All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 321 - Chapter 330

郁江は殴られた衝撃で呆然とし、甲高い声を張り上げた。「……あなた、何様よ。よくも私を殴ったわね？」「じゃあ、あなたは何様？」絵里の瞳にようやく感情が灯る。鋭く、そして揺るがない自信。「私が脚本家として働いて、何が悪いの？どんな仕事であれ、誇りを持って自立している人間を蔑む権利なんて、あなたにはないわ。名門の出だっていうわりに、そんな貧しい価値観しか持ち合わせていないなんて、哀れみすら覚えるわね」一拍置いて、絵里は冷ややかに言い切った。「本気で比べたいなら、あなたは他人の夫に手を出そうとしてるビッチでしかない。私と同列に並べるつもり？」三か月前の絵里なら、いつものように飲み込んでいたはずだ。当時の和也はいつも言っていた。意地が悪くて、尖った女は嫌いだ、と。自分を守ることすら、罪なのだと思っていた。五年という年月は、彼女を慎重で臆病で、我慢が癖の人間に変えていった。けれど今の絵里は、もう目が覚めている。こんなビッチに、頭の上まで乗らせる理由なんてない。郁江は絵里の鼻先を指さして罵った。「なによ偉そうに！私を見下す気？私が裕也に一言言えば、あなたなんて簡単に破滅させられるのよ」「やってみれば？」絵里は苛立ちも隠さず、冷たい声で遮る。「彼のほうがあなたの戯言を真に受けて、私を排斥しようとするような男なら、言われずともこちらから捨ててあげるわ」淡々と告げ、背筋を伸ばして立ち去った。その背中は誇りに満ちていて、噂にあるようなみじめさなど欠片もない。郁江の胸に、言いようのない驚きが刺さる。どうして、こんなふうになったの？絵里は郁江の挑発など、欠片も気にしていなかった。むしろ、心も身体もすっと軽い。この数年、自分は見過ごされすぎた。自信を失いすぎた。それに気づけたのは、この数か月の裕也の導きと、寄り添いがあったからだ。そのことだけは、感謝すべきだと思う。予想通り、裕也は五時過ぎに戻ってきて、絵里をレストランへ連れていった。「あとでお前は食べることだけ考えればいい。俺たちの話は気にしなくていいし、遠慮もしなくていい。ちゃんと食べるのが一番大事だからな」気遣うように言う裕也に、絵里は明るく笑った。「大丈夫。任せて」個室には何人もいた。江原社長のほか、今回の

郁江はふん、と鼻を鳴らし、不承不承その場を後にした。食事が終わる頃には、江原社長と数人のエンジニアは冷や汗だくだった。問題はまだ解決していない。そのうえ藤原社長は、彼女たちの勝負まで許可したのだ。こうなると、確かに絵里を甘やかしすぎと言われても仕方ない。とはいえ、郁江に腕があるのは間違いない。星野家と藤原家は商売の場では犬猿の仲で、普段なら郁江に技術の相談をすること自体が難しい。それが今回は向こうから手を貸しに来た。まるで宝を拾ったような気分だった。食事を終えて戻る車中。絵里は黙ったまま、少し物思いに沈んでいるような様子で、裕也には考え事をしているように見えて、つい口を挟んだ。「何考えてる？」裕也が横顔を向ける。いつも通り深く、ぬくもりを含んだ眼差しが、その小さな顔に絡みつく。絵里は目を上げ、星のように煌めく彼の漆黒の瞳と視線が交わった。口元をわずかに吊り上げた。「勝ったらさ、どの通りで裸で走らせるか考えてた」冗談ではない。この五年、絵里が会社を継ごうとしなかったのは、見れば思い出してしまうからだ。父の死を。それで、いっそのこと水原家を出て、外のマンションで一人暮らしを始めたのだ。大学への通学に便利だから。それに……もう、これ以上逃げ続けることはできない。「ならH市で一番賑やかなところだな」裕也が甘い調子で乗る。絵里は吹き出し、真面目な目で彼を睨むように見た。「残酷すぎない？」裕也は彼女の手を取って口元へ運び、ちゅ、と軽く触れた。「お前を踏みにじろうとしたとき、あいつは残酷かどうかなんて考えなかった」ほら。これだけ自分の味方をする男が、郁江を想ってるはずがない。よほどの役者でもない限りはね。……翌日、絵里は早朝から撮影現場に入り、付きっきりで確認に回った。午前中だけでも修正点は山ほど出たが、皆の連携がよく、撮影自体は滞りなく進んだ。開始があまりに早いので、覚が労いとして飲み物を差し入れてくれる。軽食と一緒にテーブルへ並べ、「好きに取って」と。絵里がコーヒーに手を伸ばした、その一瞬。先に誰かがひょいと持ち上げた。最後の一杯だった。絵里は一瞬固まり、反射的にその手の主を見る。綾子が媚びるような笑みを作り、コーヒーを差し出した。「水原

