جميع فصول : الفصل -الفصل 20

翌朝。 コンペ会場へ向かう直前、麗香専務から「専務室へ来なさい」と璃子の会社用携帯に連絡が入った。別に、あの二人や、こんな理不尽な会社のために徹夜をしたわけではない。自分私自身のプライドを守るための戦いだが、何とも腹立たしい。 眠そうになる目を必死に見開いて、何度も自分の頬を叩いてみたり、化粧室へ行き冷たい水で顔を洗ったり……。そうやって必死に睡魔と戦いながら、山城グループとのコンペに使用するマーケティングデータを仕上げたというのに、お礼の一言もなく呼び出しだなんて、本当にどこまでも身勝手な人たちなのだ。 こんなことを心の中でブツブツ思いながら、廊下を歩いているうちに、麗香専務のいる専務室の前へと到着した。 これほどまでに豪華な木目のドアを見せつけられたら、中にはさぞかし仕事のできる人がいるのだろうと、普通なら思う。だけど、実際は中身のない無能が、見た目だけの圧でこんな豪華な部屋を用意してもらえている、これこそが給料泥棒と言えるのだろう。 （世も末ね） 静かにノックをする。 「失礼いたします。如月です」 璃子が入ってくるのを、今か今かと待ち構えているのだと思っていた。 けれど、ゆっくりとドアを押し開けると、室内は異様なほど静まり返っている。その不自然な空気に、何かが起きる、と直感が告げた。 「璃子、本当に完璧にできたんだろうな？ 失敗したら、大損だからな」 開口そうそうに、直樹さんは椅子から立ち上がることもなく、これ見よがしに足を組み替えて鼻で笑った。 「ご確認をよろしくお願いします。麗香専務」 直樹さんの言葉を完全に無視して麗香専務の傍へ歩み寄り、手にしているタブレットをデスクへ置いた。 データを見たところで、麗香専務にはどんな意味があり、どんな効果があるのか、全く理解できないだろう。ただただ、怒りのはけ口をこちらに向けて難癖をつけるだけだ。 「それで、家政婦さん。これをどう説明しろと？ わたくしに、恥をかかせるおつもりですの？」 麗香専務の反応は、思っていた通り。タブレットの画面を睨みつけ、すぐに璃子を睨み返す。そんな行動くらい、とうに観察済みだ。 「コンペと言えば、解説も必要だというのに。璃子はそれさえも準備していないのか！」 直樹さんは、組んでいた足を組み替えて勝ち誇ったように身を乗り出した。 「では、こちらをお使い

パッと、ステージ中央にだけ、まばゆい一筋のスポットライトが当たった。 そこに立っていたのは、誰もが見上げるような圧倒的な気品と品格を放つ、美しい仮面をつけた一組の男女。 （山城グループの、代表姉弟……！） 会場から「おおっ……！」と地鳴りのような歓声が上がる。 彼らこそが、このビジネス界の頂点に君臨する巨大財閥のトップ。 直樹さんは「チャンスだ！」と言わんばかりに、麗香専務の腕を引いてステージの最前列へとしゃしゃり出た。 「山城代表！ 桐島ホールディングスのプロジェクトリーダー、芹沢直樹です！ 本日の我が社のマーケティングデータはいかがでしたでしょうか！」 スポットライトの下で、仮面の男性が、直樹さんを一瞥で冷たく見下ろした。 そして、ゆっくりとその贅沢な仮面に手をかけ、外す。 「素晴らしいデータだったよ、芹沢くん。――ただし、我がグループが評価したのは、君たちの会社ではなく、そこにいる如月璃子さん個人の価値だ」 仮面の下から現れたその端正な素顔を見た瞬間、璃子の息が止まった。 （……え？ 仁、さん……！？） いつもCrescent Moonで気さくに微笑んでいた、あの修理工の仁さんだった。そして、隣で艶やかな微笑みを浮かべて仮面を外したのは、彼の姉の聖子さん――いいえ、山城グループの副代表である美優さん。 「な、何っ……！？ なんで、家政婦の男がここに……！？」 直樹さんがガタガタと膝を震わせ、顔面を蒼白にする。 「泥棒の分際で、我が山城グループのパートナーになれると本気で思っていたのか？」 仁さんの――いいえ、山城陸代表の声が、マイクを通して会場全体に響き渡った。 直樹さんが璃子から3年分のリソースとデータを奪い、不当に婚約破棄したという醜悪な事実が、絶対的な権力者の口から次々と暴かれていく。 「嘘よ！ そんなの何かの間違いだわ！」 麗香専務が狂ったように叫んだその時、 「いい加減にしろ、この大馬鹿者がーーっ！！」 現れたのは、桐島ホールディングスの社長。麗香専務の父親だった。 すでに山城グループから直々に首を絞められていた社長は、般若のような顔で直樹さんの胸ぐらをつかむ。 「芹沢直樹、貴様を今この瞬間をもって経営幹部職から外れてもらう」 社長はそう言って、麗香専務の

