جميع فصول : الفصل -الفصل 60

日本最大手のコンツェルンである山城グループのトップ・仁さんが、「どこの馬の骨ともわからない一般の女性を正妻に迎えた」というニュースは、瞬く間に国内の社交界、そして財閥一族の間に激震を走らせていた。 「仁さん。直樹たちの件は片付いたけれど……やはり、山城の妻という立場は、一筋縄ではいかないわね」 夜のオフィスで、璃子は仁さんから手渡された一枚の重厚な招待状を見つめていた。 金箔押しが施された特注の羊皮紙。それは、山城本家が主催する、直樹たちの事件の『事後処理と新体制のお披露目』を兼ねた大夜会という名のパーティーの案内状だった。 表向きは歓迎の宴と書かれているが、そこから漂ってくるのは、明らかに新参者である璃子に対する、特権階級特有の陰湿な品定めの空気だ。 本家の重鎮たちは、直樹たちの失脚によって仁さんの権力がこれ以上強まるのを恐れ、その弱点を探るためにこの会を企画したのだろう。その弱点の筆頭として狙われているのが、他でもない私、如月璃子だった。 「気にする必要はない、璃子。お前は俺の隣で、ただ微笑んでいればいい」 振り返ると、ジャケットを脱いだ白シャツ姿の仁さんが、璃子の後ろからそっと両腕を回し、愛おしそうに璃子を胸の中へと抱き寄せた。首筋に触れる仁さんの温かい吐息と、硬質で甘い香りに、緊張していた璃子の身体が自然と解けていく。 「でも、仁さんの親族の方々や、関係する名門の方々が集まるのでしょう？ 私のような元家政婦と呼ばれていた、学歴も地味な女が、山城のトップの妻として隣に立つなんて……面白く思わない人もたくさんいるはずです」 「お前を侮る者がいるなら、そのすべてを俺が叩き潰すだけだ。お前は、俺に本当の強さをくれた、生涯で唯一の誇るべき妻なんだからな」 仁さんはそう言って、私の右手の薬指にそっと口づけをした。 「それに璃子は、返却請求代行の代表だぞ。誇っていいに決まっている！」 「そうですよね！ 私、会社の代表ですから」 「これまでに、救ってきた人々、暴いてきた真実の価値。この会社の希望を信じて入社してくれた社員だってたくさんいるだろう」 仁さんのその絶対的な信頼と独占欲の籠もった瞳を見るだけで、璃子の胸の奥には、不思議なほどの勇気が湧き上がってくる。 そうだ。今の璃子は、理不尽にすべてを奪われて一人で泣

振り返るまでもない。璃子のすぐ後ろには、いつの間にか挨拶を終えた我が夫、山城グループの若き最高権力者、仁さんが立っていた。 仁さんの切れ長の瞳には、西園寺絢香を一瞬でこの社交界から消し去らんとするほどの、深く静かな怒りの炎が揺らめいている。 「あ、山城様……！」 西園寺絢香の顔から、それまでの高慢な笑みが一瞬で消え失せ、代わりに焦りと、憧れの男を前にした高揚が混ざり合った複雑な表情が浮かんだ。 西園寺絢香は差し向けていたワイングラスを慌てて引っ込めると、何事もなかったかのようにしなやかな動作で胸元に手を当てた。 「お耳汚しをしてしまいましたわね。わたくしはただ、新しく山城の格に加わった奥様に、社交界のルールを少々お教えしていただけですのよ。ねえ？ 皆さま」 西園寺絢香が同意を求めるように周囲を見回すと、取り巻きの令嬢たちも「さ、左様でございますわ……」「他意はございませんの」と、引きつった笑みを浮かべて一歩後退した。 「ルール、か。我が妻にワインを浴びせかけ、泥水へ帰れと言い放つことが、西園寺の言う格式なのか？」 仁さんが璃子の腰を大きな手でグッと抱き寄せ、自らの胸元へと引き寄せる。出席者たちの前で、璃子が何よりも尊く、誰にも触れさせない特別な存在であることを誇示するようなその強い抱擁に、会場のあちこちから小さなどよめきが漏れた。 「それは……その、彼女が元家政婦などという、あまりにも山城の看板にふさわしくない経歴をお持ちですから、わたくしは山城家のためを思って――」 「西園寺様」 言い訳を並べ立てる西園寺絢香の言葉を遮り、璃子は一歩前へ出た。 仁さんの腕の温もりを背中に感じながら、璃子はドレスのサイドスリットに隠された、小さなポケットにそっと手を滑らせた。 本来、こうした上質なイブニングドレスに見栄えを損なうポケットを付けるなど、社交界の常識ではあり得ないことだった。衣装を用意してもらう際、衣装担当をしてくれると手をあげてくれた聖子さんにお願いした。その時、聖子さんは「せっかくの美しいシルエットが崩れてしまうわ！」と、猛反対した。 だけど、璃子にとってこの夜会は、優雅に踊るための場ではなく、大切な夫と共に戦う戦場だ。どうしても情報を持ち歩く武器が必要だと食い下がる璃子に、聖子さんはため息をつきながらも、見事に応えてくれた。 生地のた

