قصص وروايات قصيرة من فئة Mafia وتضم Mafia

Kurz vor der Machtübergabe im Syndikat flog ich nach New York zurück – nach einem Jahr Studium in Bereich Schmuckdesign in Europa. Doch am Abend vor der Zeremonie schrieb mir mein heimlicher Freund, der frisch ernannte Underboss der Familie Rossi, mit dem ich seit drei Jahren zusammen war: „Sorry, Chloe. Ich habe beim Kartenspiel verloren, und du warst mein Einsatz. Ab jetzt bist du sein Problem.“ Ich konnte kaum Luft holen, da wurde ich schon im verschlüsselten Darknet-Chat der Familie markiert. Der Thread ganz oben ging steil: „Mafiaboss gewinnt fettes Schwein als Freundin!“ Ganz oben angepinnt war ein Foto von mir, aufgenommen vor ein paar Jahren. Damals wog ich noch zweiundachtzig Kilo. Die Kommentare waren gnadenlos: „Wenn der Boss wüsste, was er da gewonnen hat, würde er die Wette sofort bereuen.“ „Ich wette tausend Dollar, dass sie sich zu Hause versteckt. Wer ist dabei?“ Alle waren sich todsicher, dass ich nicht auftauchen würde. Schließlich kannte mich jeder nur als das hässliche fette Mädchen. Früher hätte ich mich in meinem Zimmer eingeschlossen und geweint – und mein Freund hätte weiter auf mir herumgetrampelt. Aber nach einem Jahr ohne jeden Kontakt zu mir hatte mein Freund keine Ahnung, welche Überraschung auf ihn wartete. Ich hatte von zweiundachtzig auf achtundvierzig Kilo abgespeckt – und meine Figur war jetzt makellos und kurvenreich. Auf der Straße sprachen mich sogar Modelscouts an und fragten, ob ich bei der Fashion Week über den Laufsteg gehen möchte. Also sah ich mir die Wettliste an, setzte fünfzigtausend Dollar darauf, dass ich pünktlich auftauche, und schrieb zurück: „Schön. Dann spiele ich euer kleines Spiel mit.“

Ein Abkommen zwischen unseren Familien zwang meinen Verlobten Marco Corvini, mich zu heiraten. Meine Eltern waren tot. Seine Besessenheit galt Isabella Falcone, der Prinzessin unserer Rivalen. Am Ende verschlang Marco das Imperium meiner Familie und warf mich den Wölfen zum Fraß vor. Er präsentierte Isabella an seinem Arm wie eine Trophäe, die er gewonnen hatte. Zwanzig Jahre später lag ich auf meinem Sterbebett. Mein eigener Sohn – unser Sohn – hielt das Gift in der Hand. Er sagte, ich sei nutzlos, dass sein Vater die Macht der Familie Falcone brauche. Dann öffnete ich die Augen. Ich war zurück. Zurück am Tag meines Bluteids. Dieses Mal, um meine Familie zu retten, setzte ich nicht meinen eigenen Namen unter das Abkommen. Ich setzte ihren Namen darunter. Den von Isabella Falcone. Und ich? Ich nahm das Vermögen, das meine Eltern mir hinterlassen hatten, und verschwand. Dieses Mal würde ich nicht die Närrin sein, die sich für einen Mann aufopferte, der nie mir gehörte.

