中医

「来栖様、契約はすでに締結済みです。ご希望通り、17日後に『仮死』のサービスをご提供いたします」 応接室で、スタッフがさっき仕上がったばかりの紙の契約書を来栖葉に差し出してきた。 葉はそれを受け取り、パラパラと目を通しながら、念のためもう一度確認した。 「その仮死用の遺体、ちゃんと私に似せて用意してたんだね？」 スタッフは自信満々に胸を張って頷いた。 「ご安心ください。遺体はお客様の体型にそっくりそのまま作ってますから。絶対にバレません」

京平市市立病院。 「院長先生、私、自ら志願して海野市の分院へ赴任させていただきたいと思います」 院長は驚いたように顔を上げ、しばらく沈黙した後、慎重に口を開いた。 「晴子さん、本当に決心したのか？あの分院への異動は、少なくとも五年は戻って来られないが」 神原晴子（かんばら はるこ）は瞳の奥に浮かぶ苦みを押し殺し、静かに、しかし確固として頷いた。 「はい、覚悟の上です。今、海野市は開発の真っ最中と聞いています。ですから……そこに行きたいんです」 院長は小さく息をつき、沈んだ声で尋ねた。 「……福井先生やご家族とは、相談したか？」 その名を聞いた瞬間、晴子の胸がきゅっと締めつけられた。 ――姉の神原奈々（かんばら なな）が帰国し、両親と共に彼女と福井横生（ふくい よこお）の家に住み始めてから、横生の心は、少しずつ遠ざかっていった。 晴子は、子どもの頃に戻ったような気分だった。 家の中では、いつも奈々だけが中心で、皆が彼女を取り巻き、自分の存在はいつもかすんでいた。 横生はかつて、「君と一生も家族でいたい」と誓ってくれた。 だが、その約束は結局、守られることはなかった。 でも、もういい。一週間後には、彼のことで心を痛める必要もなくなる。 これからの未来は、もはや誰のものでもなく、晴子ただ一人のものだ。 横生なら、過去に置き去りにすればいい。

彼氏・武川裕輝（たけかわ ひろき）が99回目に私の薬指に指輪をはめたその瞬間、彼の義妹・生原蓉子（いくはら ようこ）から電話がかかってきた。 そして彼は、抑うつ症状を起こした蓉子を慰めるため、99回目となる結婚式の最中に私を置き去りにした。 私はもう耐えきれず、その背中に向かって叫んだ。 「もしあなたがどうしても行くというのなら、私は別の人と結婚するわ！」 だが彼は取り合わず、私を責め立てた。 「お前はどうしてそんなにわがままなんだ？結婚なんていつでもできる。でも蓉子は俺にとって唯一の妹なんだ」 そう言い残し、振り返りもせず去っていった。 私はただ、道化のようにその場に立ち尽くすことしかできなかった。 彼は知らない。今回の私は、本気だったのだ。 そして後日―― 100回目のプロポーズをして膝をついた裕輝の前で、彼の兄・武川一輝（たけかわ かずき）が片腕で私の腰を抱き寄せ、低い声で告げた。 「悪いな、弟よ。これからは彼女のことを『お義姉さん』と呼ぶんだな」

望月和也（もちずき かずや）と神崎千幸（かんざき ちゆき）は、かつてX市の人々から羨望の眼差しで見られるお似合いのカップルだった。婚約も済ませ、誰もが二人の結婚は間近だと思っていた。 しかし、6年の歳月が流れ、婚約は延期に次ぐ延期。そして、千幸を待ち受けていたのは、和也が別の女性を連れて帰国するという現実に加え、その女性のために自分を傷つけ続ける和也の姿だけだった。 祖母が危篤になり、千幸は仕方なく、急いで結婚することにした。 市役所で婚姻届を提出し、外に出た時、千幸はふと思った。 結婚って、こんなに簡単なことだったんだ……相手が和也じゃない限りは。

本命の女の帰国披露宴で、都の御曹司は彼女を喜ばせるため、妊娠中の私に、ウィスキーをグラス一杯飲み干させた。 私は激しい腹痛に耐えかね、白いドレスは血に染まった。 それなのに彼ときたら、友人たちの囃し立てる声の中、夢中で本命の女にツバメの巣を口移しで食べさせていた。 意識が朦朧とする中、私は鼻で笑うような冷たい笑い声を聞いた。 「あいつのことなんて気にするな。俺が飼ってるただのペットだ。俺がいなきゃ生きていけないんだから」 病院で目を覚ますと、私は平らになったお腹を撫でながら、流産したことを示す書類を彼に突きつけようと思った。 しかし、彼のアイコンは本命の女の横顔写真に変わっていて、しかも、私は99回目一方的に彼にブロックされていた。 でも、今回は、私は以前のように甘えて許しを請うことはしなかった。 むしろ直接、三日後の海外行きの航空券を予約した。