熱い夜が明けた、翌朝。 遮光カーテンの隙間から差し込む、心地よく柔らかな朝日の中で、璃子は仁さんの腕枕の中でゆっくりと目を覚ました。 肌に触れるシーツの滑らかさと、すぐ隣から伝わってくる、驚くほど高くて愛おしい体温。 幸せな余韻に包まれながら、璃子はふと、昨夜の会談の終盤に仁さんが一瞬だけ見せた、険しい表情を思い出していた。 まだまどろみの中にいる仁さんの、整った美しい横顔をそっと見上げる。 「仁さん……一つ、伺ってもいいですか？」 璃子の囁くような声に、仁さんはゆっくりと長いまつげを揺らして目を開けた。 寝起き特有の少し掠れた低い声で「なんだ？」と応じながら、愛おしそうに璃子の額に優しく唇を寄せる。 「西園寺さんの件は片付きましたが、仁さんたちを裏で操っていた山城本家の叔父様たちの動き……やはり、まだ警戒が必要なのでしょうか？」 仁さんは少しの間沈黙した後、璃子の身体をさらに強く引き寄せ、その腕の中にすっぽりと閉じ込めるようにして静かに口を開いた。 「ああ。西園寺を市場から排除したことで、本家の一派は大きな資金源を失った。それは同時に、彼らを窮地に追い込んだということでもある。山城の次代の跡目、その莫大な利権を狙う奴らは、手段を選ばない。今後、さらに巧妙で、巨大な闇が俺たちを襲ってくるはずだ」 仁さんの言葉は、これからの未来が、決して平坦なハッピーエンドだけでは終わらないことを示していた。山城グループという巨大な怪物の真の後継者争いは、むしろこれからが本番なのだ。 「……山城の家というのは、そういう場所だ。私利私欲と格式が複雑に絡み合い、本当の『家族』としての温もりなど、最初から存在しないに等しい」 どこか冷めた、寂しげな仁さんの横顔を見つめながら、璃子は自分の左胸にそっと手を当てた。 「温かい、家族……」 ぽつりと呟いた璃子に、仁さんが不思議そうに視線を向ける。璃子は少しだけはにかむように微笑み、今まであえて言葉にしてこなかった、自らの過去を静かに語り始める。 「実は私……両親を、高校生の時に交通事故で同時に亡くしています」 「……そうだったのか」 「はい。突然のことでした。身寄りもなく、それからは生きるために必死で勉強して、必死で働いて……。私にとって『家族』というのは、遠い過去に失くして

