事が多かったから、外食も殆どしたことが無かった。 それがこんな美味しいごはんを食べられるなんてなぁ。 となると次は、ちょっとだけ家庭の味を食べたくなってしまう。 でもここはもう、私が生きていた世界じゃないのだ。 身も心も、異世界であるこのフォス＝カタリナの人間にならなければならないのだろう。 「ルシーちゃんがこのお店の料理を好きになってくれて良かったわ」 「とても美味しかったです。えっと……私、前の家ではお母さんが作ったご飯ばかり食べてて、お外のご飯ってあんまり食べたことが無かったんですけど……美味しいって幸せなんだなぁって、初めて理解した気がします」 「それは良かったわ。元々の世界にはもう戻れないって考えると寂しいと思うから、少しでもルシーちゃんがこの世界で『好き』を準備して、見つけてあげたかったの。一番見つかりやすいのは、こうして食べることよね」 「あ……」 しんみりと、撫でる手元を覗きながら。 どうやら、エリザさんがこのお店を選んだのは、私の為だったようだ。 「故郷を離れるって、寂しいわ。しかもそれがもう戻れないと知ったなら尚更よ。私ね、元の世界から離れても、この世界に好きがあるならその好きに縋って生きても良いと思うの。それでこの世界を、フォス＝カタリナを好きになってくれたなら、少しでも一緒に居てくれるかと思ったのよ」 「私の為に……ありがとうございます。今日一日出会ったばかりの私に、こんなに親身になってくれるなんて……」 「ふふ、だって家族だもの。ルシーちゃんは私の娘になってくれるのでしょう？」 これはもしかして、エリザさんなりの愛情だろうか。 「……ところでルシーちゃんにお願いがあるのだけど、いいかしら？」 「お願い、ですか？」 「ええ。私達、親子になったじゃない？私の事、『お母さん』って呼んでくれないかしら？……って、初日にこんなお願い難しいわよね！ごめんなさいね、気が急いてしまって……」 恥ずかしそうに俯くエリザさんの表情は、少しだけ陰ってしまって、それは思い詰めたようにも映ってしまう。 そういえば子供を諦めて宿主制度をお願いしたんだっけ。

「あの、お母さん……」「あらルシーちゃん、お勉強はどう？」「んー、ちょっとその休憩にと思って、お水をもらいに来ました」　一呼吸入れようと1階に降りると、エリザさんは洗濯を畳んでのほほんとしている。　降りてきた私に気付いて微笑む優美さは変わらず、私は昨日の今日でエリザさんのことを「お母さん」と呼ぶには恥ずかしさを感じていた。　「そんなに慌てて覚えることはないわよ。ルシーちゃんがこれから生活する世界なのだから、ゆっくりと過ごしていれば自ずと理解できると思うの」「それはそうなんですけど……でも、少しでもお母さんと自然に過ごしたり、お仕事のこともあるので」「――もうっ、ルシーちゃんったら本当にいい子なんだからっ！」　感極まったようにエリザさんに抱き締められ、恥ずかしさは更に昇る。　こう、娘とし気に入ってくれてるのは嬉しいのだけど、生前の私はそこまで母からの愛情表現は受けていたただろうか……。　「そういえばお水だったわね」と私から離れたエリザさんは水道の蛇口をひねり、出た水に手を翳してコップに注ぐ。　手をかざしている間の水はやけにキラキラと輝いているようで、どうやらこれが浄水魔法というものらしい。「はい、どうぞ」「ありがとうございます……――ふぅ、とても美味しいですね」「うふふ、なんだか恥ずかしくなっちゃうわね」　手渡されたコップの中身は何の変哲もなく、そのまま口に運べばただただ美味しいお水。　ちなみに基本は地下で流れている水を井戸から汲み上げ、各家庭にある置いているタンクからお水を出しているらしい。「ところでエリザさん」「ん？何かしら？」「朝、このお水は外に置いてるタンクから出してるって言ってましたけど……そのお水は誰が用意してるんですか？まさか、エリザさんが……！？」「あはは、そんな訳が