ある日、石川志保は偶然、夫・石川啓介と秘書の会話を耳にする。 「社長、あの事故で奥様の腕を負傷させてから、彼女はもう筆を握ることさえ難しくなりました。今では玲奈様が奥様の代わりに有名な画家となっています。 奥様の腕はもう壊死寸前です。それでも、本当にこのまま黙って、奥様の治療はしないおつもりですか？」 啓介の冷ややかで情のない声が響く。 「玲奈を『天才画家』として確立させるためには、こうするしかない。 ……志保のことは、俺の余生で償うしかない」 その言葉を聞いた瞬間、志保は絶句し、何歩も後ずさった。 彼が「救い」だったと信じてきた三年間は、すべて偽りだった。 だったら、去るしかない。 愛が嘘だったのなら、執着する意味なんてない。

帝都の社交界では、神崎駿（かんざき しゅん）は桜庭絵理（さくらば えり）のために生きていると囁かれていた。 幼稚園の頃、駿は鉛筆の先から絵理をかばい、思春期には彼女の昼寝を邪魔する蝉を追い払うため木に登った。 成人してからは、絵理の「春っていいね」という何気ない一言のために、世界中の春の名所に十数軒の別荘を購入し、いつでも春のデートに誘えるよう備えた。 記憶を失って道を踏み外した時期もあったが、駿は人生のほとんどを絵理に捧げてきた。 結婚後、絵理がALSと診断され、周囲が離婚を勧めても、彼は黙って意識を失った彼女を背負い、石碑が並ぶ山寺を額を地につけて一歩一歩巡り、「生」の字が刻まれた石を彼女の手で撫でさせ、ただひたすら延命を祈った。 彼の愛を疑うことなどなかった――絵理が死を宣告された、あの厳冬の夜までは。 駿は絵理を抱きかかえたまま、一晩中座り続けた。額を彼女の頬に寄せ、低く囁く―― 「絵理……俺はこの人生で君への責任を全うした。もし来世があるなら、俺と彼女を結ばせてほしい」

加藤拓海（かとう たくみ）の愛人が、またごねているらしい。 彼は私に離婚協議書を差し出した。 「サインしてくれ。形だけだから。百合をなだめるためなんだ」 私はスカートの裾を強く握りしめ、頷いた。 そして、黙ってサインした。 部屋を出ようとした時、拓海の友達がからかう声が聞こえた。 「明里さんは聞き分けが良すぎるな。あなたが本気で離婚届を出せって言っても、何も言わずに従うんじゃないか？」 拓海は楽しそうにタバコに火をつけた。 「賭けるか？」 彼らは賭けをしていた。1ヶ月後、私が役所でどんなに泣きじゃくっても、結局は大人しく言うことを聞いて、離婚届をきちんと提出するほうに。 スマホを握りしめ、私は何も言わなかった。 ただ、さっき届いたメッセージに返信しただけ。 【俺と、結婚してくれないか？】 【いいわ】

セックスレスの結婚生活も五年目に突入したある日、仏教を信仰している夫と義理の妹がホテルに入ったというメッセージが突然スマホに表示された。 その直後、私が夫を誘惑しようとセクシーな姿で近づいたものの、冷たく突き放されたプライベート写真が、私の勤め先のグループチャットに晒された。 グループ内は嘲笑と皮肉で溢れかえった。 【命懸けで川村社長との結婚を迫ったくせに、川村社長は身の潔白を守るために出家までして、愛する人とも別れる羽目になったんだよな】 【五年間も彼女を我慢してたんだから、今さら本命とヨリを戻すのは当然の流れでしょ】 重い病を患っていた父は、この屈辱に耐えきれずそのまま息を引き取った。だが、夫は葬儀にすら姿を見せなかった。 その晩、私は川村景吾（かわむら けいご）の母の前にひざまずき、離婚を申し出た。 「昔、あなたはおっしゃいました。私は景吾の運命の人で、私たちが結婚すれば、彼の未来は大きく開けると。だから私は高額な医療費を支払っていただくことを条件に、五年間この結婚を続けると約束しました。 今、その五年が終わりました。どうか、もう私を解放してください」

がんだと診断されたその日、夫は私の頬を平手打ちした。 「お前心が歪みすぎてるか！妹の病気まで奪おうとするなんて！」 息子が叫んだ。 「ママ、ひどい！ママなんて大嫌い！」 私は泣きも叫びもせず、静かに診断結果をしまい、自分の墓場を決めた。 十五日後、私はこの街を静かに去り、ひとりで逝くつもりだ。彼らに、跪いて悔いる機会さえ与えずに。