บททั้งหมดของ Pengantin Pengganti sang Duke Kejam: บทที่ 71 - บทที่ 80

Lantai batu Kastil Drakenhoff yang dingin menyambut kepulangan mereka dengan kesunyian yang mencekam. Langkah kaki Valerius terdengar berat dan cepat saat ia menyeret Elara menaiki tangga menuju kamar utama.Para pelayan yang berpapasan segera menunduk, tidak berani bernapas melihat rahang sang Duke yang mengeras seperti karang.Begitu pintu kamar tertutup dengan debuman keras, Elara segera menyentakkan tangannya. Ia berdiri di tengah ruangan, gaun zamrudnya yang ternoda kini tampak menyedihkan di bawah cahaya lilin.“Jangan pernah menyentuhku sekasar itu lagi!” seru Elara dengan napas memburu.“Dan jangan pernah berani menatap pria lain seperti kau menatap Roderick di balkon tadi!” balas Valerius, lalu melepaskan jubah beratnya dan melemparkannya ke lantai. “Kau Duchess Drakenhoff, bertingkahlah sesuai martabatmu!”“Martabat? Kau bicara soal martabat sementara kau membiarkan wanita seperti Cendana berkeliaran di sekitarmu?” Elara tertawa sinis, dan air matanya kini benar-benar jatuh.

Gumpalan gaun zamrud yang sudah ternoda itu jatuh ke lantai tanpa bentuk, menyisakan Elara yang gemetar di bawah tatapan lapar Valerius.Pria itu tidak memberikan jeda sedikit pun. Ia mencengkeram pinggang Elara dan mendudukkannya dengan kasar di sofa kulit yang dingin di ruang tengah kamar mereka.Valerius segera menanggalkan kemeja hitamnya, memperlihatkan otot punggung dan dadanya yang kaku. Tanpa kata, ia meraup kembali bibir Elara. Kali ini lebih liar.Lidahnya masuk, memaksa tautan yang dalam dan basah, menjilat rongga mulut Elara hingga wanita itu mengeluarkan desahan tertahan.“Kau ... kau gila, Valerius,” rintih Elara di sela ciuman mereka.“Aku memang gila karena menahan ini terlalu lama,” desis Valerius di depan bibir Elara.Kepala Valerius bergerak turun, membenamkan wajahnya di ceruk leher Elara. Ia menyesap kulit halus itu dengan kuat, meninggalkan jejak merah keunguan yang kontras di sana.Elara mendongak, matanya terpejam rapat saat tangan besar Valerius bergerak naik,

Lantai kastil yang dingin seolah bergetar saat kereta kuda berlapis baja hitam milik Alistair Drakenhoff memasuki gerbang utama.Pria tua itu turun dengan jubah bulu serigala yang menyapu salju, matanya yang sedingin baja tidak menunjukkan kehangatan sedikit pun saat melihat putranya menunggu di lobi.Suasana di dalam kastil mendadak mencekam, bahkan para pelayan memilih untuk bersembunyi di balik pilar-pilar batu.Sore harinya, Alistair memanggil Valerius ke ruang kerja pribadinya. Pintu kayu ek yang tebal tertutup rapat, namun suara bariton pria tua itu tetap merembes keluar melalui celah kecil.Di lorong yang remang, Elara berdiri mematung. Ia baru saja hendak mengantarkan ramuan hangat untuk Valerius, namun langkahnya terhenti saat mendengar namanya disebut dengan nada yang menghina.“Kau terlalu lama bermain-main dengan wanita dari Selatan itu, Valerius,” suara Alistair terdengar seperti gesekan pisau di atas batu.“Dia bukan mainan, Ayah. Elara adalah istri sahku di mata hukum U

Lonceng besar di menara Kastil Drakenhoff berdentang tujuh kali, suaranya berat menembus kabut salju yang semakin tebal.Di dalam kamarnya, Valerius merapikan kerah jubah hitamnya yang dihiasi bulu musang perak.Dia menatap cermin, namun pikirannya tertinggal pada pintu kamar Elara yang dia kunci secara simbolis dengan perintahnya tadi.Dia harus pergi menemui Lady Selena, putri Marquess dari Timur. Ini adalah langkah catur yang dipaksakan oleh ayahnya, Alistair.Sementara itu, Elara tidak membiarkan dirinya tenggelam dalam tangis. Ia menyeka sisa air matanya dengan kasar, mengenakan mantel wol sederhana, dan melangkah menuju ruang kerja Valerius.Jika pria itu bisa memperlakukannya sebagai aset, maka dia akan bertindak sebagai asisten yang efisien.Dia lalu duduk di balik meja kayu besar milik suaminya, menyalakan lampu minyak, dan mulai menyortir tumpukan dokumen logistik militer yang terbengkalai.“Bisnis adalah bisnis, bukan begitu, Valerius?” bisik Elara pada ruangan yang kosong.

Aula makan di kediaman Marquess dari Timur berbau lilin lebah dan parfum mahal yang menyesakkan.Meja panjang dari kayu jati itu dipenuhi dengan hidangan mewah, rusa panggang, kaviar, dan anggur merah terbaik, namun bagi Valerius, segalanya terasa hambar.Dia tampak duduk tegak, tangannya yang terbalut sarung tangan putih bertumpu di atas paha, sementara matanya menatap kosong ke arah piring porselen di depannya.Di seberangnya, Lady Selena duduk dengan keanggunan yang tampak sangat dipelajari.Gaun sutra birunya berkilau di bawah cahaya lampu kristal, dan rambut peraknya ditata sedemikian rupa hingga tidak ada satu helai pun yang keluar dari tempatnya.“Kudengar kau sangat menyukai berburu di hutan Utara, Duke,” ucap Selena dengan nada lembut sembari memotong dagingnya dengan gerakan yang sangat halus.“Kudengar kau baru saja mengalami kecelakaan kecil di sana. Sungguh malang.”Valerius mendongak, lalu matanya yang abu-abu menatap Selena tanpa ekspresi. “Kecelakaan kecil itu hampir m