Alle Kapitel von 離婚後に妊娠発覚、元夫の溺愛同居: Kapitel 11 – Kapitel 20

口座への着金は、碧斗との繋がりがまた一枚、剥がれ落ちたことを意味していた。あとは来月、離婚の手続きが正式に完了する日を待つだけだ。そうなれば、2人の関係は……名実ともに完全に終わりを迎える。それからの日々、琴葉は余計なことを考えないよう、櫂の指導に無理やり没頭した。あっという間に大半の月日が過ぎ、お盆の時期がやってきた。琴葉の地元の風習では、お盆には帰省してご先祖様の供養をすることになっている。竜也たちとは極力顔を合わせたくなかったが、この日ばかりは彼女も田舎へ帰り、祖父母の墓参りをするつもりだった。ついでに、叔父の桑原宏樹（くわばら ひろき）に会うためでもあった。宏樹は名の知れた画家である。20年以上前、愛する妻を難産で亡くして以来、生涯再婚はせず、妻と亡き子の遺骨を抱いて本家へと戻った。それからずっと両親のそばで親孝行を尽くし、2人が天寿を全うした後も、彼は田舎を離れずにいた。……お盆の前日、琴葉は1人で車を運転して本家へ向かった。前日の夜、竜也から「一緒に出発しないか」と電話があったが、琴葉はきっぱりと断っていた。本家に到着したのは、午後5時を回った頃だった。車が門に着く前から、門前で首を長くして待っている宏樹の姿が遠くに見えた。琴葉の車だと気づくと、宏樹は満面の笑みを浮かべ、車が入りやすいようにと慌てて門を大きく開け放った。琴葉は庭に車を停めるなり、弾むような声で宏樹に呼びかけた。「叔父さん、ただいま！」宏樹は歩み寄り、慈愛に満ちた眼差しで彼女を見つめた。「どうして自分で運転してきたんだ？お父さんたちと一緒に帰らないにしても、碧斗くんが運転手を手配してくれなかったのか？3時間以上もかかる道のりを、若い娘が1人で運転してくるなんて危ないじゃないか？前は帰省するってなったら、あの子がちゃんと送迎車を手配してくれただろう？なんで今回はお前に1人で運転なんて……」宏樹は昔から琴葉を実の娘のように可愛がっており、その小言にも彼女への愛情が溢れていた。琴葉は胸が温かくなるのを感じた。碧斗の名前が出た瞬間、心臓がチクリと痛んだが、顔の笑顔は崩さなかった。「たまには自分で運転したかったのよ」これ以上碧斗の話にならないよう、琴葉は慌てて話題を変えた。「叔父さん、お土産をたくさん買ってきたの。早く家の中

正式な離婚手続きが済むまでは、余計な波風を立てたくなかったのだ。どこまでも他人行儀でよそよそしい琴葉の態度に、碧斗はふと、去年の今頃を思い出さずにはいられなかった。あの時、墓参りに付き添って帰省した彼女は、目に見えて上機嫌だった。墓参りを終えた翌日には、嬉々として彼を連れ回し、毎年夏休みに帰省した際のお気に入りの遊び場を案内して、果物狩りにも連れ出してくれた。革靴にスーツ姿だった彼を見て、彼女は笑いながら言ったものだ。「その格好じゃダメね。次は動きやすい服で来てよ。そしたら木に登って採れるから」あの頃の彼女は、いつも目をキラキラと輝かせていた。今のように、冷ややかな目で彼を見つめ、あろうことか彼の訪問を疎ましがるような真似などしなかった。あの日、役所で顔を合わせて別れて以来、琴葉は碧斗と一度も会っていなかった。今こうして不意に目の前に現れられ、どう接していいのか戸惑いを隠せない。「ええと……とりあえず、ここで少し休んでて。私、叔父さんに用があるから」彼の返事も待たず、背を向けて足早に出ていく。碧斗は遠ざかる彼女の後ろ姿を見送ったあと、運転手にメッセージを送り、車を出して引き揚げるよう指示した。琴葉が奥の広間を出て外廊下を歩いていると、ちょうど竜也と鉢合わせた。竜也は彼女の姿を認めるなり、すかさず尋ねた。「琴葉、碧斗くんは中にいるのか？」碧斗に取り入ろうと躍起になっている姿を見るにつけ、琴葉の胸にはふつふつと怒りが湧き上がった。「桑原家のことに彼を巻き込まないで。今後、彼をこき使うのはやめてちょうだい」竜也は心外だとばかりに眉をひそめた。「俺がいつ彼をこき使ったって言うんだ？」「じゃあ、なんで彼を呼び戻したのよ？」「俺が呼び戻しただと？いや、俺はただ……」「とにかく、これ以上彼に付きまとわないで！」琴葉はこれ以上無駄話をする気にもなれず、それだけを吐き捨てると、彼を通り越して大股で歩き去った。あとに残された竜也は、濡れ衣を着せられたような顔でぽかんと立ち尽くした。昨日、結城グループへ南岬プロジェクトの商談に赴いた際、碧斗の姿を見かけて何気なく尋ねただけなのだ。「琴葉が明日の帰省は俺たちと一緒に行かないと言っていたんだが、碧斗くん、お前が付き添って帰るのか？」と。その時、碧斗は顔を上

