บททั้งหมดของ 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: บทที่ 871 - บทที่ 880

서 황후는 억울한 눈빛으로 태후를 바라보았다.“어마마마……”그 말을 꺼낼 때부터 서 황후의 눈에는 이미 눈물이 맺혀 있었다.“오늘 폐하께서는 모두가 보는 앞에서 현비와 원비의 품계를 올려 주셨사옵니다. 이는 대놓고 신첩의 체면을 깎으신 것이나 다름없지 않사옵니까.”“뒤에서는 또 얼마나 많은 사람이 신첩을 비웃고 있겠사옵니까.”서 황후의 목소리에는 말로 다 표현하기 어려운 서러움이 묻어 있었다.마치 눈앞에 있는 사람이 태후도, 자신의 고모도 아닌, 그저 마음 놓고 속내를 털어놓을 수 있는 가장 가까운 혈육이라도 되는 듯했다.태후도 결국 조금 전의 냉랭하고 엄한 기색을 거두었다.태후가 한숨을 내쉬었다.“너도 참. 태자도 이미 혼인해 자식까지 두었는데, 어찌 아직도 어린아이처럼 제멋대로 굴며 질투를 한단 말이냐?”“황제가 네 체면을 깎으려 한 것이 아니다. 서가를 견제하려는 것이지.”태후는 잠시 생각에 잠겼다가 천천히 말을 이었다.“예로부터 황제가 조정을 안정시킨 뒤 가장 먼저 하는 일은 안의 화근을 걷어 내는 것이었다.”“서가는 요즘 세력이 지나치게 강성해졌구나.”“지금 네가 경계해야 할 사람은 현비다. 원비야 아무리 그래 봐야 큰일을 벌일 수는 없어. 오히려 현비가 귀비가 되고 나면 더욱 가만있지 않을 게다.”태후가 낮은 목소리로 일깨워 주었다.서 황후는 입술을 꾹 다물었다가 말했다.“어마마마께서 하시는 말씀은 신첩도 다 알고 있사옵니다. 하지만 폐하께서는 원비를 너무 총애하시지 않사옵니까!”“그 아이는 한때 태자와 혼약까지 맺었던 몸이옵니다. 신첩은 아무리 해도 이 울분을 삼킬 수가 없사옵니다.”태후의 목소리가 다시 차갑게 가라앉았다.“삼킬 수 없더라도 지금은 삼켜야 한다!”“태자가 황위에 오른 뒤에도 원비를 처분할 기회가 없을까 두려운 것이냐?”그러면서 태후는 서 황후의 손을 잡아 가볍게 두드렸다.“되었다. 수강궁에 다 왔구나. 돌아가거든 오늘 내가 한 말을 잘 생각해 보거라.”태후는 서 황후의 입장에 서서 정세를

그렇다 해도 금영은 황제의 속뜻을 완전히 확신할 수는 없었다.감히 황제가 이 모든 일을 오로지 자신만을 위해 했다고 자만할 수도 없었다.황제는 그 말을 듣자 입꼬리를 살짝 올렸다.낮고 부드러운 목소리가 듣기 좋게 울렸다.“그래도 양심은 있구나. 짐의 마음을 알아주니 말이다.”금영은 눈앞의 황제를 바라보았다.밝게 빛나는 두 눈에는 감동한 기색이 가득했다.“폐하, 신첩에게 정말 잘해 주시옵니다!”황제가 자신에게 잘해 준다면 금영은 기꺼이 그 마음을 받아들일 생각이었다.굳이 이런 순간에 찬물을 끼얹을 이유가 어디 있겠는가.황제가 다시 말했다.“너도 너무 마음에 짐을 지지는 마라. 짐이 이 일을 한 데에는 너를 위한 뜻도 있지만, 두 세력의 균형을 맞추려는 뜻도 있었으니.”황제의 목소리가 한층 낮아졌다.“서가는 요즘 들어 갈수록 제 분수를 잊고 있구나.”황제가 이토록 거리낌 없이 서가에 대한 불만을 털어놓는 것을 보며 금영은 알 수 있었다.황제가 자신을 전보다 더 깊이 믿기 시작했다는 것을.금영은 이 기회를 놓치지 않고 입을 열었다.“조부께서 살아 계실 때에도 이 일을 걱정하셨사옵니다.”“그때 조부께서 신첩과 태자 전하의 혼약을 정하신 까닭을 말씀해 주신 적이 있사온데, 첫째는 신첩에게 좋은 앞날을 마련해 주기 위해서였고, 둘째는……”황제는 금영이 먼저 태자와의 혼약을 입에 올릴 줄은 몰랐다.하지만 오늘 금영이 직접 태자부에 여인들을 보내자고 한 일은 황제의 마음을 제법 흡족하게 해 주었다.그래서인지 이번에는 불쾌해하지 않았다.오히려 웃으며 물었다.“둘째는 무엇이었느냐?”금영이 나직이 대답했다.“조부께서는 대량에 세 번째 서 황후가 나와서는 안 된다고 하셨사옵니다.”“황자의 비빈은 더더욱 세력이 큰 집안에서 들여서는 안 된다고 하셨사옵니다. 영안후부는 줄곧 황실에 충성을 다해 왔고, 조부께서 세상을 떠나신 뒤에는 병권마저 남지 않았으니 태자 전하에게도 손색이 없으면서 폐하의 근심까지 덜어 드릴 수 있다고 하셨사옵니다.”

