そして5年が消えた Novels & Stories

大学を卒業して七年目、私、伊藤菜月（いとうなつき）は五人のグループチャットにメッセージを送った。 【リストラされちゃった】 だが、誰も見ていないかのように、チャットは静まり返っていた。 十分後、親友の松本柚葉（まつもとゆずは）からメッセージが届いた。 【昇進した！今夜いつものお店でお祝いしてよ！】 すると、彼氏の山口拓海（やまぐちたくみ）と、二人の男の幼なじみがすぐさま反応した。 【柚葉、おめでとう！】 【店は俺が予約しとく】 【ケーキは柚葉の大好きなモンブランにしよう】 私は画面を見つめ、たまらずもう一度メッセージを送った。 【私、さっきリストラされたって言ったよね？少しくらい慰めてくれない？】 誰からも返事はなかった。 少ししてから誰かがこんなメッセージを送った。 【いつもの店、個室が空いてないって。川沿いのあの店はどう？】 拓海はすぐに返信した。 【いいよ。俺はプレゼントを用意しておく】 柚葉が照れた顔のスタンプを送ってきた。 【ちょっと昇進しただけなのに、みんな大げさだよ】 それでも三人は競うように柚葉を持ち上げた。 【柚葉のお祝いなんだから、適当にはできないだろ】 【ずっと頑張ってきたんだし、五人そろって盛大にお祝いしなきゃ】 その言葉を見た瞬間、涙がこぼれ、スマホの画面を濡らした。 いつからだろう。彼らの言う「五人」の中に、私が含まれなくなったのは。 これまで、柚葉が残業する日は三人が交代で差し入れを届け、失恋すれば夜中でも駆けつけてお酒に付き合った。柚葉の誕生日だって、自分の誕生日以上にしっかり覚えていた。 なのに、私が昇進したときは「今度おごってよ」の一言で終わ

「優希、あなたと哲也はもう終わったことなんだ。5年も経ったんだぞ。5年も待ったんだから、もう十分だろ。それに、あいつはあなたのことを忘れて、この5年間、華々しい生活を送ってた。それなのに、あなたは......」 優希はまつ毛を震わせ、思わず口にした。「私もこの5年、ちゃんと楽しくやってたよ」 「どうせ口先だけのくせに、何を強がってるんだよ！」 そう言われ、優希は言葉に詰まった。 「優希、考えてみろよ。人生に5年がいくつあると思ってるんだ？自分のこともちゃんと考えなきゃダメ だ！」

『ああ。何世代も絡み合って、離れられないように』 『ふふ、変なの。でもいいわ、藤の蔓にしよう』 指輪を握りしめた手が震えた。五年前－－あの頃の高梨夏希が用意していたものだというのに、なぜ五年で全てが壊れた？

「裕也さん、このネックレスは私がやっと手に入れたものなのに、彼女がこれを欲しがっているの。私に譲ってくれって」 深山菫は甘えた声で、「裕也さん、どうしたらいい？」と言った。 「それは母の遺品なの」 そう話した私は、裕也をじっと見つめた。 彼とは15年も一緒にいて、私が母を失った時の悲しみを彼は知っている。

九条佳乃は怒りよりも、言いようのない悲しみに襲われた。 もう二人の間には何も隠し事はない。これらの写真は、二人が確かに5年間離れていたことを物語っていた。人生における貴重な5年間。誰が悪いわけでもないのに、誰にも恨むことができない。 動画を見る気分ではなくなった九条佳乃は、もう一つの箱を開けた。

私の持ち物はすべて消えていた。 クローゼットにあった服、バッグ、靴の類も跡形もなく、化粧台に並んでいた化粧品やスキンケア用品もすべてなくなっていた。 あの五年間、何度も彼を待ち続けていたこの部屋の主人は、もうどこにもいない……

「寧子、ちょっとだけ話させてくれ、五分……いや、二分でいい」 寧子は一瞬呆けた。なぜかこの言葉が懐かしく感じられた。まるで二年前、自分が癌と診断された時、黎に懇願した言葉そのものだった。時が経つのは本当に早く、すでに物も人も変わってしまった。

「手術は無事に終了しました。胎児は完全に排出されて、子宮内に残留物は一切ありません」 結婚三周年の記念日に、葉山桐子（はやま きりこ）はまだ生まれていない我が子を失った。 「桐子！大丈夫なの？」

けれど、あの結愛は、とっくに自分自身の手で殺してしまった。 五年前のあの屈辱的な夜に、とっくに腐り果て、跡形もなく消えていたのだ。 どれくらい経ったか、涙はようやく枯れた。

けれど顔を上げずに、淡々と答えた。 「仕事に集中して」 研修生は舌を出して慌ててスマホをしまった。 静寂の中で、ふと心の奥に小さな波紋が広がった。 それはもう「想い」ではなく――ただの「余韻」だった。 五年という歳月。 かつて彼女の世界をすべて占めていた男は、今ではただの「ニュースの一項目」に過ぎなかった。