Als Luca Moretti den Schmuck für unsere Hochzeit aussuchte, kaufte er trotzdem zwei Stücke und ließ meine Zwillingsschwester Bianca zuerst wählen. Das eine war ein Rubin-Armreif aus einer sizilianischen Auktion. Das andere war ein schwarzes Onyx-Armband aus dem Regal, wie es in jedem beliebigen Juweliergeschäft in der Einkaufspassage hing. Zum ersten Mal griff ich zu, bevor Bianca es konnte. Ich zeigte auf den Rubin-Armreif. „Darf ich diesmal zuerst wählen?“ Luca legte mir die Hand auf den Kopf, mit der selbstverständlichen Zuneigung, mit der er mich immer gefügig gemacht hatte. „Bianca war schon immer eigenwillig, wenn es um Qualität geht. Wenn es nicht das Beste ist, nimmt sie es nicht. Dir ist so etwas doch egal, Elena. Das andere Stück ist auch nicht schlecht.“ Ich antwortete nicht sofort. Etwas in meiner Brust wurde still. In meiner eigenen Familie bekam Bianca immer das erste Stück, den saubersten Platz und das Zimmer mit Aussicht. Meine Mutter sagte, sie brauche das Beste, weil sie den Namen Bellini besser repräsentiere. Mein Vater nannte es pragmatisch. Auch in der Ehe lief es nicht anders. Die Bellinis und die Morettis hatten dem Moretti-Erben eine Tochter versprochen, lange bevor eine von uns wusste, was Liebe war. Alle gingen davon aus, dass diese Tochter Bianca sein würde. Stattdessen machte sie ihre Haltung glasklar: Sie behielt lieber ihre Freiheit und ihr makelloses öffentliches Image, als Frau Moretti zu werden. Also wandte Luca sich an die verbliebene Bellini-Tochter. Ich kannte Luca seit zwanzig Jahren, und in seiner Welt stand ich immer hinter Bianca. Ich sah das schwarze Onyx-Armband auf dem Tisch an und schob es zurück. „Bianca kann beide haben. Ich wähle nicht.“ Ich wollte keine weitere Restwahl mehr. Nicht noch einmal.

Ich war noch nie gut darin, vorzutäuschen, dass ich nicht merke, wenn mich jemand manipuliert. Mit vierzehn schob mir ein Mädchen aus meinem Mathekurs einen Spickzettel auf den Tisch, während die Lehrerin unsere Reihe entlangging. „Halt das für mich“, flüsterte sie. „Nur bis der Test vorbei ist.“ Sie erwartete, dass ich ihn versteckte. Stattdessen hob ich die Hand. „Frau Carter, Jenna hat ihren Spickzettel auf meinen Tisch gelegt und mich gebeten, ihn für sie zu verstecken.“ In der Schule bat mich danach nie wieder jemand, etwas für ihn „zu verstecken“. Dann fand Lorenzo Moretti, Don einer der ältesten Familien New Yorks, mich und sagte mir, dass ich die Tochter war, die er vor fünfundzwanzig Jahren verloren hatte. Er veranstaltete ein Dinner, um mich der Familie vorzustellen. Bevor ich eintraf, versteckte Sofia – die Tochter, die sie aufgezogen hatten – mein Platzkärtchen und nahm den Platz zwischen meinen Eltern ein. „Ich sitze hier seit einundzwanzig Jahren“, sagte sie süßlich. „Du hast nichts dagegen, oder?“ Alle erwarteten, dass ich lächelte, mich woanders hinsetzte und bewies, dass ich keine Bedrohung war. Ich legte mein Platzkärtchen zurück auf den Tisch. „Wenn dieser Platz nichts bedeutet, warum brauchtest du dann meinen?“ Sofia weinte. Meine Mutter eilte zu ihr, um sie zu trösten, meine drei Brüder folgten ihr hinaus, und mein Vater hielt mir eine Predigt darüber, den Frieden zu wahren. Es war nicht das erste Mal. Sie hatten drei meiner Geburtstage für Sofia verpasst, ihr das Armband mit meinem eingravierten Namen geschenkt und die mir versprochenen Räume in ihr privates Studio umgewandelt. Jedes gebrochene Versprechen kam mit einer einleuchtenden Entschuldigung, aber jede Entschuldigung endete gleich: Sofia kam zuerst, und von mir wurde Verständnis erwartet. Sie alle glaubten, ich würde alles für den Namen Moretti, ihr Geld und ihren Schutz ertragen. Am nächsten Morgen setzten sie mich beim Termin zur Namensänderung vor Gericht aus, weil Sofia behauptete, keine Luft zu bekommen. Daraufhin zog ich den Antrag zurück, behielt den Namen, den meine Adoptivmutter mir gegeben hatte, und zog mit einem Koffer aus. Aber nachdem ich gegangen war – warum bereuten sie es dann alle?