얼마 지나지 않아 금영은 황제를 이끌고 등불을 파는 노점 앞에 멈춰 섰다.높다란 시렁에는 위에서 아래까지 온갖 빛깔의 등이 빼곡히 걸려 있었다.수많은 등이 한꺼번에 빛을 내뿜으니 노점 주변이 대낮처럼 환했다.금영은 곁에 선 황제를 바라보며 나직이 말했다.“기왕 정월 대보름이니 저희도 사람들 틈에 섞여 등불 두 개쯤 사 보는 게 어떠하시옵니까?”황제가 고개를 끄덕이자 금영은 신이 나서 등을 고르기 시작했다.고개를 들어 둘러보니 선녀가 꽃을 뿌리는 모습부터 재물신이 복을 내리는 모습, 달빛 아래 선 미인까지 없는 것이 없었다.산수와 새, 짐승을 그려 넣은 것도 있었다.형형색색의 등이 눈앞에 가득하니 어느 것을 골라야 할지 도리어 눈이 어지러울 지경이었다.금영이 한참을 고민하고 있을 때였다.곁에 있던 황제가 손을 뻗어 높은 곳에 걸린 등 하나를 내려 금영에게 건넸다.“이걸로 하자.”금영은 등불을 받아 들고 한번 살펴보았다.그다지 예쁘지는 않았다.둥그런 등 위에 몇 번의 단순한 붓질로 통통한 토끼 한 마리가 그려져 있을 뿐이었다.주변의 화려하고 곱게 꾸민 등들과 비교하면 초라해 보일 정도였다.금영은 순간 황제의 안목을 의심했다.그런 금영의 표정을 본 황제가 굳이 한마디 덧붙였다.“이 토끼를 보거라. 꼭 너를 닮지 않았느냐.”금영은 순간 할 말을 잃었다.저 통통한 토끼가 자신을 닮았다고?마침 손복안이 값을 치르러 다가오자 금영이 발끈해 물었다.“대체 어디가 닮았사옵니까?”황제는 금영의 손을 잡아 앞으로 걸음을 옮기며 웃음 섞인 목소리로 말했다.“처음 너를 만났을 때 짐은 네가 토끼 귀신이라도 되는 줄 알았다.”“그렇지 않고서야 어찌 짐이 붙잡으려 할 때마다 감쪽같이 사라질 수 있었겠느냐?”예전 일을 들먹이니 금영은 은근히 뜨끔했다.그때 금영은 황제라는 큰 고기를 낚기 위해 일부러 밀고 당기는 수를 조금 썼었다.만약 황제가 처음부터 그 모든 만남이 우연이 아니었으며, 하나부터 열까지 자신이 치밀하게 꾸민 일이었다는 것을

