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Mondragon Le crâne rasé de Fra Lucas luit à la lueur des torches, sa barbe grise est tachée de vin, et ses petits yeux porcins brillent d'une excitation malsaine tandis qu'il me tend la liasse de parchemins. Je suis dans la grande salle de ma forteresse, une ancienne place forte construite au sommet d'un pic rocheux, inaccessible autrement que par un sentier escarpé gardé par mes hommes. Les murs de pierre sont humides, les tapisseries mitées, les courants d'air glacials, mais c'est le seul refuge qui me reste depuis que Thiago m'a chassé du Palais. — Les rapports, Monseigneur, grogne le moine défroqué. Les mercenaires de la Compagnie Noire ont répondu à votre appel. Cinq cents hommes, aguerris, sans scrupules, prêts à se battre pour de l'or. — Ils se battront pour de l'or et pilleront ensuite, je réponds en parcourant les documents. C'est le risque avec les mercenaires. — Les meutes rebelles du Nord sont également avec nous. Le chef de meute, un dénommé Ulric, a accepté votre al

Altagracia Le Palais est en effervescence. Depuis une semaine, les couloirs résonnent du bruit des marteaux et des échelles, du froissement des étoffes qu'on déroule, des ordres lancés par les décorateurs et les fleuristes. La grande salle de réception a été transformée en une forêt enchantée : des guirlandes de roses blanches et de lierre grimpent le long des colonnes de marbre, des lanternes en cristal pendent des voûtes, et un tapis de velours pourpre a été déroulé du seuil jusqu'à l'autel. Moi, je suis dans le salon de couture, debout sur un tabouret, entourée d'une armée de couturières qui s'affairent autour de ma robe de mariée. — Ne bougez pas, madame, dit la couturière en chef, une petite femme énergique aux doigts couverts de dés à coudre. Encore une retouche à la taille, et ce sera parfait. Je m'efforce de rester immobile pendant que les épingles dansent autour de moi. La robe est magnifique – une soie sauvage d'un blanc nacré, avec des manches longues en dentelle d'El

Altagracia Le jour de mon mariage se lève dans un ciel rose et or, comme une promesse de bonheur. Je suis debout devant la fenêtre de ma chambre, les mains posées sur le rebord de pierre froide, et je regarde le soleil émerger lentement derrière les collines boisées qui entourent le Palais. Les premiers rayons embrasent les vitraux de la grande salle, font scintiller la rosée sur les pelouses, dessinent des ombres longues et douces sur les allées de gravier. C'est un matin magnifique, un matin de paix et de beauté, et pourtant je sais que cette paix n'est qu'une illusion. Aujourd'hui, il y aura la guerre. Je répète ces mots dans ma tête, encore et encore, pour m'y préparer, pour ne pas flancher quand le moment viendra. Thiago m'a tout dit hier soir, sous le vieux chêne. Mondragon va attaquer avec une armée de mercenaires et de meutes rebelles. Les souterrains sont piégés, les jardins sont minés, le Palais est transformé en forteresse. Et pendant que les invités boiront du cham

Altagracia La tour d'astronomie tremble sous les explosions. Je suis avec les enfants dans la salle circulaire du dernier étage, entourée par les runes protectrices de Velasco qui pulsent doucement sur les murs de pierre. Valentina est avec nous, pâle mais déterminée, un poignard à la main – le même poignard que Zuleika avait apporté dans la glacière, il y a une éternité. Les enfants sont assis en cercle au centre de la pièce, silencieux, les yeux fermés. Ils se préparent. Je ne sais pas à quoi, mais je sens l'énergie qui crépite autour d'eux, la magie qui monte, qui pulse, qui attend d'être libérée. — Maman, murmure Emiliano sans ouvrir les yeux. Les méchants arrivent. Ils ont brisé les protections de la tour. Je me tourne vers Velasco, qui se tient près de la fenêtre, les mains crispées sur sa canne. Il est plus pâle que jamais, des gouttes de sueur perlent sur son front, et je comprends qu'il maintient les sorts de protection à bout de forces. — Combien ? je demande. — Une

Altagracia Le champ de bataille est un tableau de désolation. Les jardins, autrefois si soignés, si verdoyants, ne sont plus qu'une étendue de terre retournée, de cratères fumants, de fleurs piétinées et de fontaines brisées. Des corps jonchent le sol – des mercenaires, des rebelles, des gardes du Palais – et l'air est saturé de l'odeur âcre de la poudre magique, du sang et de la fumée. Mais au milieu de cette désolation, il y a une lumière. Thiago est vivant. Je le trouve assis sur les marches du perron, le dos appuyé contre une colonne brisée, une main pressée contre une blessure à l'épaule qui saigne abondamment. Son épée est brisée à ses pieds, son visage est couvert de suie et de sang, mais ses yeux verts brillent toujours, et quand il me voit approcher, un sourire fatigué étire ses lèvres. — Tu es en retard, murmure-t-il. La cérémonie était à midi. Je ris, un rire étranglé, entre les larmes et le soulagement, et je me jette à genoux près de lui, le prenant dans mes bras