Mein Freund war der Erbe der mächtigsten Mafiafamilie Siziliens. Um meine Treue zu prüfen, hatte er während unserer fünf gemeinsamen Jahre keinen einzigen Cent für mich ausgegeben. Selbst beim Kauf von Kondomen bestand er darauf, dass wir die Kosten genau zur Hälfte teilten. Letzte Woche hatte ich einen Autounfall. Um das Leben meines ungeborenen Babys zu retten, brauchte ich dringend 1.000 Dollar für eine Notoperation. Aus dem Krankenhaus rief ich ihn an und flehte ihn um das Geld an. Doch anstatt mir zu helfen, beschuldigte er mich, den Unfall nur vorzutäuschen, um an sein Geld zu kommen. Dann legte er einfach auf. Verzweifelt bat ich jeden Freund und jeden Bekannten um Hilfe. Doch gerade, als ich endlich genug Geld zusammenbekommen hatte, durchfuhr plötzlich ein unerträglicher Schmerz meinen Unterleib – das Herz meines Babys hatte bereits aufgehört zu schlagen. Nachdem ich mein Baby beerdigt hatte, kehrte ich nach Hause zurück, um meine Sachen zu packen. Dabei entdeckte ich zufällig eine Geschenkeliste, die er für den Geburtstag seiner Kindheitsnachbarin Nadia vorbereitet hatte. Eine Luxusyacht. Einen Stern, der nach ihr benannt wurde. Und unzählige Designerstücke. In diesem Moment drang seine Stimme aus dem Nebenzimmer zu mir herüber. Er telefonierte gerade mit seinen Unterbossen. „Boss, stimmt es wirklich, dass Elena Sie um tausend Dollar angefleht hat?“ Dante Moretti stieß ein arrogantes, verächtliches Lachen aus. „Ja. Aber ich bin hart geblieben und habe mich geweigert. Nadia hatte recht. Elena ist doch nur eine hilflose Waise, die mich niemals verlassen könnte. Aber wenn sie wirklich Teil meiner Familie werden will, muss sie diese strenge Prüfung bestehen. Es ist fast vorbei. Bald wird sie verstehen, dass ich das alles nur zu ihrem Besten getan habe.“ Meine fünf Jahre voller Hingabe und sogar das Leben meines Babys waren also nichts weiter als eine verdrehte Prüfung für einen widerwärtigen Mafia-Titel. Egal. Es spielte keine Rolle mehr. In dem Moment, als der Arzt mir mitteilte, dass mein Baby tot war, hatte ich meine Entscheidung bereits getroffen. Ich würde Dante Moretti für immer verlassen.

Das Rücksichtsloseste, was ich in meinem früheren Leben je getan hatte, war, mich in Luca Moretti zu verlieben. Fünf Jahre lang nannte ich ihn tagsüber Bruder und lag nachts in seinen Armen. Dann, vor einem halben Monat, hörte ich ihn vor dem Moretti Club mit seinen Männern sprechen. „Luca, was hast du mit dem kleinen Mädchen vor, das Grace mitgebracht hat? Wolltest du sie nicht nur ein bisschen spielen lassen und dann fallen lassen? Wie konnte das fünf Jahre lang so weitergehen?“ „Du bist nur mit ihr zusammengekommen, um dich an deiner Stiefmutter zu rächen, oder? Sophia hat dich damals sitzen lassen, deshalb hast du dich an Graces kostbarer Tochter vergriffen. Sag mir nicht, dass du wirklich etwas für sie empfindest.“ Dann drang Lucas kalte, grausame Stimme durch den Türspalt. „Sie lieben? Lächerlich. Ich habe mich nur noch nicht entschieden, wie ich es beenden soll. Vielleicht lasse ich sie am Tag unserer Verlobung ganz allein in der Kirche stehen. Das könnte amüsant werden.“ Gelächter drang aus dem Privatraum. Ich stand vor der Tür, mir wurde eiskalt an Händen und Füßen. Demnach waren meine fünf Jahre Liebe nichts als sein Zeitvertreib gewesen, ein Messer, das dazu bestimmt war, meine Mutter zu verletzen. Ich rannte panisch aus dem Club, fuhr direkt in den Sturm hinein und starb bei einer Massenkarambolage an der South Side von Chicago. Als ich die Augen wieder öffnete, war ich in das Jahr zurückgekehrt, bevor irgendjemand von mir und Luca wusste. Dieses Mal würde ich nicht darauf warten, dass er mich wegwarf. Ich würde als Erste gehen.