1階の広間に入ると、琴葉は足をとめることなく真っ直ぐ3階へ向かおうとしたが、背後から紗菜に呼び止められた。「琴葉さん、夕食の前に叔父さんに貴重な木箱を渡しているのを見ちゃったんだけど……あれって、もしかして天然の霊芝？」天然の霊芝だと？一足遅れて入ってきた竜也が、ハッとして琴葉を振り向いた。琴葉はぴたりと足を止め、ゆっくりと振り返って紗菜を見据えた。「あなたには関係ない」まさか碧斗の目の前で、名家の若奥様としての体面など微塵も気に留めず、これほど冷酷に切り捨ててくるとは思わなかったのだろう。紗菜は一瞬ぽかんとしたが、気を取り直すと、再びか弱げな笑みを浮かべた。「琴葉さん、そんなに怒らないでよ。実はこの間、おじさんが体調を崩した時、お医者様から滋養強壮には良質な霊芝がいいって勧められたの。ずっと質のいいものを探していたのに全然見つからなくて……さっき向こうで、琴葉さんが叔父さんに極上の霊芝を渡したって話しているのが聞こえたから、つい気になって聞いただけなの」琴葉は腕を組み、彼女の白々しい三文芝居を眺めながらすげなく返した。「それで？」「琴葉、そんなに貴重なものがあるなら、どうして自分のお父さんに渡さないのよ？」直美が不満も露わに責め立てた。「実の父親と叔父の、どっちを優先すべきかくらい分からないの？」琴葉はためらいなく言い放った。「叔父さんは私を我が子同然に可愛がってくれたわ。叔父さんの方が大事に決まってるじゃない」その言葉を聞いた竜也は、ハッとして顔を強張らせた。琴葉は冷ややかに3人を一瞥した。「叔父さんは小さい頃から、私を本当の娘のように慈しんでくれたのよ。大人になった私が叔父さんに尽くして、何かいけないことでもある？」彼女の傍らに立つ碧斗は微かに眉をひそめて琴葉を見やった。碧斗が不快感を覚えたように見えたことで、紗菜の瞳の奥に得意げな色がよぎる。だが、表面上はあくまで従順で心優しい態度を取り繕ってみせる。「琴葉さん、別に責めてるわけじゃないの。ただ……おじさんこそが琴葉さんの本当のお父さんでしょ？いくら叔父さんが優しくしてくれたって、おじさんと比べられるはずがないじゃない。やっぱり血を分けた実の親が一番だし、他人がどれだけ良くしてくれたって敵うわけないもの」「ということは――」琴葉はわざ

