บททั้งหมดของ 大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。: บทที่ 141 - บทที่ 150

会社を出ると、夕方の風が肌に触れた。 金曜日より少し冷たいのに、心臓はあの時より熱い。 どちらからともなく並んで歩き出す。 ビルの窓に映る二人の姿が、なんだか“当事者感”を増幅させる。 「……あの」 朱里が切り出すより先に、嵩が口を開いた。 「金曜日、“好き”って言ったこと。 あれは、勢いじゃなかったから。ちゃんと伝えるつもりで言った」 その言い方が、ずるいと思う。 曖昧じゃなくて、でも決定的にも聞こえて。 胸の奥が、期待で痛くなる。 「……嬉しかったです。すごく。 でもまだ、怖いのも本当で」 正直な言葉だった。強さじゃなくて弱さの方が 素直に出た。 嵩は立ち止まり、朱里の方を向いた。 街灯に照らされて、表情が少しだけ影になる。 「怖いならいいよ。無理に追いつかなくていい。 ……俺のこと、嫌いになって逃げようとしてるわけじゃないなら」 心臓が跳ねた。 その言葉が核心だった。

火曜日の夜。 会社を出て、並んで歩き始めた瞬間から、言葉が見つからなかった。 沈黙は嫌じゃない。 でも、沈黙が意味を持ってしまう距離は、まだ怖い。 横を歩く平田嵩は、手をポケットに入れたまま、前を見ている。 その横顔が、昨日より優しく見えるのは──気のせいじゃない。 「……昨日より、歩幅合ってますね」 朱里が言うと、嵩は少し驚いたように瞬きをしてから笑った。 「合わせようとした。 気づけば勝手に歩幅が揃うのが理想だけど……まだ、強引なのは違うから」 そんな風に言葉を選ばれると困る。 期待してしまうから。 期待が形にならなかった時、きっと傷つくから。 なのに──期待してしまう自分がいる。 「……私も、ちゃんと合わせたいです。 いつか、無理せず並べるように」 「その“いつか”を焦らないなら、ちゃんと待つよ」 歩くスピードが、ほんの少しだけゆっくりになった気がした。 ■コンビニ前にて 横断歩道の前で立ち止まる。 信号が赤に変わった瞬間、車の音だけが世界を埋める。 嵩がポケットから手を抜いた。 朱里の手の近くに下ろす。

信号が青に変わった。 人の流れに押されるように、一歩踏み出す。 その拍子に、朱里の指先が嵩の指に──また、かすった。 昨日より、はっきり。 一瞬じゃなく、確かに“触れた”感触。 （……今の、気のせいじゃない） 朱里が反射的に手を引こうとすると、嵩が小さく声を出した。 「待って」 足は止めず、声だけが落ちる。 強くもなく、命令でもない。 ただ、引き止めるための一言。 朱里の手は、宙で止まった。 「……触れてもいい？」 「……はい」 答えは、考えるより先に出ていた。 嵩の手が、ゆっくり近づく。 指先が触れ、手の甲が重なり── そして、迷うように、でも確かに指が絡んだ。 握られた。 ぎゅっとじゃない。 逃げ道を残した、優しい力。 胸の奥が、きゅっと音を立てた気がした。

その日は、何でもない金曜日だった。 午後の会議が早めに終わり、 部署全体が少しだけ気の緩んだ空気に包まれていた。 「今日、飲み行く人ー？」 誰かの声に、数人が反応する。 朱里は資料を片付けながら、静かに帰る準備をしていた。 「中谷さん」 唐突に呼ばれて、顔を上げる。 そこにいたのは、瑠奈だった。 椅子をくるっと回し、肘をついてこちらを見ている。 「はい？」 「昨日、誰と帰ったんですか？」 一瞬で、空気が止まった。 「……え？」 「だって、いつもより靴きれいだし。 あと、今日はネイルも直してる」 根拠が、どうでもいいのに鋭い。 「たまたま、です」 「ふーん」 納得していない声。 瑠奈は、ちらりと朱里の背後を見る。 「平田さん？」 名前を呼ばれ、嵩が振り返る。 「昨日、中谷さんと一緒でしたよね？」 ──完全にアウト。 「……瑠奈」 美鈴が、低く制止する。

夕方、社内が少し落ち着いた時間帯。嵩はコピー機の前で資料をまとめていた。背後から、落ち着いた声がかかる。「平田さん」振り返ると、美鈴が立っていた。「少し、時間いい？」 「はい」短い返事。理由を聞かなくても、何となく察しはつく。◆応接室ドアが閉まる音が、静かに響いた。「噂の件は、もう処理した」 「ありがとうございます」「感謝されるようなことじゃない」美鈴はテーブルの向かいに座らず、窓際に立ったまま言う。「中谷は、仕事に真面目で、責任感が強い」 「……知ってます」「だから、壊れやすい」その一言が、空気を変えた。嵩は、言葉を選ぶ。「……俺は、壊すつもりはありません」 「分かってる」即答だった。「あなたが軽い人なら、最初から止めてる」沈黙。「でもね」美鈴は、初めて嵩を見る。「“優しい人”ほど、　無自覚に人を追い詰める」嵩の喉が、わずかに鳴った。「守ってるつもりで、　選択肢を奪うこともある」