Nach meiner Wiedergeburt mischte ich mich in nichts mehr ein, was meinen Ehemann Maximilian und seine kleine Jugendliebe betraf. Ich ließ es jedes Mal widerstandslos geschehen, wenn Sophie ihn von meiner Seite wegholte. Als Sophie weinend anrief und sagte: „Maximilian, ich habe Angst ... draußen vor dem Anwesen fallen Schüsse, Leon hat sich zu Tode erschrocken und weint – kannst du nicht rüberkommen und bei uns bleiben?“ Während Maximilian noch zögerte, reichte ich ihm bereits fürsorglich seine Jacke. „Geh schnell. Die beiden haben bestimmt schreckliche Angst.“ Maximilian stockte im Schritt und sah mich mit einem schwer zu deutenden Blick an. Die Frau, die ich einmal gewesen war, hätte hysterisch geweint und ihn gefragt, wer ihm wichtiger war: ich oder die beiden. Die Frau nach meiner Wiedergeburt jedoch fügte sich sanft und still in alles, was er tat. Ich wartete nur darauf, dass meine Tochter die Nierentransplantation erfolgreich überstand – dann würde ich sie nehmen und ihn für immer verlassen.

Jedes Jahr an Heiligabend musste der Erbe der Marco-Mafiafamilie – Adrian Marco – einer Familientradition folgen: Er zog einen Namen, der darüber entschied, ob er mich heiraten durfte. Denn ich, Irene Cast, stammte nicht aus einer Mafiafamilie. Nur wenn er meinen Namen zog, durfte er mich zur Frau nehmen. Vier Jahre lang hatte Adrian viermal einen Zettel gezogen. Und kein einziges Mal hatte er meinen Namen gezogen. Ich hatte immer geglaubt, er hätte sich meinetwegen mit seiner Familie überworfen, dass er sogar bereit gewesen war, seine Position als Don zu riskieren, nur um mich zu wählen. Jedes Mal, wenn es nicht klappte, hielt er mich fest und flüsterte: „Ist schon gut. Wir haben noch nächstes Jahr.“ Und ich liebte ihn so sehr, dass es wehtat. So sehr, dass ich bereit war zu warten, Jahr für Jahr. Dieses Jahr sagte ich mir: Wenn er meinen Namen immer noch nicht zieht… werde ich das Ergebnis heimlich vertauschen. Ich schlich zur Tür von Adrians Arbeitszimmer und hörte, wie sein jüngerer Bruder fragte: „Don … jedes Jahr ziehst du tatsächlich Irenes Namen. Warum tust du so, als hättest du es nicht? Liegt es daran, dass du Sera immer noch nicht loslassen kannst?“ Doch er sagte nur mit ausdrucksloser Stimme: „Sera braucht mich dringend. Mach es wie immer: Tausch Irenes Namen gegen einen leeren Zettel aus.“ Er ging hinaus, ohne sich umzudrehen. Anstatt zu tauschen, warf sein Bruder den leeren Zettel in den Papierkorb, ließ den mit meinem Namen auf dem Tisch liegen und eilte Adrian hinterher. Ich ging hinein, holte den leeren Zettel aus dem Papierkorb und tauschte ihn gegen den mit meinem Namen. Ich sah zu, wie mein eigener Name in den Müll fiel. Adrian … ich will nicht länger warten. Ich werde dich nicht heiraten. Ich erfülle dir deine Wahl.