「本当に大丈夫よ」「なら、まずは部屋に戻って座って休め。もしまた気分が悪くなるようなら、俺が宏樹さんのところへ薬をもらってくるから」琴葉は顔を上げて彼を見上げた。バスルームの暖色系の照明のせいだろうか、今の彼の表情はどこか柔らかく、いつものような近寄りがたい冷たさを感じなかった。「……ええ」琴葉は視線を外し、うつむき加減で彼の横を通り抜けてバスルームを出た。寝室に戻り、千代が自分と碧斗のスーツケースを並べて置いているのを目にして、琴葉はハッと気がついた。今夜、碧斗と同室で寝なければならないのだと。周囲の目には、2人はまだれっきとした夫婦なのだ。背後に彼の足音が近づいてくるのを感じ、琴葉は密かに心を落ち着かせた。振り返った時には、その表情はすでに平静を取り戻していた。「私、先にお風呂に入るわ」そう言って、彼女はクローゼットへパジャマを取りに向かった。季節柄ちょうどいいキャミソールタイプのネグリジェが目に入ったが、彼女はあえてシルクタッチの長袖のパジャマを手に取り、バスルームへと向かった。シャワーを浴びて出てくると、碧斗が小さなソファに座り、眉を寄せて何やら物思いに沈んでいるのが見えた。彼が顔を上げたのに気づき、琴葉はさっと視線を逸らした。それでもなお、熱を帯びた強い視線が自分に注がれているのが肌で分かった。肌の露出が少ない長袖のパジャマを着ているというのに、なぜだかひどく居心地が悪かった。「田舎の夜は早いの。あなたもさっさとシャワーを浴びてきて」彼女はそう急かした。男は立ち上がった。「ああ」琴葉は彼を見なかった。スーツケースのファスナーが開く音がして、また閉められ、彼がバスルームに入っていく音だけが聞こえた。ドアに鍵がかけられた瞬間、琴葉は密かに安堵の息を吐いた。千代が綺麗に整えてくれたベッドを見やり、彼女はため息をついた。この部屋のソファは小さい。御庭苑の主寝室にあるような、大人が一人寝られるほど大きなソファとは違うのだ。だから今夜は、碧斗と同じベッドで寝るしかない。幸いなことに、結婚を機に叔父さんがわざわざ幅2メートルのキングサイズベッドに買い替えてくれていた。これだけ広ければ、左右それぞれの端に分かれて眠れば、互いに干渉せずきっちり一線を引くことができる。少し考えてか

琴葉は宏樹の手からお供え物を受け取り、傍らに置いた。「あの人はまだ下りてきてないわ」「ゴホッ、ゴホッ……」背後から咳き込む音が聞こえ、宏樹が振り返ると、竜也が顔をしかめて胸元を押さえながら咳をしていた。「琴葉、ここはごちゃごちゃしてて空気がこもってる。お父さんを外へ連れ出して、少し休ませてやりなさい」琴葉は振り返りもせずに言い放った。「足があるんだから、自分で行けるでしょ」「こら、お前って子は」宏樹は彼女の額を軽く小突くと、声を落として言った。「碧斗くんを呼んで朝飯を食うついでだ。外まで手を貸してやりなさい」琴葉は昔からこの叔父の言うことには素直に従ってきた。彼にそう言われてしまっては、顔を潰すわけにはいかない。「……わかったわ」と不承不承返事をし、手にしていた物を置いて振り返ると、竜也の腕を支えた。母屋を出て、前庭の石のベンチに彼を座らせるや否や、琴葉はさっさと手を離して立ち去ろうとした。「琴葉」竜也が彼女を呼び止める。琴葉は振り返り、冷ややかな視線を向けた。「まだ何か？」竜也は申し訳なさそうな顔を浮かべて言った。「俺は昔……お前にはずいぶんとひどいことをした。お前が心の中で、俺を恨んでいるのは分かっているんだ」実のところ、ここ数年、琴葉が自分に対してますますよそよそしく冷ややかになっていることは、彼自身も肌で感じていた。幼い頃は、父親からの一言の褒め言葉と愛情が欲しくて、彼の誕生日にはわざわざ手の込んだ手作りのプレゼントを用意してくれた娘だった。それがいつからか、彼の誕生パーティーにすら顔を出さなくなり、「おめでとう」の一言すら掛けなくなった。それなのに、宏樹の誕生日の時には、遠路はるばる本家まで帰省して祝うのだ。今となっては、父親である彼に笑顔を見せるどころか、まともに目を合わせようとすらしない。昨夜、彼女の口から「叔父さんの方が大事に決まってるじゃない」という言葉を聞いた時、彼ははっきりと悟った。自分の娘はもはや、今さら父親らしい素振りをほんの少し見せたところで、過去の仕打ちを水に流してくれるような子供ではない、と。「分かっている。俺が紗菜ばかり可愛がってきたことを、お前が気にしているのは。だが、あれはあの子が両親を亡くし、身寄りもなくて可哀想だったから、少しばかり手厚く面倒を見てやっただけ