บททั้งหมดของ 婚姻生活にさようなら、椎名さん: บทที่ 261 - บทที่ 270

承也の推測に、浩平は顔色を変えた。「本当なのか」いったい誰が、そこまで大胆な真似をするのか。椎名家の先代である千鶴に毒を盛るなど、普通なら考えも及ばない。千鶴は、誰もが認めるほど温厚な人だった。思いやりがあり、慈善活動にも熱心で、使用人に厳しく当たることもなかった。千鶴が亡くなった日、椎名家で働く者たちは誰一人として涙を堪えきれなかった。浩平も幼い頃から、よく椎名邸へ遊びに行っていた。遊び疲れて眠り込んでしまうと、千鶴は浩平を優しく抱きかかえ、自分の孫になればいいのにとからかうように笑っていた。大人になってからも、千鶴はよく浩平を呼び寄せては一緒に食事をしてくれた。千鶴が亡くなってから今まで、浩平の胸にはずっと重いものが残っている。寂しさも、悼む気持ちも、まだ消えてはいなかった。だからこそ、千鶴が遺言で莉奈を葬儀に参列させないようにしたと悠斗から聞いた時、浩平は莉奈に対して複雑な感情を抱かずにはいられなかった。そのせいで、雨の中で通用口に跪いている莉奈に直接声をかけることはせず、人に頼んで座布団だけを届けさせたのだ。いったい誰が、あんなに優しい千鶴に毒を盛るなどという残酷な真似をしたのか。「まだ断定はできない」承也は検査報告書をローテーブルに投げ置いた。今は、証拠も手がかりも何もない。千鶴は生前、何度も検査を受けていた。血液検査にも異常は出なかったため、誰も毒を盛られた可能性など考えもしなかったのだ。けれど、毒以外の要因はすでにほとんど潰れていた。もし環境的な特殊な物質の影響なら、毎日千鶴のそばで暮らしていた白崎執事や身の回りを世話する者たちが、無事でいられるはずがない。残る可能性は、毒だけだった。すでに遺体は火葬されており、調べられるものは一気に少なくなっている。手がかりを追う難易度は何倍にも跳ね上がっていた。浩平は考え込むように言った。「この件は、裏で少しずつ調べるしかないな。おばあちゃんは、いつ頃から具合が悪かったんだ」「十二月二十日に中央病院で検査を受けた。その一週間前には、もう不調を訴えていた。十二月十三日頃だ」承也は平然と言った。浩平は最初、うなずきかけた。だがすぐに気づく。承也は、ほとんど考える間もなく正確な日付を口にした。「よくそこまで正確

浩平は車の鍵を手に、ドアを開けた。乗り込むなり、鍵をいつものようにダッシュボードへ放り投げ、エンジンをかけようとした。その時、視界の端に何かが映った。「うわっ……奈奈！」真っ昼間から幽霊でも出たのかと、浩平は思わず胸を押さえた。心臓が跳ね上がっている。莉奈は助手席の足元に身を縮めていた。黒い髪は乱れ、赤く腫れた瞳がまっすぐ浩平を見ている。顔には表情がなかった。浩平には普段、車のドアをこまめにロックする習慣がない。まさか、その隙を莉奈に突かれるとは思ってもみなかった。莉奈は暗い瞳で催促した。「早く車を出して」強い口調なのに、血の気のない小さな顔は妙に痛々しく見えた。朝に起きたことを思い出し、浩平は眉を寄せた。幼い頃から莉奈を妹のように見てきた身として、胸が痛まないわけがなかった。浩平の声が、少し柔らかくなった。「連れていくわけにはいかない。まず、俺は承也に勝てないし、あいつを裏切るような真似はできない。なあ、言うことを聞いて戻れよ。承也が約束したことなら、あいつは必ず守る。そこだけは信用していいから」莉奈の胸の奥は、苦い絶望で塞がっていた。「見なかったことにして、車を出してくれればいいのよ。お願い浩平、早く」承也が自分をここに軟禁していることは、裏切りではないとでも言うのだろうか。浩平はハンドルを握りしめたまま、少し離れた場所へ目をやり、重く息を吐いた。莉奈のまっすぐな目を見ることができなかったのだ。「悪い」浩平は身体を少し横へずらし、手を伸ばして集中ドアロックのスイッチを押した。カチャリとロックが外れる音がした。莉奈が振り返ると、冷えた顔の承也がこちらへ大股で歩いてきていた。莉奈の心臓が冷たく跳ねた。助手席のドアを引き寄せると同時に、浩平へ飛びかかった。そのまま運転席のドアを押し開け、浩平を車の外へ蹴り落とす。「うわっ！」浩平は車外へ転がり落ち、地面で半回転してから起き上がった。そして、運転席に移って車を発進させようとしている莉奈を、呆れと諦めの混じった顔で見た。まさか、ここまでするとは。か弱さなど微塵もない。追い詰められた莉奈は、想像以上に獰猛で手がつけられなかった。こんな手のかかる女を本気で追いかけるのは、承也や省之介、尚南くらいのものだ。莉奈はアクセ