An meinem süßen sechzehnten Geburtstag kamen meine drei Brüder mit einem Mädchen namens Sylvie nach Hause. Sie sagten mir, ich müsse sie wie ein Familienmitglied behandeln. Ich dachte nicht, dass sich viel ändern würde. Aber Jahre später hatte sich alles verändert. Jace, mein jüngster Bruder, stieß mich wegen ihr die Treppe hinunter. Asher – der Älteste, der mir einst versprochen hatte, mich für immer zu beschützen – sagte mir, ich solle verschwinden. Also ging ich. Still. Sie dachten, ich würde nur überreagieren. Also nahmen sie Sylvie mit nach Frankreich, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, nach mir zu sehen. Was sie nicht wussten: Ich hatte meinen Namen unter einen Vertrag unterschrieben – einen Vertrag, der mich mit dem größten Rivalen unserer Familie verband, indem ich ihre jüngste Chemikerin wurde. Schwarz auf weiß geschrieben konnte ich niemals nach Hause zurückkehren. In der Nacht, in der sie erfuhren, dass ich wirklich für immer weg war, da zerbrachen sie. Jeder einzelne von ihnen.

Vor sechs Jahren fing ich eine Kugel für Dante Romano ab, den Chef einer der mächtigsten Mafiafamilien New Yorks. Die Verletzung hätte mir beinahe jede Chance auf ein Kind geraubt. An meinem Krankenbett schwor Dante, solange ich überlebte, bräuchte er keine Kinder. Dann, wider Erwarten, wurde ich schwanger. Ich wollte es ihm gerade sagen, als ich eine Sprachnachricht auf seinem Handy hörte, in der ein kleines Mädchen ihn „Papa“ nannte. So erfuhr ich, dass Dante mit seiner ehemaligen Sekretärin Bianca Zwillinge gezeugt hatte. Alle in der Romano-Familie wussten davon. Alle außer mir. Dante nannte mich weiterhin die einzige Frau, die er liebte, selbst als er Bianca einen Ring schenkte und ihren Sohn darauf vorbereitete, die Familie zu erben. Ich konfrontierte ihn nicht. Ich sagte ihm nicht, dass ich sein Kind erwartete. An unserem Hochzeitstag inszenierte ich eine Yachtexplosion und ließ die Welt glauben, Elena Romano – und ihr ungeborenes Baby – seien auf See ums Leben gekommen.

Fünf Jahre lang war ich nur auf dem Papier Dominic Santoros Ehefrau. Fünf Jahre lang hielt Dominic mich hinter verschlossenen Türen verborgen, versteckte mich unter seinen Laken und löschte mich aus seiner Welt. Als Dominic endlich einwilligte, mich zurück nach Chicago mitzunehmen – damit ich an seiner Seite stand und gesehen wurde –, glaubte ich, gewonnen zu haben. Ich kaufte ein neues Kleid. Weich. Elegant. Einer Frau an der Seite eines Dons würdig. Am Abend vor unserer Abreise sah Dominic mich im Spiegel an und sagte ruhig: „Schmink dich ab. Zieh dir eine Hose an.“ Ich fragte: „Warum?“ Dominic richtete seine Manschettenknöpfe mit einer Gleichgültigkeit, die mich zu einem bloßen Hintergrundrauschen degradierte. „Juliana Lancaster ist zurück. Heute Abend ist unsere Verlobung.“ Die russische Bratwa. Lancaster-Blut. Ein Ehebündnis. Als ich schwieg, lachte Dominic – achtlos, grausam. „Was soll dieser Blick? Haben wir uns bei unserer Hochzeit nicht darauf geeinigt? Bruderschaft. Loyalität. Keine Liebe.“ Dann wandte Dominic sich zu mir um, der Blick scharf und voller Spott. „Victoria Miller ... du hast dich nicht etwa wirklich in mich verliebt, oder?“ Ich stand wie erstarrt da. Denn in der Innentasche seines maßgeschneiderten Anzugs – steckte mein Schwangerschaftsbericht. Und der Don von Chicago ahnte nicht, dass die Frau, die er opfern wollte, seinen Erben unter dem Herzen trug.

