جميع فصول : الفصل -الفصل 10

「レオネル？」名前を呼ばれて振り返ると、久しぶりに会う友人・マクシミリアンがいた。「よお、マックス」「よお、って……久しぶり過ぎだよ」マックスの苦情に、俺は苦笑いを返すしかない。「いろいろ忙しくてな」「忙しいからって、男盛りの独身公爵が男ばかりの辺境に引きこもるなよ」マックスの言葉に俺は何も返さず、一歩踏み出す。行き先は二人とも同じだ。案の定、マックスも隣に並んで歩きだす。「人のことは言えないだろ、マックス」横目でマックスを見る。「社交シーズンなのに王都にいないと、着いてすぐ、ご令嬢たちの嘆く声が聞こえたぞ」「暖かくなってきたからさ、海を警戒しないといけないだろ」「海の蛮族は酋長が死んだばかりだ。侵略どころではないだろう」「耳が早いなあ」マックスは『降参』と言うように両手を上げる。「『いい加減に結婚しろ』と母上が煩いんだ。今回だって王命で王都に来ただけなのに、タウンハウスの入口に立っていたんだぞ」「歓迎の印だろう」「両手に見合い写真を持っている必要はあるか？」マックスの家は、貴族では珍しく家族の仲がいい。それを分かっているのだろう。だからこそ、マックスは母親の願いを頭から拒否はしていない。幸せな悩みだと思う。だが、マックスの友として期待されている返事をする。「結婚と離婚を二回ほど繰り返せば『結婚には不向き』と思われて何も言われなくなるぞ」経験者だから語れる。最初は恋愛結婚。次は政略結婚。どちらの結婚も妻の浮気で終わってみれば、母だと名乗るあの女も何も言わなくなった。「2回目はやけくそだろうが」マックスの言葉に足が止まる。「……マックス」「悪い……」謝りつつも、マックスはまだ何か言いたげだ。その『何か』など簡単に分かる。.「まだその剣を使っているんだな」マックスの背に目をやる。そこには、マックスの背丈くらいある大きな両手剣。この10年、マックスは折れてもこの剣を修理して使い続けている。東部の青い海を閉じ込めたような柄。この装飾は人気の彫刻家によるものだが、マックスがこれを使い続けているのは、『彼女』との思い出があるからだと知っている。――ヴィクトルの奢りなんだから、高い剣を買うわよ！そんな、がめつい台詞付きの甘さのない思い出だが。……しまった。――レオ！元気のよい声が聞こえ

「ちょい、ちょい、ちょい、ちょい！　ちょい待て！」「……マックス、『ちょい』が多すぎ、煩い」マックスに苦情を言うヒョードルの声にも元気がない。.――お部屋に戻ります。俺たちに爆弾を落としたあの子は、疲れを理由に部屋に下がった。来たときと同じようにまたフードを深く被って、一人で部屋を出ていこうとしたあの子をヒョードルが慌てて止めていた。あの子は来る道は覚えているから大丈夫と言ったが、あの子の立場で城を一人で歩かせられない。――ついてくるのは構わないけど、待たないわよ。そう言って護衛をまいていた『彼女』と似ていると思った。そして、ヒョードルが戻ってきて今の状態。俺たちの誰も、座った場所から動かなかった。自然とヒョードルが、さっきまであの子が座っていた場所に座っている。.「だってさ！」「いや、悪い。そう言いたくなる気持ちはよく分かる」俺にも分かる。本当に、ちょっと待ってほしい。「そうだよ。だって、『父様を探しにきた』って……」「あの黒髪、あの赤い目」「そしてアイシャの娘――どう考えても、あの子の『父様』はレオだ」三人の目が、目の前の机の上に突っ伏している火の精霊たちに向かう。彼らはアイグナルド。俺を加護する、火の最高位の精霊だ。.この世界には精霊がいる。その精霊たちの加護を受けて魔法が使える者は『愛し子』と呼ばれる。アイグナルドたちに加護されている俺も愛し子の一人。そして、最高位の精霊に加護され強力な魔法を使う者は『将軍』と言われる。俺たち三人、そして彼女が当代の四将軍。西方の将軍であるヒョードルを加護するのは、風の最高位の精霊・ゼフィロスたち。東方の将軍であるマックスを加護するのは、水の最高位の精霊・マリナたち。そして、北方の将軍である『彼女』を加護しているのは、氷の最高位の精霊・スフィンランたち。精霊たちは加護する人間の傍をふよふよ飛んでいる。加護する人間を精霊たちがどのように決めているのかは、いまだに分かっていない。アイグナルドのように「ウィンスロープの直系」のようにルール化している精霊もいれば、気まぐれのように選ぶ精霊もいるようだ。その多様性から、精霊を研究する学者の多くは「ただ好きなのでしょう」と非科学的なことを言っている。ただ好き。その無垢な結論には、精霊たちの見た目の愛らしさもある