금영이 손님을 맞는 외전에 도착했을 때, 현비는 이미 차 한 잔을 다 마신 채 한참을 기다리고 있었다.금영은 아직 가시지 않은 피로를 애써 떨쳐 내고 현비를 맞았다.“현비마마를 오래 기다리게 했사옵니다. 부디 탓하지 마시옵소서.”현비가 웃으며 말했다.“본궁이 잘못했지. 폐하께서 어젯밤 소녕전에 머무신 것을 뻔히 알면서도 아침부터 찾아왔으니.”“금영 동생이 본궁을 탓하지 않으면 다행이지, 본궁이 어찌 동생을 탓하겠나?”현비는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.“황후마마의 금족이 어제 풀렸으니 오늘은 우리 모두 서봉전에 가서 문안을 드려야 하지 않겠나.”“마침 금영 동생과 함께 가면 좋겠다 싶어 미리 기별도 없이 찾아왔네.”“혹 지금 불편하다면 본궁이 먼저 서봉전으로 가겠네.”그 말을 들은 금영이 가볍게 웃었다.경춘궁에서 서봉전으로 가는 길에 굳이 소녕전까지 들러야 할 이유는 없었다.하지만 금영은 현비의 속셈을 굳이 들춰낼 생각이 없었다.“현비마마께서 이미 오셨는데 본궁도 딱히 불편할 것은 없사옵니다.”금영은 그렇게 말하며 먼저 가시라는 듯 손짓했다.두 사람은 나란히 서봉전으로 향했다.도착해 보니 여비가 이미 와 있었다.금영은 여비를 향해 가볍게 웃어 보였다.사실 금영은 겉으로 누구에게나 늘 부드럽고 예의 바르게 대하는 편이었다.하지만 여비는 금영의 호의를 받아 줄 생각이 전혀 없어 보였다.무표정한 얼굴로 고개를 홱 돌리며 못 본 척했다.금영과 현비는 함께 서 황후에게 문안을 올렸다.“황후마마께 문안드리옵니다.”서 황후가 미소를 지었다.“되었네. 다들 왔으니 앉아서 이야기나 나누도록 하지.”“감사하옵니다, 황후마마.”금영도 미소로 답했다.서 황후는 금영과 현비를 바라보며 웃었다.“그러고 보니 아직 두 사람에게 제대로 축하도 건네지 못했군.”그러다 다시 여비를 바라보며 말을 이었다.“다만 여비의 그 아이는 참으로 안타깝게 되었네. 그 아이가 무사했다면 이번 귀비 책봉에도 자네 몫이 있었을 텐데.”그 말을

금영은 서 황후가 진심으로 자신과 현비를 축하하며 귀비 책봉 의식을 정성껏 준비해 줄 것이라고는 조금도 믿지 않았다.후궁을 다스리는 권한을 되찾으려는 속셈은 물론이고, 그 뒤에 또 무슨 꿍꿍이를 숨기고 있을지 알 수 없는 일이었다.하지만 황제는 서 황후의 청을 굳이 물리치지 않았다.서 황후는 그래도 오랫동안 어질고 현숙한 황후로 지내 온 사람이었다.황제 역시 서 황후를 견제하면서도 최소한의 체면은 세워 주고 있었다.“그 일은 황후의 뜻대로 하도록 하지. 잘 치러 낸다면 짐이 따로 상을 내리겠다.”그러다 황제의 목소리가 차갑게 가라앉았다.말끝에는 분명한 경고가 서려 있었다.“하지만 또 무슨 일이 생긴다면 황후는 계속 서봉전에 머물며 자신의 잘못을 돌아보도록 하라.”서 황후는 눈을 살짝 내리깔았다.그러다 다시 고개를 들었을 때는 눈가에 이미 옅은 웃음이 번져 있었다.“폐하께서는 염려하지 마시옵소서. 신첩이 반드시 폐하를 실망시키지 않겠사옵니다.”황제는 가볍게 고개를 끄덕이고 자리에서 일어나 밖으로 향했다.“폐하를 배웅하옵니다!”모두가 함께 몸을 낮춰 예를 올렸다.황제가 금영의 앞을 지나던 순간, 무심한 듯 한마디 던졌다.“아직도 따라오지 않고 무엇 하느냐?”말투만 들으면 제법 냉담했다.하지만 금영에게 따라오라고 한 행동 어디에도 냉담함이라고는 찾아볼 수 없었다.금영이 황제를 따라 자리를 뜨자 현비가 부러운 기색을 감추지 않고 말했다.“본궁은 정말 금영 동생이 부럽군. 폐하께 이토록 총애를 받으니 말이야.”서 황후의 얼굴에 못마땅한 기색이 떠올랐다.“그리 부러우면 자네가 직접 폐하를 경춘궁으로 모셔 가면 되지 않겠나.”현비가 웃었다.“폐하께서는 서봉전에도 좀처럼 발걸음하지 않으시는데, 신첩에게 무슨 재주가 있어 폐하를 경춘궁으로 모셔 가겠사옵니까.”그 말은 정확히 서 황후의 아픈 곳을 찔렀다.서 황후의 얼굴빛이 한동안 어둡게 변했다가 밝아지기를 반복했다.그러다 겨우 다시 입가에 미소를 걸었다.“우리 두 사람은 폐하의