（どうしよう……この沈黙） 何か発した方がいいのか、いや、璃子が生意気な言葉を発したことから生まれた沈黙だ。これ以上、言葉を発しない方がいい。 だけど、璃子のこの心臓が、耳の奥でうるさいほど鳴っている。ここで顔色を窺う癖がまた首をもたげそうになる。 言いたいことはすべて伝えた。璃子は自分の意思を貫いた。だからこそ、どんな答えが返ってこようと、その結果は堂々と受け入れる。 璃子は震えそうになる膝をグッと堪え、逃げることなく、山城麗子の深い視線を見つめ返した。 「……よろしいのではないでしょうか。厳山さん。少なくとも、自分の言葉で堂々と意志を語れる強さはあるようですわ」 その言葉を聞いた瞬間、膝の震えが一気に押し寄せてきた。それは、璃子を認めてくれたことと、これまでの顔色を窺う癖を隠せたこと。強くなっている自分がいたことに安堵した。 「母上……」 仁さんがわずかに目元を和らげた。 山城麗子の厳しい声はそれで終わりではなかった。すっと目を細め、今度は仁さんと璃子の二人を鋭く見据えた。 「ただし。山城の正妻となるからには、順序だけは絶対に間違えてはなりません。正式な結納、格式ある挙式、そして厳格な入籍。すべてを完璧な手順で執り行うこと。万が一にも、順序が逆になるようなこと……いわゆる、入籍前の懐妊、若い子が使う言葉ですと、授かり婚と言いますわね。その辺りは問題ないかしら？」 あまりの情報量と冷徹な追及に、璃子の頭は真っ白になりつつあった。咄嗟に左手の指輪を手で隠した。 （順序……） 私たちはもう、婚姻届を出している。入籍のほうが、挨拶や結納よりも先だった。完全に順序が狂っている。それがバレたら、今度こそこの結婚を白紙にされかねない。パニックになりかける璃子の横で、仁さんは少しも表情を崩さず、平然とした声で山城麗子の視線を受け流した。 「俺たちは子供じゃないんだ。授かり婚はしないさ」 どこか呆れたような、それでいて完璧な嘘を織り交ぜた仁さんの言葉に、山城麗子はそれ以上疑うような素振りは見せなかった。 「仁、璃子さん。山城の格式と誇りを汚すことだけは、厳に慎みなさい。よろしいですね」 山城麗子の厳しい念押しに、璃子は心臓の音を必死に抑えた。 「正式な、結納ですが……」 璃子の言葉が途切れ、和室に静かな

「はぁ……」 璃子は、隣に座る仁さんの肩に深く頭をもたれかけさせ、今日何度目か分からない大きなため息をついた。張り詰めていた緊張の糸が完全に切れ、今になって全身の力が抜けてしまった。 「本当にお疲れ、璃子。家に着くまで、少し眠るといい」 仁さんが優しく私の髪を撫でながら、そう囁いた。 ずっと一人で戦ってきた。両親を亡くし、身寄りもなく、生きていくためにただ必死で、張り詰めた糸を張り直すようにして突っ走ってきた日々。 弱音を吐けば潰れてしまうから、体調が悪くても、どれだけ心が擦り切れても、「大丈夫」と自分に嘘をつき続けていた。 けれど、仁さんは璃子のそんな強がりの裏にある、ボロボロに疲れた本音を、誰よりも早く見つけてくれる。 「少し眠るといい」というその一言は、璃子にとって「もう、一人で頑張らなくていい」と、肩の荷を下ろしてくれる魔法の言葉のようだった。 包み込んでくれる仁さんの体温があまりにも温かくて、これまでずっと凍えていた胸の奥が、ゆっくりと、優しく解けていくのを感じていた。 張り詰めていた涙がこぼれそうになるのを必死に堪えながら、璃子は深く、仁さんの肩に頭を預けた。 「ううん、大丈夫です」 結局、いつもの癖で「大丈夫」と言ってしまった。 「……でも、本当に心臓が止まるかと思いました。まさか、お義父様もお義母様も、最初から私たちのことを見透かしてお芝居をされていたなんて……」 「昔からああやって人を試すような悪戯が好きな家族だ。姉貴を見ていたら分かるだろう」 仁さんに言われて実感した。 確かに聖子さんは、どちらかというとコメディ要素を持っている。サービス精神旺盛で、美人で、スタイルも良くて、気遣いもできて……。 （どこにも悪いところがない。神様は不公平だ……） そんなことを心の中でほんのり羨んでいると、仁さんがくすりと喉を鳴らした。 「璃子があまりに生真面目に『婚姻届を出してしまいました』と引き返して白状した時の、あの二人の満足そうな顔を見たか？」 「見ましたとも。……でも、まさかあそこで『結納は省きましょう』なんてお義母様から仰ってくださるなんて、思ってもみなくて」 「ああ。お前の生い立ちを聞いて、母上なりに配慮したんだろう。不器用な人たちだが、冷酷なわけじゃない。これで正式に、お前は山城の家族だ」 （本当に……不器