Zum neunten Mal begingen Dante und ich den Monat ohne Bindung. Der designierte Erbe der Familie Corinni glaubte, dass unsere Beziehung dadurch länger halten würde. Jedes Jahr, einen Monat lang nach unserem Jahrestag, war er frei, und wir hielten uns aus dem Leben des anderen heraus. Wenn einer von uns in dieser Zeit jemanden fand, der besser passte, sollten wir ihm Glück wünschen. Wenn nicht, kehrten wir nach einem Monat einfach zu unserem alten Leben zurück. Um mich herum verspritzten die Männer der Familie hemmungslos Champagner. „Auf ein weiteres Jahr in Freiheit! Glückwunsch an unseren Underboss, dass er wieder offiziell Junggeselle ist!“ „Die Wettkasse der Familie ist eröffnet! Wer darauf setzt, dass sie am Ende doch noch heiraten, links. Wer glaubt, dass diesmal endgültig Schluss ist, rechts!“ Durch den dichten Zigarrenrauch saß ich still in der Ecke eines Ledersofas und sah dem Ganzen mit kalter Distanz zu, als hätte diese Farce überhaupt nichts mit mir zu tun. Dantes Hand lag um Scarletts Taille, als er an mir vorbeiging und mir zuflüsterte: „Mach dir keine Hoffnungen. Du bleibst immer meine einzige Donna.“ „Ich bin ein Drachen. Ganz egal, wie weit ich fliege, die Schnur bleibt immer in deiner Hand.“ Ich legte meine kalten Finger auf die sanfte Rundung meines Bauches. Mein Gesicht blieb ausdruckslos. Dante, diesmal setze ich am Wetttisch der Familie auf „das Ende“. Ich werde vollkommen aus deiner Welt verschwinden. Und auf diese Drachenschnur, auf die du so stolz bist? Die schneide ich heute Nacht eigenhändig durch.

Für die Außenwelt war ich Frau Ward – die unantastbare Königin an der Seite des Mafia-Königs von New York, Elias Ward. Doch ich wusste: Mein Mann liebte mich nicht. Sein Herz hatte immer Harper Dinah gehört, der Frau seines Neffens. Und nachdem besagter Neffe auf einmal so passend starb, holte Elias sie in unsere Villa. „Ich will mich nur besser um sie kümmern“, sagte er. Sein Verständnis von „Fürsorge“ bestand darin, einen Mann von einer Party zu werfen, weil er es gewagt hatte, mit Harper zu flirten – und darin, sie selbst zu schwängern. Elias lobte mich gern in der Öffentlichkeit, als wäre ich die perfekte Ehefrau. Und das war ich auch. Ich half beim Aufbau seines Imperiums. Ich war diejenige, die lächelte und den Schein wahrte. Ich ließ sein Casino erstrahlen, während er Harper versteckte, als wäre sie etwas Heiliges. Wegen all dieses Lobes geriet ich ins Visier eines seiner Feinde. Sie entführten mich. Schickten Elias eine Nachricht, getränkt mit Blut und Drohungen: Zieh dich zurück. Verschwinde aus New York. Oder deine hübsche Frau stirbt. Natürlich entschied sich Elias nicht dafür, sich zurückzuziehen. „Warte einfach ab“, sagte er am Telefon. „Sie werden dir nichts tun, Noa. Du bist ihr Druckmittel. Halt einfach durch, bis Harper entbunden hat. Dann hole ich dich.“ Acht Monate lang wurde ich in einem dreckigen Loch festgehalten, ausgehungert, geschlagen, erniedrigt. Der Anführer der Bande vergewaltigte mich wieder und wieder. Trotzdem kam Elias nie. Schließlich entkam ich, als sie alle betrunken waren. Ich ging nach Hause, nur um meine Zwillinge im Dienstbotenzimmer schlafen zu finden, wo sie von Resten lebten – während Elias damit beschäftigt war, eine Party für sein Neugeborenes zu veranstalten. Ich stellte ihn nicht zur Rede. Ich packte einfach meine Babys und verschwand.