精霊は愛し子の魔力を糧にしていると言われている。アイグナルド、スフィンラン、ゼフィロス、マリナ。これらは最上位の精霊たちだが、その愛し子が強力な魔法を放てるのは、愛し子の周りに精霊が多くいるから。魔力量が膨大だから精霊たちが好むのか。それともその魔力の質を精霊たちが好むのか。この食の好みのような話は、精霊学の学者たちの研究テーマの一つ。いまだ答えは出ていないし、彼らの論文を読む限り、永遠に出ない気もする。不思議なことに、アイグナルド、スフィンラン、ゼフィロス、マリナの愛し子は同時期に愛し子になる。生まれた瞬間からではなく、あるとき不意に愛し子になる。アイグナルドたちが好むのはウィンスロープ公爵家の直系と決まっている。だから、俺がアイグナルドたちの愛し子になったとき、国は他の愛し子を捜し始めた。マリナの愛し子とゼフィロスの愛し子は比較的簡単に見つかる。それぞれその地に拘りがあるのか、西部と東部にいるからだ。マックスとヒョードルはどちらも貴族の子どもだったため、すぐに国に報告があった。スフィンランの愛し子である『彼女』は見つかるのに時間がかかった。.『彼女』は北部の寒村にある、寂れた孤児院にいた。――突然、空からわちゃっとスフィンランが大量に落ちてきて焦ったわ。のちに『彼女』は当時のことを笑いながら話してくれたが、周囲の大人たちがその対応に困ったことは容易に想像がつく。孤児院の院長は村長に報告し、話し合いののちに使いの者が北部辺境伯のもとに行った。村から領都までの移動に約1ヶ月。報告を受けた北部辺境伯は、本当にスフィンランの愛し子かどうかの確認のため、村に特使を送った。領都から村までの移動に約1ヶ月。特使が北部辺境伯に報告するのに、また1ヶ月。『彼女』を北部辺境伯の元に連れていけば良かったのに、と思う。3ヶ月かけてスフィンランたちの愛し子であることを確認した北部辺境伯。彼はそれを報告するために約1ヶ月かけて王都に向かい、「連れてこい」という王の命令を受け、今度は2ヶ月以上かけて王都と孤児院を往復した。『彼女』が王の御前までやってくるのに約半年。王侯貴族たちの間ではスフィンランの愛し子に対する期待値が爆上がりしていた。他人事ではない、俺も同じだった。マックスもヒョードルも当時から将来を嘱望された子どもだったから