絵里は位置情報を頼りに現場へ駆けつけた。背後からエンジン音が響き、裕也が埃をまとったまま滑り込むように到着する。車を降りると、まっすぐ絵里の前へ。裕也は腕時計に目を落とし、穏やかに言った。「時間、ちょうどだな。絵里、一人で来てくれてありがとう。お疲れさま」「そうだよ。迎えに来てくれないから、またあのしつこいのに絡まれたし」絵里はぶつぶつ言いながらも、さっきまでよりずっと表情が明るい。裕也は彼女を連れてビルへ入り、眉をひょいと上げた。「……また和也か？」絵里は肩をすくめ、どうしようもないという仕草で返す。裕也の表情は崩れないまま、わずかに沈んだ。自嘲気味に笑う。「絵里は魅力が強すぎる。これからは気をつけないとな。誰かにさらわれないように」絵里は困ったように笑うだけで、言葉を返さなかった。二人はエレベーターに乗り、上階へ。到着し、扉が開く。江原社長が早くから部下を連れ、エレベーター前で待ち構えていた。二人の姿を認めるや、深々と頭を下げる。「こちらへどうぞ」絵里は裕也の隣を歩き、広々とした技術開発部へ入った。目立つ席に郁江がふんぞり返るように座っている。待ちくたびれたのが丸わかりだ。二人が一緒に現れた途端、顔つきがさらに険しくなる。「来ないかと思った。ビビって逃げたのかと」郁江は絵里を斜めに見て、露骨に見下した。その尊大さに、絵里は十二歳までの自分を思い出す。わがままで、強気で、派手で、それでも両親も、祖父母も、あんな自分を笑って可愛がってくれた。父は言っていた。賢くて、根っこが優しくて、放っておけない性分だ、と。いじめられている子を見れば、真っ先に飛び出していく、と。母は言った。あれは我儘じゃない、自信なのだ、と。傲慢でも乱暴でもない。自分の考えをちゃんと持っているだけ、礼儀もあるし、誠実だ、と。もう二度と、あの声で褒めてもらえない。もう二度と、あの手で撫でてもらえない。胸の奥が、きゅっと痛んだ。絵里は感傷を押し込め、目を細めて切り返す。「で、どの通りで裸で走るか決めた？」郁江はまさかの切れ味に顔を引きつらせ、苛立ちを隠さない。「誰かが不正に手を貸さない限り、あなたの負けは確定よ」怒りをむき出しにする郁江とは対照的に、絵里は静かだった。