食事を終えると、承也は約束どおり、千鶴のアルバムを莉奈に渡した。深夜、莉奈は千鶴が生前よく眺めていたアルバムを抱え、ソファの片隅で膝を抱くようにして座っていた。一ページずつ、ゆっくりめくる。時間が巻き戻ったかのようだった。千鶴の腕に寄りかかり、一緒にアルバムを眺めていたあの頃の温もりのなかにいるような気がした。千鶴は、若い頃の話をよく聞かせてくれたものだ。祖父とどうやって出会ったのか。口では素直になれないくせに、千鶴のことをどうしようもなく愛していた祖父に、どうやって結婚を決意させたのか。そして、承也の両親にまつわる出来事も、優しく語ってくれた。千鶴は生前、莉奈には若い頃の自分に似たところがあるとよく言っていた。莉奈を見ていると、若い頃の自分を見ているようだ、と。だから千鶴は、莉奈をひときわ可愛がってくれたのだ。莉奈は千鶴に会いたかった。どうしようもなく、会いたかった。ふいに、手の中のアルバムが抜き取られた。頭上から、承也の澄んだ低い声が降ってくる。「もう遅い。続きは明日にしろ」莉奈の手の中が空になる。けれど莉奈は、取り返そうとはしなかった。無言で視線を落とし、ソファの上で抱えていた脚を下ろす。そのまま立ち上がり、ベッドへ向かった。部屋の明かりを消し、布団をめくって、大きなベッドの真ん中に横になる。夕食のあと、初めて口を開いた。「出ていって」カチャリと、扉が静かに閉まる音がした。莉奈が目を閉じる。だがその直後、背後のマットレスがわずかに沈んだ。布団がめくられ、次の瞬間、男の力強い腕が背後から莉奈の腰を抱き寄せた。背中が、温かな広い胸に触れる。暗闇の中で、莉奈は抵抗しなかった。ゆっくり目を開け、静かに言った。「あの日の朝、朝市で直哉が私の代わりに刺された直後に、あなたは私に電話をかけてきた……私が出られなかったあの時、あなたはもう、美月が殺し屋を雇ったことに気づいていたんでしょう」腰に回された腕が、かすかに強ばった。そして、ゆっくりと締まる。その反応だけで、答えとしては十分だった。莉奈は小さく自嘲するように笑った。暗闇の中では、目尻から涙が滑り落ちたことなど誰にも見えない。「本当は、あの海で私を助けるべきじゃなかったのよ。いっそ、あの時に死んでい

