جميع فصول : الفصل -الفصل 70

仁さんとのあの甘く濃密な夜から、二ヶ月の時が流れた。 季節はすっかり移り変わり、街路樹を揺らす風にも夏の名残ではなく、秋の気配が混じり始めていた。 この二ヶ月の間、私たちの会社『Blue Code Studio』を取り巻く環境は、それまでとは全く違う方向へと激変していた。 あの世紀の記者会見、そして社交界での西園寺グループの告発。あの日を境に、私たちの名前は一気に世間へ広まり、今では社会現象とまで呼ばれる存在になっていた。 「代表！ また新しい依頼です！」 「企業コラボのお問い合わせが三件追加です！」 「採用応募、午前中だけで百二十件を超えました！」 「法学部主席だって！ この子すごい！」 オフィス中を飛び交う明るい声。 電話は鳴り止まず、メールの通知音もひっきりなしに響く。社員たちは慌ただしく動き回っているのに、その表情は疲労よりも充実感に満ちていた。 ネットを開けば、 『最高の復讐劇！』 『Blue Code Studio、本当にかっこいい！』 そんな称賛が並ぶ一方で、 『どうせ山城グループの力だろ』 『裏で何かやってるに違いない』 といった心ない書き込みも少なくない。 もっとも、それ以上に採用ページには全国から履歴書が押し寄せていた。 法学生、元警察関係者、天才ハッカーに調査会社勤務経験者。 『ここで働きたい』そんな言葉が、毎日のように届く。 会社が大きくなるということは、多くの期待を背負うということでもあった。そんな忙しいオフィスの空気とは対照的に、一人だけ深刻そうな顔をしている人物がいた。 山城グループ代表でもあり、璃子の夫。 仁さんは、 「……CMなど認めない！」 そう言ってオフィスのソファへ腰かけ、資料を穴が開くほど一点を見る。 そう思えば、 「密着取材も却下だ」 周りのスタッフは、何としても仁さんを納得させたいと意気込んで口々に伝える。 「代表、大手飲料メーカーからのCMですよ？」 「これ以上ない、世界に誇れるほどの会社に成長していけますよ！」 「却下」 「ゴールデン帯の特番ですが……」 「却下」 「雑誌の表紙は……」 「却下」 「インタビューだけでも……」 「却下だ。却下！」 一切の迷いがない。

僕、黒岩悠斗は山城グループが誇る、都内最高峰の総合病院にいる。 仁さん一人では、何をしでかすか分からないと僕なりの判断で病院へ同行したのだが――その判断は、どうやら大正解だったらしい。 その最上階にあるVIP専用特診室の前に広がる静かな待合室には、場違いなほど鋭く規則的な足音が、先ほどから絶え間なく響いていた。 カツ、カツ、カツ、カツ――。 イタリア製の最高級革靴が床を叩く音の主は、言わずと知れた山城グループの若き最高権力者の仁さんである。 仁さんと一緒に仕事をするようになってからは、公私ともに支えてきた秘書であり、右腕でもある僕から見ても、今日の仁さんの取り乱し方は過去最高と言ってもいいくらいだ。 何百億円、何千億円という巨額の国家プロジェクトを冷徹な顔で動かし、どんな修羅場でも眉一つ動かさないあの若きカリスマが、今や見る影もなく狭い病院の廊下を往復している。その美しい額には、冷や汗さえ浮かんでいた。 「仁さん、少し落ち着いてください。特注の床板に穴が空きます」 僕が呆れて声をかけるが、仁さんの耳には全く届いていないようだった。仁さんはガチガチに緊張した手で自身の前髪を掻き上げ、まるで世界の終わりを告げる書類でも待つかのように、診察室の重厚なドアを睨みつけている。 「……遅い」 「まだ中に入られてから、十分も経っていませんが」 「十分も、だ。黒岩、お前はあの顔色の悪さを見たのに落ち着いていられるな？ もし……もし璃子に万が一のことがあったら、俺は……いや、山城の総力を挙げて世界中から名医を集める。必要なら今すぐスイスの療養所を丸ごと買い取って――」 「落ち着きなさい、我がボス」 僕は心の中で深い溜息をついた。 この男は、奥方のことになると途端にＩＱが幼児並みに低下する。先ほどオフィスで見せた、全社員を平伏させるような冷徹なトップの覇気はどこへ行ったのか。ただの心配性な、それも限界突破した不器用な夫がそこにいるだけだ。 けれど、それと同時に、僕の胸の奥には静かな温かさが広がってもいた。かつての仁さんは、文字通り血も涙もない完璧なマシーンだった。誰も寄せ付けず、孤独の頂でただグループの利益のためだけに冷酷な判断を下し続けていた。 そんな仁さんに「恐怖」や「焦燥」、そしてこれほどまでに人間臭い「愛」を教え