一同は目を見張り、しばらく言葉を失った。絵里は正昭の顔つきが可笑しくて、くすっと笑う。「大したことじゃないわ。この程度の改ざんならね」正昭は、目の前の光景が信じられなかった。自分が選ばれて絵里のサポートに回ると決まったとき、内心では強い反発心を抱いていたのだ。安全の根幹に関わる重要な開発を、あんな風に遊び半分で進めるべきではない。裕也は公私混同甚だしく、女をご機嫌取りするための、ただの火遊びに付き合っているのだと、そう思い込んでいた。けれど、狭量だったのは自分だ。いや、自分たちの方だったのだ。絵里の手際は正確無比、それでいて圧倒的に速い。このレベルなら、郁江どころか、寿樹ですら、同じことができるとは限らない。郁江は衝撃から我に返ると、早足で絵里の前へ詰め寄った。モニターに表示された画面を見て、愕然と立ち尽くす。「ありえない……そんなの、ありえない！あなた、やっぱり不正したんでしょ！」怒りに濁った視線で絵里を睨みつけ、現実を認めようとしない。絵里は背筋を伸ばしたまま、淡々と言い返した。「不正じゃない。あなたが下手なだけ」システムは改ざんされ、至るところにミスリードの情報が仕込まれていた。それでも、ロジカルに分析を進めれば、問題の切り分けは十分に可能だ。必ず根本原因の特定にまで辿り着ける。そして何より。絵里はこのシステムを作った当人だ。郁江より詳しいのは当然だった。「調子に乗らないで！あなたが何も分かってないのは知ってる。こんな短時間で解決できるわけない！」郁江は声を荒らげ、周囲に同意を求める。「みんなもそう思うでしょ！？私の言ってること、間違ってないでしょ！」エンジニアたちは顔を見合わせる。理屈としては郁江の言い分も理解できる。だが、絵里が不正した証拠はない。「負けそうになると、そうやって見苦しく噛みつくのか？」裕也が長い脚で歩み寄る。どの角度から見ても目を奪う顔立ちなのに、纏う空気は重く冷たい。近寄りがたい圧がある。その視線をまともに受け止めるだけで、喉が詰まりそうだった。郁江は声を張り上げた。「この私が、上級エンジニアの私が……こんな、何もできない脚本家に負けるって？裕也、みんなを馬鹿だと思ってるの？こんなの信じるわけないでしょ！」「どうしてそう

「とにかく。こんなくだらないことで、本気で裸で走るなんてあり得ないわ」そう言い切ったものの、郁江の表情にはわずかな居心地の悪さが滲んだ。絵里はわかっている。郁江が本当にやるはずがないと。「忘れたの？たかが三流脚本家だろうと、私は水原家の人間よ。あなたに施しを受ける覚えなんて、これっぽっちもないわ」絵里は顎をすっと上げ、少しだけ考える素振りを見せる。「謝って。そうしたら、この賭けは終わりにしてあげる」他人にとって、謝罪なんて大したことじゃないかもしれない。でも郁江は違う。傲慢で押し通してきた人間だ。T市で誰も逆らえない存在で、業界でも名の知れたトップランナー。その郁江に「謝れ」と言うのだから、怒りが噴き上がるのも当然だった。「謝れですって？あなた、身の程ってものを知らないの？」「へえ」絵里は騒ぎを見守る面々へ静かに視線を流した。「今日のこと、みんな見ていたわよね。後で証言、頼めるかしら？」そして淡々と続ける。「星野さんは約束を守らない卑怯者で、実力もないくせに、言い訳とごね得が大好きで……」言葉がそこで途切れた。次の笑みは冷たく、刃物みたいに鋭い。「本人が認めたんだから。今日は私が大人になって、好きにごねさせてあげる」周囲はうつむいて笑いを堪えた。言い得て妙、とはまさにこのことだ。星野家といえば、絵に描いたような傍若無人の象徴だった。郁江は帰国してまだ日が浅いくせに、「上級エンジニア」を名乗って取材で国内のデザイナーを丸ごとこき下ろした。「全員ゴミ」だと、堂々と言い放ったのだ。郁江は煮えくり返るような怒りを抑えきれず、拳を握りしめ、絵里を睨みつけた。このビッチ。よくも私に、そんな口を。「トップニュースにでも載りたいのか」裕也はスマホを軽く振ってみせた。言葉は少ない。けれど、脅しとしては十分だった。絵里を庇い、完全に味方をする。そういう態度だ。郁江の顔色がさっと変わる。屈辱と怒りが胸の中でぐちゃぐちゃに絡み合い、しばらく葛藤した末、青ざめた顔で吐き捨てるように言った。「……いいわ。謝ればいいんでしょ。……ごめんなさい」黒い顔のまま、形だけの謝罪。五年前の絵里なら、曖昧にされて終わっていたかもしれない。だが今の彼女は違う。泥沼から