聖子さんは『あのアパート』と口にしたけれど、マンションではないのだろうか。 「ある人物とも連携して、彼らの悪事の決定的な証拠をすべて揃えてあるわ。……璃子ちゃん、見る覚悟は、できてそうかしら？」 聖子さんはそう言って、鋭い瞳で璃子を見た。 「聖子さん、アパートって。もしかして、私と直樹さんがマンションへ引っ越す前に住んでいたあのアパートですか？」 気になることは、先に聞かないときっとすべてを理解しきれない気がして思わず告げた。 「璃子ちゃんに、もう一つ教えるわ。私たちは、その古いアパートの部屋を借りていたの。その理由は、もうすぐ分かることよ。どう？ 他に気になることがあれば、画面を見る前に聞いて？」 聖子さんにそう言われて、気になることはもちろん、先ほど口にされた『ある人物』のことだった。なぜ自分たちのような一般人の二股劇に、そんな大物が関わっているのか。 だけど、見てはいけない、知ってしまえば引き返せないかもしれないと思えば思うほど、その禁断の真実を見たくなるのが人というものだ。ここで足を止めるわけにはいかない。 「……はい。見せてください」 声は小さくなったが、腹の底からの覚悟は十分にできていた。 聖子さんは本当に大丈夫かと、妹を心配するような痛ましげな表情を一瞬だけ見せてから、手元にあるタブレットの画面をそっとこちらへ向けた。 「これは……」 そこに映し出されていたのは、璃子がかつて直樹さんと暮らしていた、あのアパートの周辺で撮影された写真の数々だった。二人が寄り添い、親密そうに手を握り合っている姿。 物陰で愛おしそうに抱きしめ合い、そして、当然のように唇を重ねている瞬間―― （私の二度目の、誕生祝いをする日だ） 日付を見れば、それは璃子が直樹さんのために必死に尽くし、支えていた時期と完全に重なっていた。 二股をかけられているという確信は、ずっと胸の奥にあった。けれど、こうして言い逃れのできない実際の光景として目の前に突きつけられて初めて、それは璃子の被害妄想などではなく、おぞましいほど紛れもない事実なのだと完全に理解した。 どのご時世でも、こういう浅ましい裏切りなんてありふれている。珍しくもない、ただのよくある話だ。 不思議と、涙は一滴も出なかった。 悲しむ段階はとうに通り過ぎている