「人が我慢していれば調子に乗って」怒れる魔王、いや、『彼女』はヒールを鳴らして俺に近づいてきた。石の床をカツカツと叩くヒールの音。あまりの事態に呆然としていた俺は、「あの高いヒールはどう見ても戦闘には不向きだな」のようなことを考えていた。.「それ、貸してください」「は？」脳が働いていなかったため言っている意味が分からず、間抜けな声で聞き返すのが精いっぱいな俺。「そ・れ」『彼女』の指が俺の肩を指す。「その、どう見ても邪魔な飾りでしかないそのマント。私に貸してください」俺は黙って頷くと、肩につけていた緋色のマントを外してアイシャに渡した。確かにあれは邪魔だった。.男漁りに来たのか。俺はそう言って、あんな格好で模擬戦に出た『彼女』を非難した。TPOをわきまえろと、どの口が言ったのか。衣装に関しては俺もアイシャのことは言えない。サンドラの指示で用意された衣装は、ウィンスロープの威光を見せつけようとしたのだろう。大きな宝石はくっついていたし、無駄にひらひらとした飾りがついていた。……よくあんなことを言ったな、俺。.「ありがとうございます」『彼女』は器用にマントを体に巻いた。露出度が減ったことで、あのとき俺はようやく金縛りから解けた。深い襟ぐりからのぞく瑞々しい肌は艶かしく、それが目の前にあるものだから、若い俺は目のやり場に困っていた。「まずは公子様」『彼女』は俺を見た。「これを私の趣味だと思われたら嫌なので言っておきます」「はい」素直にうなずいてしまうくらい迫力があった。「この衣装は学院長が愛人に用意させたものです。その愛人はあそこ。趣味の悪い紫色のドレスを着た女性です」指を差された女性は顔を青くした。悲鳴があがったのでそちらを見れば、学院長が隣にいた奥方に扇子で連打されていた。「……わざとか？」「全裸よりはマシ程度の衣装を用意された腹いせです。これも借りますね」『彼女』は手を伸ばし、俺の腰に差してあったギラギラと煌びやかな短剣を手に取った。実用性のない飾りでしかない剣。しかし、剣は剣。「なっ！」俺が制止する間もなく、『彼女』は自分の長い髪を無造作に掴むと肩より上の位置で切り落とした。バッサリ。そんな景気のいい音が聞こえてきそうな行動に、会場のあちこちで悲鳴が上がった。「何をしているんだっ

あのときなぜ俺は『彼女』を追いかけたのか。多分、あのまま姿を消してしまうと思ったからだ。『彼女』は本当に優しい。あのときのことがあっても、10年前のことがあっても。結局は、この国に残っている。そして、なりたくないと言った将軍のまま、今もこの国を守り続けている。◇◇◇演舞場から出て、城を探し回り、諦めて学院に戻った俺は訓練場で『彼女』を見つけた。その日はみんな城に行っていたからそこには誰もおらず。無人の演習場で『彼女』は笑い声をあげていた。演習場の中では、『彼女』が楽しそうにスフィンランたちと戯れていた。その姿は軽やかで、舞いを踊っているようだった。飾り気のないシンプルな生成りのワンピースの姿で。周りを白い光がいくつも舞っていて。宝石一つ身につけていないのに、俺の目には『彼女』がキラキラして見えた。『彼女』の笑顔を、俺はこのとき初めて見た。.「冷たっ！」頬に冷たいものが突然当たり、俺は声を上げてしまった。そちらを見れば数匹のスフィンランが怒った顔をしていて――。「ウィンスロープ公子？」先ほどまで楽しげな笑顔が嘘かのように、『彼女』は嫌そうな顔で俺を見ていた。「何の御用ですか？」軽やかだった笑い声も、硬質なものに変わってしまっていた。「愛想がないな」「公子様も人のこと言えませんわ」顎を上げてツンッとそっぽを向く。「性格、変わり過ぎじゃないか？」「馬鹿の振りと愛想笑いに疲れました」何か文句があるのかと言いたげな『彼女』の態度は、毛を逆立てた猫のようだった。思わず笑いそうになったが、探した理由を思い出した。俺は『彼女』に頭を下げた。「すまなかった」顔を上げると、『彼女』はとても驚いていた。「どうした？」「……公子様って、謝ることができる人だったんですね」「お前、俺を何だと思っているんだ？」「謝ったことが一度もない高慢ちきなお坊ちゃま」遠慮のない言葉だったが、的確な表現だった。俺が何も言えないでいると、『彼女』は声をあげて笑った。「謝罪は受け入れます」「寛大な心に感謝する」「でも今後の交流は最低限にしましょう」「え？」「だって、公子様は私のことが嫌いでしょう？」「いや……」反射的に否定の言葉も出たが、そこまでだった。「気にしないでください。私も公子様のことは嫌いなのでお互い様です」