Todos los capítulos de 五年の贖罪婚を終わらせた日、愛だけはくれなかった御曹司は私を狂おしいほど求め始めた: Capítulo 21 - Capítulo 30

　　ガチャリと鍵が閉まる金属音が響き渡り、玄関には重苦しい静寂が落ちていた。　柊也が去り、残されたのは雪乃と黒木、そして川本の三人だけだった。「……奥様、立ち尽くしていては身体に障ります。リビングへ参りましょう」　川本に促され、雪乃は重い足取りでリビングへと移動した。雪乃はフラフラになりながら、ソファへ腰を下ろして俯いた。力なく垂れた前髪の隙間から、雪乃は斜め前に立つ黒木を密かに盗み見る。　スーツの上からでも分かる圧倒的な体躯は隙がなく、壁のように立ち塞がっている。柊也とは違う、感情の波を一切感じさせない無機質な瞳。何を考えているのか全く読み取れない。こんな大男に阻まれたら、女の力で逃げ出すことなど到底不可能だと絶望が胸を絞めつけた。（どうして……どうして柊也は、あんな勝手なことばかりするの？）　自分は他の女と関係を重ねているくせに、自分勝手に服を奪い、連絡手段を断ち、見張りまでつけて私を閉じ込める。どこまで私を踏みにじれば気が済むのだろう。不条理な怒りと恐怖で、唇が震えた。「あの……奥様」　思い詰める雪乃に、川本が申し訳なさそうに、意を決したような低く沈んだ声で話しかけてきた。「大変言いにくいのですが……本当はお伝えしようと思っていたところで、こんなことが起きまして……」　雪乃が顔を上げると、川本は気まずそうに指先をすり合わせていた。「実はわたくし、初孫ができまして……」　ノートもペンもない雪乃は、立ち上がると、心からの祝福を込めて拍手を送った。声は出せなくても、その穏やかな笑みが言葉以上の感情を伝えていた。「ありがとうございます……」　目元を緩めた川本は、胸の詰まる思いで深々と頭を下げた。「それで、申し訳ないのですが、娘の傍に居てあげたいので、お暇をいただきたいのです。孫が生まれて一ヶ月ほどしましたら復帰いたしますので……」　申し訳

　驚きで固まる雪乃を余所に、黒木は依然として感情の読めない横顔のまま淡々と続けた。「ですが、警護の辞退につきましては……先ほど説明した通り契約金は既に頂いているので、無理です」　こちらの思惑を先回りするような一言であっさりと遮られ、雪乃は喉の奥を突かれたように固まってしまった。　雪乃は悔しさに唇を噛み締め、今度は一文字ずつ力を込めるように口元を動かした。『私の監視と警護は、必要ないです』　黒木は何も言わなかった。雪乃は続けた。『服と携帯とノートとペンが取り上げられている。外へ出たところで誰ともコミュニケーションなんて取れないし助けを求めることだってできない。そんな人間を監視する必要はありません』　溢れ出る感情と共に口元を激しく動かす雪乃を、黒木は視線を合わせないまま、ただ壁を見つめたまま受け止めている。『だから警護だって不要です。私を襲う理由のある人なんて、どこにもいません』（……どこにも、いない？）　唯一襲うのは――襲ったのは柊也だ。自分を追い詰め、家に閉じ込めた存在――。（もし……もしも柊也がまた私に無理強いをしようとしたら、この人はお金を払った柊也からも、私を守ってくれるのだろうか？）　喉まで出かかった問いかけは、あまりに虚しく、雪乃の唇が動くことはなかった。「ですが、一つだけ……私を追いやる方法があります」　突如頭上から降ってきた淡々とした声に、雪乃は弾かれたように顔を上げた。　先ほどまで壁を見つめていたはずの黒木が、今は静かに雪乃を見下ろしており、その黒い瞳と視線がぶつかる。「旦那様が支払った契約金以上の金額を、奥様が私にお支払いくださることです。そうしていただければ、私は契約を打ち切り、この屋敷から出ていきます」（そんなお金……あるわけがない）　自分で稼いだ自由な財産などなく、柊也から渡されている毎月のお小遣いは、いくら全額足したところで彼のようなプロの警護を雇う金額には遠く及ばないだろ

　※　　黒木が作ったカボチャスープは、お世辞にも美味しいとは言い難い代物だった。　カボチャの身が完全に溶け切っておらず、口に運ぶとゴツゴツとした塊がしっかりと残る。飲むというよりは「食べる」と表現するのが正しい食感だった。川本が作るような甘さはなかったものの、雪乃はこの味を決して嫌いとは思えなかった。　目の前のテーブルで、黙々と自分の作ったスープを口に運ぶ黒木を、雪乃はそっと盗み見る。　不慣れな包丁捌きのせいで指先を軽く切りつけ、煮立たせた鍋の中身が跳ねたのか、その手首には小さな火傷の痕まで作っていた。　申し訳なさに胸が痛み、食後に救急箱から取り出した絆創膏をそっと差し出してみた。　だが、黒木は視線すら合わせず、「自然と治りますので、結構です」　と素っ気なかった。　雪乃が肩を落とすと、頭上から不機嫌そうな溜息が降ってくる。「貰うだけ貰っておきます」　吐き捨てるように言うと、彼は雪乃の手からひったくるように絆創膏を奪い取った。　二階の寝室へ戻ろうとすると、当然のように黒木が背後についてくる。ドアの前に辿り着いたところで、雪乃はくるりと振り向いた。『四六時中、見張らなくても結構です』「風呂、トイレ、寝室以外は中に入らず常に傍に控えるよう契約を取り交わしています」『いつも部屋の前にいるんですか？　いつ寝ているんですか？』「立って寝られますので、ご心配には及びません」（元警察官とはいえ、立って寝られるものなのかしら……）　呆れ混じりの驚きとともに、どこまでも隙のない男だと痛感しながら、雪乃は寝室の中へと入った。　ベッドに横になり、目を閉じる。けれど、一向に眠気は訪れてくれなかった。　静まり返った暗闇の中で、脳裏に過ったのは、あのとき湊に言われた言葉だった。　――DAWソフトを使えば、片手でも、頭の中の音をそのまま形にできます。　一度芽生えた音楽への未練が、胸の奥でじわじわと熱を帯びていく。（時間は捨てるほどあるわ）　じっと