次の日の朝――。 華美すぎず、品のあるオフィスカジュアルに身を包んだ。桐島ホールディングスのエントランスの前に立った。 すでに、周辺では「よく出てこられたわね」、「山城代表に色目でも使ったんじゃない」という冷たい視線とコソコソ話が飛び交っていた。 いつも通り、入館証をゲートにかざしてエレベーターへと向かうと、 「おはようございます！」 ひと際元気で大きな声が背後から聞こえ振り返る。 「明衣ちゃん。おはよう」 そんな明るい明衣ちゃんの声をかき消すほど、エレベーターホール内はざわつき出した。 「山城陸さんとどこで、出会ったんですか？」 これまで一度も話をしたことのない、挨拶すら交わしたことない女性社員たちがしきりに問いかけてきた。 「如月さんって、芹沢さんと婚約していたんですね！」 社内で璃子と直樹さんが付き合っていることを知っているものは、五本の指で数えれるくらいだろう。そう言われてもおかしくはない。 こんな時、女性社員たちにどう返答したらいいものか、困惑する。 「ご想像にお任せいたします。それでは」 そう言ってみたものの 「えー、色々聞かせてほしいわ！」 「ちょっとだけでいいから教えてよ！」 女性社員たちは興奮した様子でなかなか引いてくれない。困惑する璃子を明衣ちゃんが庇おうとした。 「ちょっと、朝から何を騒いでるのよ。こちらの耳が、壊れそうだわ」 人だかりをかきわけるように、ツカツカとヒールの足音を立てながらこちらへ向かってきた。 周辺いた女性社員の数名が、 「わぁ、白金葵さんよ。今日も気合入っているわね」 「見て、あの爪、あの指輪。キーボードすら打てないコネ入社の女よ」 「巻き込まれるのはごめんだわ」 白金葵への不満をコソコソと囁き、いそいそと到着したばかりのエレベーターへ乗り込んだ。乗り損ねた女性社員たちは、サーッと波が引くように静まり返り道をあける。 「ただの事務員でしょう！ それ以外に何がありますの」 麗香専務の取り巻きである白金葵。誰もが知る国内有数の宝石メーカーの令嬢。 「昨日ちょっと注目されたからって調子に乗るなよ！」 そう言ったのは、令息でもなんでもない田中。 「如月さん。芹沢さんや麗香専務の代わりに、俺たちが直々に教育してやるよ」 そう言ったのは、直樹さんの太鼓持ちとして有名な佐藤翔太。

会議室から出てきた璃子の顔を見て、待っていた明衣ちゃんが血相を変えて駆け寄ってきた。 「璃子さん……！ 大丈夫でしたか！？ 何を言われたんですか？」 「明衣ちゃん、心配かけてごめんね。……ちょっと、荷物をまとめてくる」 璃子はそれだけを静かに告げると、自分のデスクへと戻った。 部署のフロアに戻った璃子は、周囲の視線を一切気にする様子もなく、淡々と、無言で私物を箱に詰め始める。 「何で、ですか？ 何で、璃子さんが？」 璃子のデスクに駆け寄った明衣ちゃんは、そう言った。 「これが、現実ね」 璃子はそう言って、再び手を動かす。 その様子を見たフロアの社員たちは、一瞬にひそひそ話を始めた。 「やっぱり、クビなんだ……」 「山城代表をたぶらかしたって噂、本当だったんだね」 憐れみ、蔑み、関わり合いたくないという冷たい空気。 朝、エレベーターホールで白金葵たちを言い負かした輝きなど、まるで嘘だったかのように、フロアには璃子への終わりを確信するコソコソ話に花を咲かせているようだった。 私物を箱に入れ終えると、パソコンの前に座り直した。 「あの、璃子さん……」 そう言って明衣ちゃんが、隣の椅子を引きこちらへ寄り添った。 「明衣ちゃん。これから引き継ぎをしないと、なの」 「璃子さん、そうしたら私がお手伝いします！ 何からやればいいですか？」 明衣ちゃんはそう言って、涙目になりながらも必死にデスクに両手を突いた。 「明衣ちゃん。最後の最後までありがとう。普段からまとめてあるから」 璃子はそう言って、デスクトップにある一つのフォルダを開き、綺麗にラベル分けされたデータをUSBメモリと共有サーバーへと移した。 「明衣ちゃん、この中に業務マニュアル、日々のルーティン、トラブル時の対応策を入れたから、心配なときにでも使って」 璃子はそう言って、デスクトップからUSBを取り明衣ちゃんに渡した。 「今、見てもいいですか？」 受け取ったUSBを自分のデスクトップへ差しながら、明衣ちゃんはそう言った。 「いいわよ。気になる点があれば、聞いてね」 そう言ったそばから、明衣ちゃんのマウスを動かす手がピタリと止まった。 「璃子さん！ 動画にもしてくれているんですか？」 「時間があったからね。暇なときに少しずつね。明衣ちゃんから見て分かりにくいところあ