影に潜む護衛たちは、再び音もなく洋館の周囲の闇へ溶け込んだ。承也が階段を上がると、ボディーガードが閉ざされていた扉を押し開けた。冷たい風が室内へ吹き込み、斜め向かいに垂れた厚いカーテンを揺らす。カーテンのそばで本を読んでいた美月が、はっと顔を上げた。手のひらにはガーゼが巻かれている。今朝、車椅子から落ちた時に擦りむいた傷だ。承也の姿を見た瞬間、美月の顔に怯えの残る安堵が広がった。「承也、来てくれてよかった」時哉という男も、やはりただ者ではない。まさか、これほど早くここを見つけてくるとは思わなかった。美月の車椅子が自動で承也の前まで進む。「さっきは本当に、時哉に連れていかれるんじゃないかと思ったわ。いつ西苑に戻れるの。ここもきれいだけど、やっぱり西苑の空気の方が好きなの。今夜は場所が変わって、眠れないかもしれないわ」承也の顔が氷のように冷え切っているのを見て、美月の顔から少しずつ喜びが消えていった。「承也、どうしたの……」「もう十分か」承也の声は淡く、冷たかった。氷水を浴びせられたように、美月の言葉が止まる。美月の顔がかすかに強ばった。「承……」「時哉がどうしてここを見つけられたのか、自分で分かっていないのか」美月は顔を上げ、承也の冷淡な目とぶつかった。震える唇が開く。「私は何も……」「何もしていない、とでも言うつもりか」承也は冷ややかに遮った。「居場所を漏らしていないとでも？」承也の威圧と、底知れぬ黒い瞳の見透かすような視線に、美月は耐えきれなくなった。目の縁が一気に赤くなる。ごまかせない。承也には、隠し通せない。美月は震える唇を噛んだ。「認めるわ。私が居場所を漏らしたの。だって、あなたに会いたかったから。今日、あなたは何の説明もなく、突然私をこんな知らない場所へ連れてこさせた。私はもともと、知らない場所に慣れるのが苦手なのに。それに、あなたが莉奈と一緒にいたら、もう私に会いに来てくれないんじゃないかって不安だったの。あなたに会うために、私は自分の居場所を明かしたのよ。自分から標的になったの。佐伯家の人たちがここを囲んだ時、どれほど怖かったか分かる？あなたがすぐ来てくれるように、ずっと祈っていたのよ」承也の後ろから入ってきたボディーガードが、その言葉に

二時間前。莉奈が将軍を抱きしめていた時、その瞳が暗闇の中で光を反射した。それを見た瞬間、頭の中に一つの逃亡計画が閃いた。書斎にある二台のパソコンはネットワークから切断されている。承也が、パソコンで助けを呼ぶような隙を与えるはずがない。直哉が目を覚まして莉奈がいないと知れば、必ず電話をかけてくるだろう。そして連絡がつかなければ、血眼になって探すはずだ。だが、誰かの助けを待つより、自力でここから抜け出す方法を考えた方がいい。莉奈はもう、一秒たりともここにいたくなかった。ただ、その方法は容易ではない。ほんの少しでも手順を間違えれば即座に見つかり、すべてが水泡に帰す。松風レジデンスの敷地は広大だ。ここから逃げ切るには、どうしても車が必要になる。歩いて出ようとすれば、ゲートの警備に辿り着く前に捕まってしまう。だが、邸内にある車の鍵はすべて悠斗が厳重に管理している。あの悠斗の目を盗んで鍵を奪うことなど、誰にもできはしない。幸いなことに、承也は急な外出で不在だった。三台の車が連れ立って出ていくのも確認している。彼が今夜中に戻るのか、戻るとして何時になるのかは分からない。それでも、先に準備だけは整えておく必要があった。莉奈は立ち上がり、承也が普段ライターを置いている引き出しへ向かった。暗がりの中、手探りで一つを取り出す。部屋の明かりをつけていなかったため、莉奈は気づかなかった。今手に取ったライターのすぐ隣に、見覚えのある黒いライターが大切に置かれていたことに。それは年の暮れ、空へ天灯を飛ばした夜に、莉奈が針金でうっかり傷をつけてしまったあの黒いライターだった。莉奈はライターを握りしめ、頭の中で時間を計算した。火の手が上がるのが早すぎれば、承也が戻る前にボディーガードたちに消し止められてしまう。逆に遅すぎれば、火が大きくなる前に承也が戻り、脱出計画に気づかれてしまう。それに、むやみに火を放つわけにはいかなかった。莉奈はここから逃げたいだけで、誰かを傷つけたいわけではない。誰も怪我をしないよう、火元の場所は慎重に選ばなければならなかった。準備をすべて整えたあとは、承也が戻るのを待つだけだ。莉奈は将軍を連れて最上階である四階の屋根裏へ上がった。計算上、承也の車が屋敷へ続く並木道に入ったタイミングで火をつけるのが一