 　柊也が二階へ上がると、寝室ドアの脇に黒木が仁王立ちしていた。彼は柊也の姿を認めると、深く頭を下げる。「お帰りなさいませ」「……何か変わったことはあったか？」　柊也は探るような視線を向けた。黒木は表情一つ変えず、淡々と答える。「特に何も――いえ、奥様が下でパソコンを触っておられました」「珍しいな。何をしてた？」「音を鳴らしていましたが……申し訳ありません、私は音楽には疎いので、そこまで何をされていたかまでは分かりかねます」「他に何か変わったことは？」「何もありません」　黒木の言葉に、嘘を吐いているような気配は微塵もなかった。　柊也は小さく息を吐き出した。「そうか、助かったよ。今夜は俺がついているから、君は休むといい」「かしこまりました」　黒木は一礼し、自分が与えられた隣の部屋へ向かおうと足を向けた。だが、ドアノブに手をかける直前、ふと足を止めて柊也を振り返る。「……家政婦の川本さんが、ご家庭の事情で突然長期休暇に入られました。差し出がましいですが、その間は代わりにどなたかを雇われた方がよろしいかと思います」「分かった。考えておくよ」　短く答えると、黒木は再び頭を下げて自分の部屋へと入っていった。　柊也は寝室のドアを静かに引き開けた。　薄暗い部屋の中、ベッドの上で雪乃が小さな呼吸を繰り返して眠っている。そっと近付き、寝顔を見下ろした。　シーツから押し出されたカーディガンが大きくはだけていた。　乱れた胸元からは、雪乃の滑らかな肌と、露わになった白い胸の谷間が覗いている。　柊也はその無防備な姿を無言で見下ろした。　規則正しい寝息に合わせてゆっくりと上下する胸元を、昏い光を宿した瞳でじっと見つめている。　やがて柊也は手を伸ばすと、はだけたカーディガンの生地を指先で掴み、胸元を覆い隠すようにゆっくりと引き寄せた。そのままシーツを肩まで掛け直すと、目を覚ますことのない雪乃の隣へ、

　※　五年間積み重ねてしまった期待の残骸が、未だに自分の中で消えずに不格好な傷として残っていることを突きつけられ、雪乃は静かに唇を噛み締めた。 　柊也がはめた左手の薬指の指輪を外そうと右手で触れるも、そもそも力が入らない指のせいかビクともしない。 　洗面所へと向かい、蛇口を捻った。冷たい水で両手を濡らし、ハンドソープを泡立てて滑りを良くすると、指輪に右手の指先を掛けた。必死に引き抜こうと力を込めるが、痛みばかりが走り、指輪はびくとも動かない。 　自由になどさせない――冷たい金属の感触が、まるでそう突きつけてくるかのようだった。雪乃は溢れそうになる感情を殺し、諦めたように力を抜いてベッドルームへと戻った。 　その時、静寂を破ってドアのインターホンが鳴った。 「失礼します」 　扉の向こうから落ちてきたのは、聞き覚えのある低い声だった。 　ロックが解除され、静かにドアが開く。そこに顔を出したのは、黒木だった。 　彼は部屋へと足を踏み入れると、手にしていた紙袋から着替えを取り出した。雪乃のために自宅から持ってきたのは、見慣れたロング丈のタンクトップと、薄手のカーディガンだった。 「お着替えをお持ちしました」 　ベッドの上に腰掛けたままの雪乃へ、黒木が衣服を差し出す。 　雪乃はそれを受け取ると、逃げるように洗面所へと入ってドアを閉めた。 　嫌味なほど身体に吸い付くドレスを脱ぎ捨て、着慣れたタンクトップに着替えて上からカーディガンに袖を通す。前を固く閉ざそうと、震える指先で生地を強く握り締めた。 　洗面所のドアを開けて部屋に戻ると、待機していた黒木が静かに一礼した。「参りましょう」 　雪乃は小さく頷き、黒木と共にスイートルームを後にした。 　昨夜、柊也と二人で通った静まり返る廊下を踏んだ。壁や床を彩る深い赤色が、どうしても昨夜の記憶を呼び覚まし、息苦しさに喉が詰まる。 　ふと、雪乃はカーディガンの上からそっと自分の腹部に手を添え、ゆっくりと擦った。 　昨夜、背後から抱き締められた柊也の腕の重み。そして彼が残していった「実を結ばなかったんだな」という言葉が頭の中で不気味に渦巻く。まだ何の結果も分かっていない自分の身体への恐れと、底知れない不安を押し殺すように、冷えた腹部を撫で下ろすことしかできなかった。 　ホテルの車寄せに出ると、黒木が先回