Mein Jugendfreund hatte mir versprochen, mich zu heiraten, sobald wir alt genug wären – doch an meinem Hochzeitstag steckte er meiner Stiefschwester, Summer Hugh, meinen Ehering an. Damals war es Victor Lowell, der gefürchtete Mafia-Erbe, der mich rettete, indem er öffentlich erklärte, er liebe mich schon seit Jahren. In den fünf Jahren, die wir verheiratet waren, erfüllte er jeden meiner Wünsche, selbst die, die ich nur beiläufig erwähnt hatte. Ich glaubte wirklich, ich sei der Mittelpunkt seiner Welt. Alles änderte sich, als ich beim Putzen seines Bücherregals auf eine streng geheime Mappe stieß. Gleich auf der ersten Seite war eine Akte über Summer mit fettgedruckten, roten Worten: „Höchste Schutzpriorität“. Darauf folgte ein Einsatzbericht, den ich nur allzu gut kannte. In jener Nacht hatte es einen Anschlag auf mein Leben gegeben. Ich hatte fast mein gesamtes Blut verloren, bevor man mich rettete. Als ich im Krankenhaus erwachte, erfuhr ich, dass ich ein Kind verloren hatte – ein Kind, von dem ich nicht einmal wusste, dass ich es in mir getragen hatte. Ich weinte bitterlich in Victors Armen, doch ich erzählte ihm nichts von dem Baby. Ich wollte nicht, dass er sich noch mehr Sorgen um mich machte. Jetzt wusste ich endlich – auch Summer war in jener Nacht angegriffen worden, und Victors Befehl hatte gelautet: „Rettet zuerst Summer.“ Meine Tränen tropften auf das Papier und ließen seine Handschrift verlaufen. „Gut“, sagte ich leise, aber fest in die Stille. „Wenn meine Ehe von Anfang an eine Lüge war, werde ich aus deinem Leben verschwinden. Für immer.“

In der Familie Cassano gab es einen seltsamen Brauch. Jeder Mann, der mich heiraten wollte, musste mit meinem Vater einen dunklen Raum betreten und sich seiner „Prüfung“ stellen. Nur wer die Prüfung bestand, durfte mit mir zusammen sein. Im Laufe der Jahre hatte ich mehrere Freunde gehabt. Jeder Einzelne von ihnen war nach dem Betreten dieses Raumes wie ausgewechselt wieder herausgekommen, mit Mordlust in den Augen. Mein fünfter Freund, Dominic, hatte nur darüber gelacht. „Das ist doch bloß eine altmodische Einschüchterungsnummer.“ „Ich liebe dich und will dich heiraten“, hatte er mir versprochen. „Mach dir keine Sorgen, Baby.“ Er war hineingegangen. Als er wieder herauskam, sah er mich an, als wäre ich der letzte Dreck. „Du dreckige Schlampe. Unglaublich, dass die Cassanos dich überhaupt noch leben lassen.“ Er stürzte sich auf mich, packte mich am Hals und versuchte, mich umzubringen. Verzweifelt schloss ich die Augen. „Ich verstehe es nicht. Was zum Teufel geht in diesem Raum vor sich? Warum will jeder, der hineingeht, mich hinterher tot sehen?“