スマートフォンの画面を閉じ、私・横田明衣はオフィスのデスクで、深く、深く安堵の息を吐き出した。 さっきまで心配で張り裂けそうだった胸の奥が、黒岩さんの「これ以上ない吉報」という言葉で一気に温かくなる。詳しい理由は戻ってからと言っていたけれど、あの黒岩さんがそこまで言うのだ。きっと、璃子さんと仁さんにとって、これ以上ないくらい幸せな理由に違いない。スタジオの皆にも早く伝えて安心させてあげたい。そう思った。 思ったのだけれど――。 私の視線は、再び目の前のPCモニターへと引き戻される。そこに映し出されている「返却請求代行サイト」の管理画面を見た瞬間、せっかく温まりかけた指先が、嘘のように冷たくなっていくのを感じた。 「これ……どういうことなの？」 ぽつりと漏らした私の声は、静かなオフィスに力なく消えた。 私たちが運営する『返却請求代行サイト』は、本来、悪質な取引先から回収できない機密データや、不当に持ち逃げされた契約書、あるいは不当な関係を断ち切るための書類などを、システムとロジックの力でスマートに「返却請求」するための窓口だ。 けれど、数分前に飛び込んできたこの問い合わせは、これまでのどんな案件とも、その異質さが違いすぎていた。 画面に並ぶ、奇妙な文字をもう一度なぞる。 【ご依頼内容】空欄（白紙） 【備考・詳細】 『どうしても、Blue Code Studioのトップである代表に直接、会いしたい。お会いできるまで、何度でもアプローチします』 それだけだった。 依頼内容も、請求対象も、希望工期も、すべてが白紙。 問い合わせフォームの最後に添えられたその一文には、名前こそ匿名になっているものの、画面越しに喉元へ刃を突きつけられているかのような、異常なまでの執着と傲慢さが満ちていた。 それに、璃子さんの名前を出さずに、わざわざ『代表に会いたい』と書かれている。失礼にも程がある。サイト内にはしっかり璃子さんの顔写真も、自己紹介から会社案内まで載せているのだから。 何より不気味なのは、発信元のIPアドレスのログだった。 セキュリティを幾重にもすり抜けて残されたその暗号化データの片隅に、かつて私が身を置いていた古巣『桐島ホールディングス』の役員専用回線を示す、特殊なコードが混ざっていたのだ。 （麗香専務……？） 私の脳裏に、あの冷酷無比なト