In der Unterwelt von Corvona gibt es eine unausgesprochene Regel. Behält ein Don drei aufeinanderfolgende Monate lang eine neue Frau an seiner Seite, muss die Donna den Siegelring – das Symbol ihrer Macht – eigenhändig ablegen und ihn vor der gesamten versammelten Familie auf den Finger der neuen Frau stecken. Als mein Mann Luca, der Don der Familie Bellini, ankündigte, er wolle Mia allein auf eine dreimonatige Geschäftsreise mitnehmen, wartete die gesamte Unterwelt von Corvona darauf, dass ich zusammenbrechen würde. Sieben Jahre lang war ich an Lucas Seite gewesen. Ich folgte ihm überallhin und weigerte mich, ihn aus den Augen zu lassen. Manchmal wachte ich mitten in der Nacht auf, nur um ihn zu berühren – ich brauchte das Gefühl seiner Gegenwart, um Ruhe finden zu können. Sie alle kannten meine Anhänglichkeit und wetteten darauf, dass ich niemals loslassen würde. Als Mia mir ihre Hand entgegenstreckte, die Stimme triefend vor gespielter Süße, vergoss ich keine einzige Träne. Ruhig zog ich den mit dem Familienwappen gravierten Siegelring ab und ließ ihn über ihren Finger gleiten. Luca lehnte lässig in dem Ledersessel am Kopfende des Tisches und schwenkte das Glas Whiskey in seiner Hand, Zufriedenheit in den kalten blauen Augen. „Elara, endlich weißt du, wo du hingehörst.“ Ich senkte den Blick auf meinen nackten Finger und sagte nichts. Was Luca nicht wusste: Vor einem Monat hatte ich meine Erinnerungen wiedererlangt, die mir sieben Jahre lang verloren gewesen waren. Ich war keine Straßenwaise – ich war die seit Jahren vermisste Prinzessin der Familie Rossi, der mächtigsten aller Familien der Alten Welt. In drei Tagen würde der bewaffnete Konvoi meines Bruders in Corvona einrollen und mich nach Hause bringen.

In der Familie Valenti wurde man mit einem Chip geboren. Er war untrennbar mit der Bio-Uhr am Handgelenk verschmolzen – ihr digitales Zifferblatt zählte jede einzelne Sekunde herunter, die einem noch zum Leben blieb. Jeder konnte sehen, wie die Zahlen auf der Uhr meiner Zwillingsschwester heruntertickten. Und auf meiner ebenso. Alle wussten, dass sie an unserem achtzehnten Geburtstag sterben würde. Deshalb wurde Vivian zur unantastbaren Prinzessin unserer brutalen Welt. Jedes mit Diamanten bestickte Kleid gehörte ihr. Die seltensten Juwelen gehörten ihr. Selbst der letzte Rest Menschlichkeit unseres Vaters gehörte ihr – dieser winzige Funke Wärme, den er nur zeigte, wenn seine Waffe längst wieder im Holster steckte. Ich hatte einmal Mitleid mit ihr. Ihre Zeit lief unaufhaltsam ab. Aber Gott … ich beneidete sie. Sie hatte alles, was mir niemals vergönnt war: die Liebe unserer Eltern. Dann kam die Nacht ihrer achtzehnten Geburtstagsfeier. Meine Eltern hatten Angst, ich könnte eine Szene machen, dass ich den Don einer verbündeten Familie verärgern würde. Also sperrten sie mich in den Keller, feucht und kalt, während ein tödliches Fieber durch meinen Körper brannte. Ich hämmerte gegen die schwere Eichentür, meine Stimme brach dabei. „Mamma, bitte! Lass mich raus! Ich verbrenne … mein Kopf … er zerreißt…“ Draußen war die Stimme meiner Mutter hart wie Stahl. „Genug, Sienna! Heute ist der achtzehnte Geburtstag deiner Schwester – ihr letzter Tag auf dieser Welt! Hör auf mit diesem Theater! Kannst du nicht einmal still leiden, um der Ehre der Familie willen?“ „Aber ich bin wirklich krank…“ Ihre Schritte entfernten sich, wurden leiser … bis sie schließlich ganz verklangen. Dann verschlang mich die Dunkelheit. Und an meinem Handgelenk blinkte die Bio-Uhr eine kritische Warnung auf. KRITISCHE WARNUNG: Vitalwerte stimmen nicht überein. Daten des gekoppelten Chips inkompatibel. Bitte Benutzer verifizieren.