私、横田明衣。 頼人さんと聖子さんが「この案件を預かる」と言ってくれた翌日のことだった。 黒岩さんが指定したBlue Code Studioの緊迫した会議室。 ついにあの女が姿を現した。 「……お久しぶりです、皆さん。それから、横田さんも」 コンコン、という力ないノックの後に部屋に入ってきた人物を見て、私は自分の目を疑った。 そこにいたのは、かつて私が桐島ホールディングスで嫌というほど見上げてきた、あの完璧で冷酷な麗香専務の面影を無くした一人の女性だった。 ハイブランドのスーツはどこか型崩れしていて、いつも完璧にセットされていた髪は少しパサついている。何より、出会う人間すべてを見下していたあの傲慢な瞳が、今は怯えたように泳いでいた。 「本当に、一人で来たのね。……座ったら、麗香さん」 聖子さんが冷ややかな声をかける。麗香専務はビクッと肩を揺らし、促されるままに椅子へ腰掛けた。その手は、自分の膝の上で小さく震えている。 「単刀直入に聞こう。仁と璃子ちゃんが席を外しているこのタイミングで、うちのサイトに『白紙の依頼』なんて不気味な真似をしてまでここへ来た目的は何だい？ 聖子は『直樹の返却か謝罪か』なんて言っていたけれど」 頼人さんがデスクに肘をつき、綺麗な指を組んで麗香専務を見据える。その目は、憐れみすら含まない、ただの観測者のそれだった。 麗香専専務は乾いた唇を戦慄かせ、何度も喉を鳴らした。そして、目の前にいる宇佐美と山城のトップ、そして黒岩さんと私を見回し、ついに消え入りそうな声で本音を吐き出した。 「……私を、ここで雇ってほしいの」 「「え……？」」 私と黒岩さんの声が綺麗にハモった。 あまりにも予想とかけ離れた斜め上の言葉に、頭の回転が追いつかない。 「雇ってほしい……？ あなたが、このBlue Code Studioで、働きたいと言っているの？」 私が呆然としながら問い返すと、麗香専務はプライドを粉々にへし折られた顔で、惨めに視線を落とした。 「……桐島家から、縁を切られたわ。仕事も、役職も、住む場所も、すべて剥ぎ取られた。今の私は、ただの『元・桐島』。私には、何も残っていないのよ……！」 感情を爆発させるようにそう言うと、麗香専務はデスクに両手をついて、私たちに向かって深く頭を下げた。あの、世界の中心にいるかのように

麗香専務が警備員に連れられてスタジオを去った、その日の夕方のことだった。 頼人さんと黒岩さんに「今日はもう早く帰りなさい」と促され、聖子さんに車で送ってもらうためにスタジオの裏口を出たとき、建物の陰から、ボロボロのコートを着た一人の男がふらりと姿を現した。 「……璃子」 掠れた声に振り返ると、そこにいたのは直樹だった。 かつては身だしなみに人一倍気を使っていたはずの直樹は、髪も肌も荒れ果て、高級そうだったブランド物のスーツはヨレヨレに汚れている。 麗香専務が言っていた通り、別のパトロンに乗り換えたものの、すぐに使い捨てられて放り出されたのだろう。その目は酷く充血し、怯えたように泳いでいた。 「直樹さん……」 「璃子、頼む、僕を助けてくれ……！ 僕は麗香に騙されていたんだ！ あいつが桐島の権力で僕を脅すから、僕は従うしかなかったんだよ……っ。僕が本当に愛していたのは、今でも君だけだ！」 ――意外だった。 これまで、直樹は自分のことをずっと『俺』と言っていた。 付き合っていた頃、「社会人になったら『僕』と言った方が印象がいいよ」と璃子がどれだけ提案しても、プライドが邪魔をするのか、直樹は頑なに受け入れずずっと『俺』を通していたのだ。 それが、今は『僕』と言っている。 この人に一体何があったら、プライドの塊だった男が、こうも変われるものなのだろうか。 必死に璃子に媚びるように言い訳を並べ立てる直樹を見つめながら、璃子の胸に湧き上がってきたのは、怒りでも憎しみでもなかった。ただ、言いようのない『哀れみ』だけ。 （直樹さんは、そんな人じゃなかったのに……） お金と権力という魔力に魅せられ、自分を見失い、泥沼に落ちてしまった目の前の男。その引き金が麗香専務との出会いだったとしても、最終的にその道を選び、プライドすら売り払って変わってしまったのは、直樹自身。 直樹は璃子の手へ縋り付こうと手を伸ばしてきたけれど、隣にいた聖子さんが鋭い目つきでその手をピシャリと叩き落とした。 「近寄らないでくださるかしら。芹沢直樹さん」 聖子さんの言葉はとても強く、これまでにないほどの低い声だった。 「璃子！ お願いだ、あの返却請求代行の会社で、僕を雇ってくれ！ 僕なら君の右腕として、いくらでも役に立てる！ 昔みたいに、二